Ловушка для химеры

Как-то не приживалась здесь романтика, выше котировались ирония и даже сарказм.

– Последние новости с Хатрока были получены больше месяца назад, - заговорил Эшери, как всегда негромко и мягко.
– Пришла лодка, забрала припасы. Спустя оговоренные две недели лодка не вернулась. Не вернулась она и в следующие дни. Крестьяне сообщили своему старосте, но на этом цепочка прервалась. Лорд известия не получил.

Мне доложили об этом только тогда, когда я сам потребовал новостей о Хатроке.

– Лорд не получил известие из-за снегопадов?
– уточнил Волк.

– Из-за них. Там снег еще месяц лежать будет по самые оглобли. На лосях не проехать, все дороги полностью закрыты.

– А как удалось...

– В деревне есть маг. Слабенький, только чтобы скотину лечить, погоду предсказывать, да сети рыбакам заговаривать. Лорд сотворил Гонца на крови и получил ответ. Но что происходит на острове - крестьяне не знают и выяснять не собираются.

– Добрые прихожане, - кивнул Маркиз.

– Хвала Небу, что они такие, - ответил Кот резче, чем собирался, - Это крестьяне, а не рыцари. Их дело - рыбу ловить, а не с сахеримами воевать. Насмотрелся я в свое время на крестьян-патриотов... И на то, как они гибли десятками. Спасибо, хватит. До сих пор в жарко протопленной комнате спать не могу. Сниться Кайора - и люди, вздернутые на пики, утыканные стрелами, повешенные вдоль дорог.

– Кстати, в Шариере вовсю бушует эпидемия... простуды, - совсем не кстати высказался Обжора. Но Кот посмотрел на него с благодарностью. Провел жесткими ладонями по лицу, встряхнулся.

– Может быть, в монастыре все же остался кто-то живой? Распросить...
– Маркиз развернулся к друзьям, подтянул колено к подбородку и удобно уложил на него голову.

– Ты слишком плохо думаешь о людях, - попенял Волк, - Когда это сахеримы оставляли после своих налетов живых? Но побывать там нам придется.

– Хочешь попробовать след подхватить?

– Следов там точно нет. Сахи же, они так глупо не прокалываются. Просто - убедиться, что мы предположили правильно, узнать, что с реликвией и, возможно, похоронить жрецов. Если там осталось, что хоронить.

– До настоящей весны даже думать нечего, - отмел Обжора, - а она наступает там хорошо - к концу меари.

– Значит, моржом сплаваю. Или гагарой слетаю, дел-то куча...
– легко улыбнулся Волк.

Кот кивнул, принимая. Выбил тонкими пальцами по столу тихую, почти неслышную дробь. И насквозь нейтрально сказал:

– А что, парни, не пора нам Сагриса-шоннера навестить? Давно мы его псов не трепали всерьез, без скидок на сложное международное положение.

– На зимнем балу он танцевал с Алетой, осыпал ее комплиментами и был - сама любезность, - припомнил Маркиз.

– Даже если он танцевал на балу со Святой Древней Иолантой или с императором... да хоть и сразу с обоими - что это меняет? "Враг всегда остается врагом, не дели с ним хлеб, не зови его в дом..."

– Его Императорское Величество официально запретил трогать сахов.

– Повторю свой вопрос: что это меняет, Корт?

– Только то, что нам ни в коем случае нельзя попадаться.

Эшери вскинул ладонь и на ней вспыхнул золотой огонек. Он быстро превратился в бешено вертящийся золотой шар, а потом, в какое-то мгновение, стал большим, аппетитным желтым яблоком, источающим густой яблочный аромат.

– О, нет!
– Маркиз отпрянул в ужасе, на две трети наигранном, но на одну - самом настоящем. Волка передернуло. Обжора подобрался и покосился в сторону дверей.

– О, да!
– насмешливо пропел Кот, - что же вы с лиц-то сбледнули, друзья мои? Это же наша любимая игра!

Яблоко полетело в Обжору, тот схватил двумя пальцами, скривился, сжал всей ладонью:

– Его резиденция посреди пустыни, в сотне лиг от ближайшей караванной тропы. Вся местность залита благословением, под отводом глаз не пройти. Если только попросить кое-кого об особенной шенге...

Яблоко полетело в Маркиза. Тот подавил желание сигануть в окно и крепко перехватил дивный фрукт почти у лица:

– Песчаные духи там - звери.
– сообщил он почему-то обиженно.
– Не сожрут, так хозяевам наябедничают. Конечно, есть вариант гасить их раньше, чем проснутся.

Волк поймал яблоко как змею, быстро и точно.

– Начнем гасить духов - распишемся в том, кто идет и за чем. Вот если бы наоборот... пусть бы дрыхли...

Его броска никто не заметил. Каким образом Кот ухитрился поймать наливное яблочко у самого пола?

– Перенастроил порог восприятия. Не отвлекайтесь. Пустыня, духи, что дальше - стена вокруг резиденции? Какие идеи?

Яблоко исчезло во второй раз, но Волк был уже готов и невозмутимо достал фрукт из небытия:

– Это как раз не проблема. Шиарским порошком ворота вынести, он без магии работает. Если максимально тихо не выходит - идем максимально быстро.

– Вчетвером против двух тысяч?
– слегка удивился Обжора и поймал увертливый фрукт уже не морщась, - пупок не развяжется?

– Впятером против пяти тысяч мы уже ходили, ничего не развязали. Даже не потянули.

– А международный скандал и повод для разрыва дипломатических отношений?

– Это - если докажут.

– А чтобы не доказали - нужно - что?

– Чтобы было некому доказывать. Нет преступника - нет преступления, есть воля Темных Богов.

– Две тысячи воинов Святого Квентина?

– А чего ты врагов экономишь? На наш век хватит. А закончатся - будем по камню резать. Или букеты составлять.

Эшери перехватил яблоко, летящее в Маркиза:

– Был монастырь - и нету. Природный катаклизм...
– и, пока никто не успел опомниться, разжал пальцы.

Упрямый и целеустремленный фрукт вывернулся, рассыпая искры. Обжора ругнулся и со скоростью, невозможной для его плотного тела, метнулся за диван. Маркиз спиной вперед вывалился в окно, призывая левитацию. Волк щелчком подвесил сферический щит, а Эшери свормировал сгусток огня и швырнул встречный пал.

Локальный взрыв прозвучал не так громко, как мог - поглотители работали. Но посуда на кухне загремела, а слуги осенили себя кругом и наперегонки кинулись на второй этаж, смотреть, что на этот раз осталось от кабинета хозяина.