Ловушка для змей

85

Через полчаса Лу вернулся после внеурочных водных процедур. Он выглядел немного бледным, однако от него пахло душистым мылом, и пара адмиральского белья сверкала на нем первозданной белизной.

За эти полчаса Джим под охраной Квардли успел вздремнуть и, как, ни странно, чувствовал себя посвежевшим. В окнах забрезжил рассвет, однако, судя по всему, досыпать времени уже не было.

Квардли пришел с важным делом. Джим в этом теперь не сомневался. Штандартенфактор вел себя как друг, улыбался слишком часто, и вообще его матрица выглядела живее и человечнее обычного.

В момент, когда вернулся Лу, Квардли завтракал. Ему накрыли стол прямо в спальне Лу, и тот слегка удивился, когда увидел штандартенфактора жующим.

– Странное дело, – сказал Эрвиль, рассматривая свое белье. – Почему это на адмиральском исподнем нарисована эта мышка? Это что – детские аппликации?

– Это единственный вопрос, который вас сейчас занимает, граф? – поинтересовался Квардли, пододвигая блюдо из фасоли с мясом. Когда он был голоден, то принимал даже простую еду.

– Не знаю, – пожал плечами Лу. – Наверное.

После недавнего потрясения его ум еще не восстановил свою природную остроту, и шпильки Квардли пролетали мимо адреса.

– Вообще-то это не мышка, а императорский герб.

– Какой же из мышки герб? – удивился Лу. – Вон, машина, которая нас возит, на ней гербы – мой и Джима. Вот там гербы так гербы, сразу видно, что Художественная работа, а тут мышонок…

– Дело в том, дорогой мой геральдист, что наш император происходит из рода Крысы Зеленого Холма. Вот вам и ответ на ваш вопрос… А теперь присядьте, господа адмиралы, пришло время рассказать вам кое-что важное…

Джим без вопросов поднялся со своей кушетки, почесал живот и присел к столу. Лу тоже неловко сел неподалеку. А Квардли выбрал с тарелки большое яйцо и, проковыряв его острым ногтем, высосал все без остатка. Затем смял в кулаке скорлупу и тоже отправил ее в рот.

– Мне нужен кальций, – пояснил он с виноватой улыбкой и тут же, без перехода, заявил: – Господа, за вами устроена самая настоящая охота на предмет убийства и поедания ваших тел. Однако поедать вас надобно живьем, оттого вас и хотят лишить психической целостности – чтобы не сопротивлялись.

– Женское мясо нежнее, – вяло заметил Эрвиль, видимо не до конца понимая, что сообщил им Квардли. 

– Зачем же нас поедать? – уточнил Джим.

– Тот, кто вас съест, господа, получит вашу силу. А сила ваша хотя и не слишком организованна, в спонтанном проявлении может быть ужасно разрушительной.

– Если ее нельзя контролировать, то кому она нужна? – снова вяло, но уже по теме спросил Эрвиль.

– Контролировать ее может тот, кто владеет предметом Инвертус, сила его безгранична.

– Значит, за нами охотится похититель Инвертуса? – уточнил Джим.

– Совершенно правильно, – удовлетворенно кивнул Квардли, рыская взглядом по опустевшим тарелкам. – И это именно его эмиссар выступал тут в роли трех ужасных актеров.

– А в чем его безграничная сила? – задал вопрос Лу, который постепенно приходил в себя. – Я имею в виду Инвертус.

– Ага, – произнес Квардли, обнаружив блюдо с улитками. – Все очень просто, господа: Инвертус, сила его безгранична, может останавливать мир.

– Останавливать мир? – удивленно переспросил Джим и посмотрел в окно, где уже появлялся красноватый краешек солнца.

То, что он видел, как раз и было этим самым миром, и как его мог остановить какой-то компас с дрожащей стрелочкой, Кэш не понимал.

– Как он может остановить мир, объясните, – попросил Джим.

– Ну… – Квардли проглотил разом полсотни улиток и наморщил лоб. – В общем, как следует из школьного курса мироустроения, мир, то есть окружающее нас пространство, образуется путем вращения внешних субстанций вокруг центральной точки сознания каждого субъекта. А предмет Инвертус, сила его безгранична, как раз и настроен на определение стороны мира или пространства. Правильно?

– Ну да, – кивнул Джим, невольно представляя красно-синюю стрелочку – Значит, если вы смотрите на стрелку в момент, когда она неподвижна, останавливается и мир, ведь ваше сознание тоже стоит на месте, фиксируя только образ самой стрелки. В это самое мгновение вы останавливаете мир относительно своего сознания и обладаете при этом колоссальной энергией. А если при этом еще скушать вас обоих…

– Я ничего не понял, – признался Эрвиль, поднимаясь со стула. – Однако важность момента прочувствовал и уже готов идти на войну. Когда начало кампании против северных государств?

– А что за спешка?

Квардли облизывал испачканные пальцы, и это выглядело так, будто он засовывает в рот толстых желтых червей. Эрвиль снова почувствовал приступ тошноты.

– Последний вопрос, – сказал Джим, поглядывая в окно на восход солнца – Какую выгоду во всем этом преследуете вы, штандартенфактор?

– Я слуга своего императора, – улыбнулся тот. – Что хорошо его державе, хорошо и для меня. Вы завоевали для него Ангур, теперь покорите север, а потом присоедините к империи и саму Чашу… Ведь присоедините? – Квардли испытующе уставился в переносицу Джима.

– Легко, – ответил тот.

86

Главный советник императора Гиллайн Хьюборн был вынужден призвать вторую волну своих учеников, совсем еще неподготовленных манипуляторов тонких связей.

Молодым колдунам было лестно, что такой большой мастер обратился к ним за помощью. Годы и десятилетия самостоятельных практик могли пройти с меньшим эффектом, нежели несколько заданий, которые предполагалось выполнить под наблюдением учителя.

Значительная пустота и мрачность дома Гиллайна также ему на руку, потому что молодые манипуляторы даже в этом видели признак силы и опыта учителя Никто из них не знал, что Гиллайн стал обладателем Инвертуса, однако многие могли разобраться, что учитель владеет неким предметом силы.

Хьюборн несколько раз беседовал с новой группой и не скрывал от нее, что его задание будет сложным, однако он и словом не обмолвился, что в битвах, в которые могут ввязаться ученики, они должны опираться только на собственные силы. Из этих рекрутов Гиллайн готовил новую партию расходного материала Исполненный сознанием собственной значимости и подпитываемый энергией Инвертуса, он как раз проводил инструктаж группы из семи колдунов, когда на пол к его ногам с треском вывалилось тело.