Ловушка для химеры

– Будешь знать - и что?

– Твоя шелковая веревка пригодится.
– Кел немного помолчала и, нехотя, договорила, - свяжу по рукам и ногам и отправлю в подарок Скорпиону. По правилам Игры убивать нельзя.

– Ты так уверена, что справишься?

– Уверена. Докажешь свою верность - расскажу почему. И расскажу, и покажу. Не обидела?

– Удивила, - сказал Леф.
– Приятно.

– Рада, - Кел кивнула и вышла.

...
– Погодите, сейчас огонек запалю.

Голос прозвучал негромко но, неожиданно, гулко, словно в большой бочке.

– У меня под задницей камни, - сообщил принц.

– Какое совпадение, у меня тоже, - хмыкнул страж, - и об один из них я не хило приложился.

– Пахнет плохо, - озвучил очевидное кот.

Небольшой, но яркий огонек, зажженный Рами, осветил довольно большую пещеру, шагов на сорок в длину и десятка два - в ширину. Камень был рыжим, пористым, порядком изгрызенным влагой и, ближе к потолку, густо заляпанным белесой субстанцией. Путешественники без труда опознали в ней продукт мышиной жизнедеятельности.

– Не сквозная, - обрадовал их Рой, - иначе мыши бы не водились.

– В сопряжения отсюда не уйти, - определил Арчи.

– Интересно, где мы?
– Рами с любопытством закрутил головой.

– Понятия не имею, - честно ответил Марк, - здесь я точно никогда не был. Посвети-ка, высочество...

В близком свете удалось рассмотреть довольно ровный камень, похожий на гранит, гладкий, словно отполированный, но буро-зеленого цвета с темными вкраплениями. На нее наползал серый пласт с небольшими блестящими точками. Едва на них упал свет, плита засверкала, словно осыпанная инеем.

– Нет, - озадаченно сказал Винкер, - породы не узнаю.

– А пахнет и правда гадко.
– Алекса передернуло, - Как бы не нанюхаться. В пещерах, я слышал, такое бывает...

– Еще как бывает, - со знанием дела подтвердил Рой, - но тут просто воздух затхлый. Ядовитого газа нет.

– Откуда знаешь?
– повернулся к нему страж.

– Светильник горит ровно. И - мыши. Не селятся они там, где можно сдохнуть.

– Звучит логично, - признал Марк.
– А еще такие же гениальные идеи есть? Потому что я - городской парень. Из леса, пожалуй, выведу. В горах пару раз был, но с опытными проводниками. А вот под землей не ходил.

– Зачем идеи?
– удивился Рой, - нам не идеи, а сквозняк нужен. В пещерах дорогу знают двое: воздух и вода. Вода - хорошо, но нырнуть может, а нырять за ней - дураков нет. Воздух - вернее.

– То есть, двигаемся туда, где воздух свежее?

– Сначала - так и сойдет, потом поищем место, где светильник мигать начнет, - Рой, наплевав на свое "сиятельство", по-простонародному, но тщательно выбил нос прямо на камни, покрутил головой и коротко, "верхним" дыханием потянул воздух.
– Харг его знает. Везде воняет.

– Значит, идем лигу вперед. Если ничего не меняется - две лиги назад, - решил Марк.

– Не нужно, - мотнул головой Рой, - так тут долго крутиться будем, а это опасно. Если не уверен, чрево земли быстро силу вытянет. Кого, бывало, и за одну ночь выпивало.

– Ну, среди нас-то таких нет, - пожал плечами Винкер.
– Но ты что-то предложить хотел.

– Воды я хотел. Один глоток, только рот помочить. Потом я с землей поговорю. А потом...

– Что, потом?

– дернул его за рукав Рами.

– Потом вам меня нести придется, - непривычно резко ответил Рой, - Я не внеуровневый, меня только на один вопрос хватит.

– Меня тоже, - спокойно сказал Марк.
– Внеуровневых в империи только двое: Его Высочество и герцог Монтрез. Один вопрос - это не мало. Не важно, сколько у тебя силы. Важно - как ты ей распорядишься. А маленький резерв - это и неплохо.

– В каком месте - неплохо?
– скривился паренек.

– Хорошо тренирует. И не захочешь, да станешь аккуратным и собранным. С маленьким резервом ты либо работаешь, либо бардак разводишь в голове и в сердце. То и другое не выйдет, хоть небо гори.

– И все равно любой внеуровневый тебя на сырой силе запинает.

– Меня же не запинали, - резонно возразил Винкер, - а я с внеуровневым постоянно дерусь. Для тренировки.

– И как?

– Главное понимать: все, что есть у твоего соперника - это твое преимущество. Не его. Он слаб - это твое преимущество. Силен - опять же, твое. Значит, самоуверен и обязательно ошибется. Высок ростом - твое преимущество, атаку снизу пропустить может. Маленький - наверняка физически слабее и, точно, руки короче. Опять - твое преимущество. Мысли стратегически - и победишь. Уяснил? А теперь скажи - вопрос какой задашь?

– Куда нам идти, чтобы выбраться из горы, - выпалил Рой, слегка дезориентированный лекцией по стратегии.

– И земля тебе ответит: "на запад". А где тот запад, впереди или сзади?

– Какой проход ведет наружу?
– включился принц.

– Оба, - фыркнул Марк, - или ни один. Может быть и такое, если под выходом наружу понимать только прямой путь.

– Как нам выйти из под горы?
– подал голос Алекс.

– Ногами, - криво улыбнулся Винкер.

– Так любой вопрос слить можно, - насупился принц.

– Не любой. Есть такой, который не сольешь. Кто его найдет - научу правильно зеркала настраивать.

– Господин Винкер, разве это не опасно?
– насторожился страж резиденции.

– Очень опасно, - мгновенно согласился Марк, - но, как мы недавно убедились, настраивать их неправильно еще опаснее. Так как с вопросом?

– Надо попросить "ладошку", - осенило Роя.

– "И стало утро красной полосой,

Над морем темным, как грехи и мысли.

И я стоял, спокойный и босой

Качая мир на старом коромысле..."

– Кто-то умный сказал, что детей нужно чаще сечь розгами, чтобы они не становились поэтами, - заметил Кот.
– Хотя кое с чем согласен: рассвет восхитителен. Но когда он был другим здесь, у моря?

Они разместились, как давно привыкли: Маркиз на подоконнике, Обжора на широком темном диванчике, Волк в единственном кресле. Кот - на столе.

Над узкой полоской серой плотной пены переливался восход, малиновый, как любимое платье герцогини... Кто-то более романтичный сказал бы: "как кровь мучеников..." Но с романтикой в этой компании было туго. Не смотря на одного более чем приличного и даже признанного поэта, двоих, женившихся по любви и Небом Просватанного.