Ловушка для светлой леди

– Это еще лучше, чем я предполагал, - задумчиво произнес Император, глядя на меня, как на товар, который собирался купить.
– Теперь я понимаю, почему Торн так держался за вас,-словно про себя, заметил правитель.
– Живой огонь... Как это удобно. Протяни руку - и он согреет тебя, даст иллюзию жизни, разбудит давно угасшие отблески чувств. Но Артур проиграл. Сдался. Оставил вас. Глупец.А вы... Вы будете со мной.

Непоколебимая уверенность Теодора в моем согласии пугала.

Этот человек... Нет. Не человек. Ледяной. Страшный, в своем эгоизме и равнодушии. То, что он сказал о моем муже... Артур не сдался. Он, всего лишь, сделал то, что считал нужным. Пожертвовал собой, ради тех, кто от него зависел. А вот сам Император... Тот, кто мог остановить происходящее... Ему было наплевать. И на Сарту, и на ее жителей,и на весь мир.

Ненависть. Разъедающая душу ненависть плеснулась внутри. Как же мне хотелось высказать все, что я думаю!

Как же трудно было сдержаться и не показать свои чувства!

И как же прав был Себастиан,торопясь с обрядом!

Я выбралась из удерживающих меня объятий и отошла в сторону.

– Думаю, двух недель вам хватит, чтобы подготовиться к свадьбе?
– равнодушно спросил Император, вновь становясь холодным и невозмутимым.

– Увы. Я вынуждена отказать вам, Ваше величество, - глядя на правителя, ровно ответила я.
– Простите.

– Что?
– Переспросил Теодор. В комнате заметно похолодало.

– Я благодарю вас за честь, но я не могу стать вашей женой, сир.

Боги... Защитите меня от гнева Императора. Я чувствовала, как меняется окружающее пространство, видела, как покрываются инеем стены, слышала, как, с тонким звоном, лопается стекло светильников.

– Вы понимаете, что только что сказали?
– по лицу Теодора скользнула тень.
– Императору не отказывают!

– Я сожалею, Ваше величество, но вчера был совершен обряд Мергены,и у меня уже есть муж, - подняв голову, встретила разъяренный взгляд правителя.

– Нет, - еле слышно сказал Император. Его совершенные черты исказились от гнева.
– Нет!
– гораздо громче воскликнул он.

– Да, сир.

Я старалась говорить ровно, не позволяя голосу дрогнуть, но как же мне было страшно! Одна, наедине с непредсказуемым монархом...

– Он не мог, - медленно произнес Теодор, распрямляясь во весь рост.
– Этот щенок... Он не мог меня обойти!

За спиной Императора неожиданно возникла огромная тень. Она становилась все выше, поднимаясь почти под самые своды гостиной и перекрывая собой дневной свет, а потом, распахнула острые, как льдины, крылья,и нависла надо мной, угрожающе сверкая выпуклыми глазами.

Я впервые виделавторую ипостась Истинного.

Артур ни разу не рискнул показать мне свою сущность ледяного мага.

Сколько я ни просила, муж был непреклонен. “Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Аннет” - говорил он,и никакие мои уверения, что я не испугаюсь, не могли его убедить.

Мне осталось лишь смутное воспоминание о том, что видела во время брачной ночи, о тех ледяных, искрящихся крыльях, возникших за спиной у мужа. Но та сверкающая тень не была страшной.

А сейчас, глядя на разъяренного Теодора, я понимала, что меньше всего хотела бы столкнуться с гневом его альтер-эго.

– Простите, Ваше величество, - попыталась хоть как-то разрядить обстановку.
– Я не думала...

– Вон!
– тихо сказал Император. Глаза его яростно блеснули. Тень угрожающе качнулась.- Подите прочь, - процедил Теодор.

– Уходите! Немедленно!
– в голосе монарха послышались отзвуки приближающейся грозы.

Я поклонилась, но сделать положенный реверанс не успела.

Снежные духи мгновенно возникли рядом и безмолвно окружили меня, вынуждая отступить к дверям. Выходя, я бросила последний взгляд на Императора. Он стоял у окна, и глубокие морщины бороздили его прекрасное лицо. Тень исчезла, оставив после себя ощущение леденящего холода.

Мысль о том, какой участи я избежала... Боги... Стать женой Императора. Этого страшного, равнодушного монстра, для которого человеческая жизнь значила не больше, чем жизнь какой-то незначительной букашки. О, нет. Это было бы выше моих сил.

Только оказавшись в портальной, почувствовала, как сильно дрожат мои руки. И, если перед Императором я сумела сохранить лицо, не показав ни своего страха, ни своей ненависти, то сейчас...

Мне казалось, что силы покинули меня,и я не смогу большесделать ни шагу.

– Пройдите в портал, леди Торн, - мягко подтолкнул меня к выходу Соб - тот самый снежный, что чаще других встречал меня во дворце.

Поддавшись невесомой поддержке духа, взглянула на открывшееся марево телепорта, переступила белоснежную раму и оказалась в Тиверли.

Мой дом. Моя крепость и надежное пристанище. Место, в котором меня всегда ждала любовь мужа и его поддержка.

А теперь, Арта не было, и я не могла ни на кого рассчитывать. Нужно было находить силы в самой себе и не раскисать. Я справлюсь. Сумею. Смогу.

Я не стала подниматься наверх, сразу воспользовавшись порталом, ведущим в особняк Куорна. Мне не хотелось видеться с Себастианом и рассказывать ему о том, что произошло. Я боялась. Боялась, что он сорвется. Не сумеет сдержаться. Выскажет Императору все, что накопилось в его душе со дня смерти Артура. И пострадает.

Я не могла допустить подобного.

Мне хотелось уберечь Тиана.

Слишком много всего свалилось на его плечи. Незачем возлагать на них ещё один груз.

Это моя ноша. Мне ее и нести.

Разумеется, я расскажу Себастиану о предложении Теодора, но не сейчас. Позже.

Когда приду в себя и успокоюсь.

И смогу забыть прикосновения чужих, холодных губ.

Арчибальд был дома.

– Я доложу о вас, миледи, - встретил меня радушный дворецкий.
– Присядьте пока вот здесь.

Он указал на удобный диван и тихо исчез, а я села на самый краешек и принялась ждать. Учитывая род занятий Куорна, это ожидание могло затянуться надолго.

Руки все еще слегка дрожали. Слишком тяжело далось мне мое мнимое спокойствие!

И слишком страшно было вспоминать встречу с Императором.

Вцепившись в скомканный платок, с трудом сдерживала все усиливающийся озноб.

Негромкое мурлыканье нарушило тишину,и ко мне на колени вспрыгнула пушистая кошка. Ее бока характерно торчали в стороны. Похоже, кто-то тоже ждет потомство. Как символично...

Словно чувствуя, что я нуждаюсь в тепле и поддержке, умное животное само ластилось к рукам, подставляя свою мягкую шерстку моим ладоням.

– Это кто тут у нас? Какая же ты красавица!
– поглаживая ее,тихо приговаривала я.
– Скоро у Арчи будет целый выводок котят, да?