Ловушка для светлой леди

Кошка согласно мяукцула и прижмурила глаза.

– Славная девочка, - тихо прошептала пушистой красотке.

– Лорд Куорн ждет вас в кабинете, миледи, - появившийся рядом дворецкий деликатно кашлянул, сдерживая улыбку. Мне нравился Джером. Он был на редкость живым и добродушным, для должности мажордома. Впрочем, у Куорна вся прислуга отличалась этими качествами. Не знаю, заслуга ли это хозяина,или сама атмосфера старинного загородного особняка располагала к спокойной доброте.

– Спасибо, - прижав к груди разомлевшую кошку, я поднялась с дивана.

– А Маркизу вы можете оставить мне, - тут же протянул руки дворецкий.

– Она сейчас довольно тяжелая.

– Да, - отдавая мурлыкающую зверюгу хозяину, подтвердила я.
– Но очень красивая.

– Спасибо, миледи, - оценил комплимент своей любимице Джером.
– Я провожу вас.

Он довел меня до кабинета и оставил с поднявшимся навстречу Арчибальдом.

– Арчи.

Я смотрела на друга Артура, невольно отмечая, какой тоской полон его взгляд.

– Леди Анна!
– Куорн подошел ко мне и поцеловал руку.
– Присядьте, Джером сейчас принесет чай.

– Спасибо, Арчи, но не стоит. Я хотела поговорить с вами. Дело в том, что...

– Я готов, миледи, - перебил меця Куорн.
– Если Себастиан не смог вам помочь... Ради памяти Артура, ради будущего его сына. Я... В общем, можете располагать мною, леди Анна. В самое ближайшее время я сделаю вам предложение и преподнесу фамильное кольцо.

Ученый одернул сюртук и склонил голову. Милый, милый Арчи... Как всегда, предан друзьям и готов пожертвовать собой. Я грустно улыбнулась.

– Спасибо, Арчибальд, я ценю вашу преданность, но я здесь не за этим, - покачав головой, мягко взглянула на доброго друга.

– Нет? Но...

– Нет, лорд Куорн. Я не могу обречь вас на такие сложности, как жизнь с нелюбимой женщиной. Я пришла за другим.

– Да?
– Арчи растерянно посмотрел на меня.
– А как же...

– Пусть это вас не беспокоит. Себастиан уже все решил. Впрочем, сейчас не об этом. Вы можете сказать мне, как найти дорогу в Ледяной дворец Белой Девы?

Я старалась говорить как можно равнодушнее, стараясь не выдать своего подлинного интереса.

– Это сложный вопрос, миледи, - Куорн рассеянно взъерошил волосы и посмотрел на меня.
– Точных указаний нет. Те, кому довелось побывать у богини, довольно туманно описывают свой путь во дворец.

– И что, совсем никаких подсказок?
– затаив дыхание, спросила у Арчи.

– Пожалуй, есть одна, - мужчина задумчиво уставился на старый компас, висящий на стене.
– Портал. В старых сказаниях бытует упоминание о древнем зеркале, которое может привести прямо в Ледяной дворец, помогая миновать снежные пустыни и многочисленные испытания, но в более новых изданиях о нем уже нет ни слова.

– И как найти это зеркало?
– нетерпеливо посмотрела на ученого.
– Вы знаете?

Ну, же,ты должен вспомнить, Арчи!

– Сложно сказать, - покачал головой Куорн.
– Последние упоминания о нем встречались в книгах, времен первого короля.

– Неужели, с тех пор больше ничего?
– расстроенно вздохнула я.
– А какие-то особенности у этого зеркала есть?

– Пожалуй, да. Есть одна, - немного подумав, ответил Арчибальд.

– Рычаг, приводящий в действие портал, выточен в виде хрустальной розы, с неимоверно острыми лепестками. И для того, чтобы открыть вход во дворец, нужна капля крови и сильное желание попасть в Ледяные чертоги Снежной хозяйки.

Какое-то неясное воспоминание промелькнуло перед глазами. Старые зеркала, рядами стоящие вдоль стен, хрустальная роза, капля крови, выступившая на пальце...

Ругден. Точно! Неужели, я видела то самое зеркало? Или это всего лишь похожая подделка?

Нетерпеливое желание проверить догадку, заставило меня подняться с дивана.

– Только, боюсь, все это больше похоже на легенду, -задумчиво заметил Куорн.
– У нас на Севере любят слагать красивые истории, но не все они содержат зерно правды. Было ли то зеркало или нет, кто теперь разберет?

– Что ж, Арчи, я поняла, - через силу улыбнувшись, ответила я.
– Видимо, все это дела минувших дней. И зеркало, если оно и было, давно исчезло в пучине времени. Простите, что отвлекла вас от работы.

Я поднялась и натянула перчатки.

– Как? Уже уходите?
– удивился ученый.
– А я собирался рассказать вам о...

– Простите, Арчибальд, в другой раз. Мне уже пора.

– Что же, рад был увидеть вас, миледи.

Куорн коротко поклонился и поцеловал мне руку.

– Спасибо, Арчи, - искренне улыбнулась старому другу Арта.

– И... Мне очень жаль, что Артур...

Ученый запнулся, не сумев договорить.

– Я понимаю, Арчибальд, - мягко ответила мужчине. Боги, как же больно каждый раз убеждаться в том, что Артура больше нет! Принимать соболезнования от его друзей, слышать о том, каким он был... Был. Страшное слово. Был... Но теперь его больше нет.
– Простите, но мне, правда, пора, - пытаясь сдержать слезы, отвернулась от Куорна.

– Джером вас проводит, - торопливо произнес тот.
– Джером!

– Слушаю, милорд.

Дворецкий мгновенно возник рядом.

– Проводи леди Анну, - Арчи сочувственно посмотрел на меня и тихо добавил: - Если вам когда-либо понадобится моя помощь, миледи... Любая... Обращайтесь. Я с радостью сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, Арчибальд, - украдкой утерев глаза, кивнула верному другу.

– Пройдемте, миледи, - деликатно посторонился дворецкий.

Он довел меня до портала и предупредительно нажал на рычаг, помогая шагнуть в сверкающее марево телепорта.

В холле Тиверли меня ждал Себастиан.

Он расхаживал по белоснежному залу, а невозмутимый Босуэл стоял у дверей столовой, безмолвно наблюдая за беспокойными передвижениями своего лорда.

– Энни!
– Кимли порывисто кинулся ко мне, едва я вышла из портала.
– Почему вы так долго? С вами все в порядке?

Он взволнованно оглядел меня с головы до пят.

– Все хорошо, Тиан.

Я старалась не выдать тех эмоций, что бурлили внутри.

Нетерпение, надежда, желание поскорее отправиться в Ругден... Я не должна была вызывать подозрений, иначе, всем моим планам не суждено было сбыться.