Ловушка для химеры

– Э-э-э, - протянула Даша и картинно развела руками, - тут проблема. Напиться - организуем. А где мы тебе этих самых ошеломляюще красивых возьмем на ночь глядя? Может, мы сгодимся? Ну, не сразу, конечно, но после пары бутылок.

Шок - это по нашему! Улыбкой маршала Монтреза, мягкой и светлой, я любовалась и раньше. А вот чтобы он так хохотал, жмурясь, мотая головой и рассыпая по плечам солнечные волосы...

– Жасти!
– он прищелкнул пальцами, - еще один бокал и прибор.

Мужчина в ливрее только молча и невозмутимо поклонился и исчез... Ага, а нам он полчаса доказывал, что часы трапез строго регламентированы, ужинают позже и не здесь, а в столовой.

– Я не знал, что моя кухарка умеет так восхитительно готовить тавальету, - заметил Эшери, бесстрашно пробуя нашу совместную поделку.

– Это - пицца, - пояснила я, - ее готовят в нашем мире.

– Это - тавальета, - возразил Эшери, - похоже, ее готовят во всех мирах. Вообще-то, это походная еда. Тут тебе и хлеб, и мясо, и гарнир, и тарелка, и вилок не нужно. Очень удобно. Но мне бы и в голову не пришло просить приготовить ее в замке.

– Не переживай, - утешила его Даша, - ты же не один. Привычность мысли надо гнать. Столовый нож оружием может стать.

– Забавный девиз. Твой?

– Не-а. Одного персонажа. У меня другой, - Даша расправила плечи и с чувством процитировала, - Все хвори юмором лечу. Не сыплю соль на рану. И то, что мне не по плечу, то мне - по барабану!

Золотой герцог глотнул вина и с усмешкой посмотрел на нас сквозь свой бокал: сначала на Дашу, потом на меня. Ну, да, чтобы он - да не догадался?

– Эшери, - мягко протянула я, - что значит "заблудиться в сопряжениях"? Как это происходит?

– Это очень опасно?
– подхватила Даша, - там, вообще, что?

– Оттуда кто-нибудь возвращался?

– И что с ними потом было?

Ну и что, что он местный начальник МИ-6. Вдвоем мы его точно дожмем! Двое на одного - вообще отличная тактика, очень действенная. Сколько раз мы с Дашутой так самых несговорчивых преподов дожимали на пересдачу. Главное - не давать опомниться, бомбить вопросами с двух сторон... и взгляд пожалобнее, побеспомощнее.

– Возвращались, - кивнул Эшери.
– Но... не всегда сразу. И не всегда такими, какие ушли.
– Мы напряженно ждали и маршал нехотя договорил, - Иногда их приходилось убивать. Сопряжения меняют людей.

Даша сдавленно охнула.

– Постой, - стараясь быть предельно спокойной, уточнила я, - Портальные зеркала опасны, об этом все знают и все равно продолжают ими пользоваться как будто ничего не случилось?

Он даже не отвел глаза. Не счел нужным.

– Огромной Империей нельзя управлять не имея быстрых путей сообщения. Иначе каждый владетельный герцог будет чувствовать себя императором и устанавливать свои порядки. В государстве начнется бардак, а потом оно развалится на отдельные области, которые не смогут противостоять внешнему врагу. Мы живем в очень агрессивном окружении, Маргарита. Зеркальщики, которые погибают в сопряжениях, это... допустимые потери.

– Спасибо, - вино на языке вдруг стало невыносимо горьким, я проглотила его с трудом и тут же сделала второй глоток. Где логика?
– Спасибо, что не соврал.

– Маргарита, моя служба, да и вся моя жизнь на девять десятых - ложь, - пожал плечами Эшери, - все, что я могу себе позволить - это не лгать своим. И, знаешь... я почему-то уверен: они вернутся. Ну, не выглядел Марк как герой, который идет на смерть за императора. Не его стиль. Скорее - опять что-нибудь глобально разнесет. И нам в очередной раз придется пересмотреть свои представления о возможном и невозможном. Должен сказать - это один из моих самых любимых способов скрасить досуг.

– Серьезно?
– не поверила я.

– Дорогие дамы, вопрос на засыпку, - Эшери лукаво прищурился, - для чего нужны заборы?

– Чтобы через них лазить!
– безапелляционно заявила Дарья.

– Чтобы находить в них дыры, - улыбнулась я.

– Чтобы сносить их ко всем демонам, - таинственным шепотом поведал Кот, - больше они ни для чего не годятся... Прибить на что-то табличку с надписью: "Это невозможно!" - самый верный способ решить, наконец, очередную задачу.

Золотистое вино качнулось в бокалах.

– За невозможное, мои прекрасные гостьи! За взломанные рамки, за дыры в заборах, за тех, кто никогда не сдается... за нас. И тех, кто рядом и тех, кто далеко.

Тонкие бокалы соприкоснулись краями, рождая мелодичный звон. И мне вдруг расхотелось впадать в отчаяние.

Дивный вечер в компании маршала закончился странно. Захмелевшую Дашку увела горничная, полная тетка лет пятидесяти, строгая, но не злая. А меня Эшери вдруг придержал за плечо.

– Дай-ка руку.

– Что, погадаешь?
– насмешливо спросила я. Он ответил недоумевающим взглядом. Хоромантия обошла этот мир стороной.

– Какие пальцы интересные.

– Интересные?
– удивилась я, - пальцы как пальцы. Ну да, не аристократичные. Рука заточена под лопату и ухват, а не под арфу. Я - черная кость, Эшери. Из потомственных рабочих и крестьян. В моем роду никакие аристократы даже близко не отметились.

– Я не об этом, - улыбнулся герцог Монтрез, - пальцы у тебя вполне изящные. Короче ладошки, конечно, но это в глаза не бросается.

– А о чем, тогда?

– Сильные. И пальцы, и сами кисти, и запястья. Тонкие - но сильные. Я это вижу, сам такой. Но у меня - от шпаги, от весел, от паруса. А у тебя?

– Шутишь?
– удивилась я, - Где ты видел лекаря со слабыми руками? Как бы мы смещенные переломы вытягивали? А вывих вправить? Непрямой массаж сердца. Акушерство. В медицине куча вещей, которые делаются только руками, по-другому не выходит. И кожа у меня к тридцати годам будет плохой - постоянно в дезинфицирующих средствах полоскаю.

– Но тебе это нравится?

Я хмыкнула:

– Это не страсть, если я правильно тебя поняла. Не одержимость. Не зависимость. Скорее - четкое осознание долга. Ты - можешь, ты - умеешь, обучен помогать. Значит - должен. Нет?

– Для меня - да. А другие... Каждый решает по-своему.

На мой палец скользнуло тонкое кольцо, кажется, из черненого серебра. С простым растительным узором.

– Ты не маг, - пояснил Эшери, - и не ведьма. К ауре ничего привязать не выйдет. Это - допуск к портальным зеркалам Монтреза. Всем зеркалам. Настраивать их ты, конечно, не сможешь. Но уйти в мое поместье, в тридцати лигах отсюда - запросто. Ничего делать не нужно - просто коснуться кольцом любого зеркала. Дашу крепко возьмешь за руку.