Лунный гамбит

Хоть я и нашел достойное оправдание, но у самого на душе "скребли кошки". Похоже, действительно лохонулся и здорово. Но кто же мог знать?

"Думай! Прежде, чем что-то сделать, хорошенько подумай, поучающее проворчал Изир.
– - Смотри, не "распыляй" людей. Пусть селятся вместе и по очереди несут дежурство".

Мысль, несомненно, верная. Только поможет ли? Если Дара пожелает, то все равно рано или поздно до нас доберутся. Выберут удобный момент и всем по очереди перережут глотки, или отравят.

Но пока мы гости, присланные Светлейшей принцессой Изидой, Молодой Луной Гепериона и выполняем ее волю, думаю, мы в безопасности. Не знаю как долго...

Дара, как и положено радушному хозяину, шел чуть впереди, мы следом, а дикари с копьями, наподобие почетного караула, сзади. Вполголоса переговариваясь, они подозрительно рассматривали невиданных воинов, и их оружие.

Я про себя отметил, что жрец-правитель за все время нашего общения ни разу не посмотрел мне прямо в глаза. Случайность исключена. Значит, Изида послала весточку, предупредила. То, что нашему появлению он не удивлен, это факт. Ждал! Точно, ждал и готовился!

На будущее нужно учесть, что у них есть связь. То ли голуби, то ли еще черт знает что! Не столь важно. Главное, что принцесса будет знать обо всем происходящем, и сможет отдать при случае нужный приказ. Любой...

Я шел рядом с молчащим Дара и внимательно разглядывал все вокруг, пытаясь оценить обстановку.

Мощеная красным кирпичом улочка на удивление ровная и ухоженная. Вдоль нее в живописном беспорядке рассыпались бамбуковые домики, без окон, на метр приподнятые над землей, они были похожи на скворечники. Опорой для них служили вкопанные в землю бамбуковые стебли, плотно связанные между собой, до десяти сантиметров в диаметре. Помимо полуголых, раскрашенных аборигенов с открытыми ртами глазевших нам вслед, во дворах за плетеными загородками блеяли козы и недовольно ворчали, скаля зубы, полудикие псы.

Да! Похоже, мало-мальски нормального войска здесь не собрать. Оглянулся. Мои люди в темно-коричневых, почти черных доспехах и шлемах напоминали рептилий. Не хватало лишь хвостов.

Вижу, насколько все устали. Лошади, под тяжестью тюков едва передвигают ноги. Копыта разбиты в кровь, дышат тяжело, на губах пена. Ничего, ничего, потерпите еще чуть-чуть.

А Лие так и вовсе худо. Выглядит, она как зомби, вышедшее из могилы. Исхудавшее лицо покрыто мертвенной бледностью, взгляд потухший, незрячий. Тело утратило былую красоту и гибкость, а движения легкость. Как такое могло произойти за несколько дней? Если устала, то пару дней отдохнет и все наладится. Хуже если заболела. Но ведь она молодая, здоровая -- обязательно поправится.

Вскоре мы подошли к густому, почти непроходимому лесу. Красная дорожка по-прежнему упрямо бежала вперед. Пред ней бессильно расступались бамбуковые заросли. Высокие стройные стебли, многие диаметром более двадцати сантиметров, неудержимо стремились ввысь, а там, вверху, сплелись кронами, создав своеобразный тоннель. Ветерок, раскачивая верхушки, словно бил невидимыми молоточками по струнам, играл на чудесных цимбалах, рождая сказочную мелодию, тихую и умиротворяющую. Хотелось закрыть глаза, расслабиться, забыть обо всех несчастьях и невзгодах, целиком отдаться неспешной неге, в полной мере насладиться покоем который, по сути, и является истинным смыслом жизни.

"Но-но!
– - "подстегнул" Изир.
– - Песня бамбуковой рощи многих сводила с ума. Не спать!"

Но, похоже, ее голосу внимал я один. Остальные уныло тащились вперед, не в состоянии слышать чарующую музыку.

Дорожка, наконец, вывела нас на бамбуковый мост через довольно широкую речку, которая тихо несла свои прозрачные воды. Чудо! Сердцевина жизни оазиса. Его главное богатство. Я видел песчаное дно, крупных рыб, медленно, с чувством собственного достоинства, проплывающих у самой поверхности едва шевеля плавниками. На противоположном берегу к реке вплотную подступала похожая бамбуковая роща. Некоторые стебли, словно желая напиться, обессиленным путником склонились к воде.

Золото песка, зелень растений, хрусталь воды... Бамбуковый мост, грациозно изогнувший спину над рекой. Ну чем не волшебная сказка?

На удивление мост оказался настолько надежным, что даже не дрогнул под нашими ногами.

Миновав рощу, мы неожиданно уперлись в закрытые деревянные ворота с двумя небольшими оконцами-глазницами.

– - Вардей!
– - властно произнес Дара.

Видимо это было что-то вроде "сим-сим, открой дверь" -- потому, что ворота немедленно отворились.

Этот мир не устает меня удивлять. Пройдя через ворота, мы перешагнули не только через тысячелетие, но и проделали путь в несколько сот километров. Во всяком случае, так мне показалось. По эту сторону ворот стражники одеты в туники и сандалии. Сверху кожаные латы и шлемы, на поясах металлические кинжалы, а копья так и сверкают остриями наконечников.

Они абсолютно не похожи на дикарей, которые остались по ту сторону бамбуковой рощи: и ростом повыше, и в кости шире, да и кожа намного светлее. Старшего охраны -- Вардея и вовсе можно считать великаном. Но вел он себя, на мой взгляд, как-то странно: стоя перед Даром, сутулился, прятал глаза, словно хотел казаться меньше, ничтожней.

– - Вардей! Проводи наших гостей.

– - Я хочу, чтобы всех моих людей поселили вместе.

Дар глянул на меня быстрым, словно удар шпаги взглядом. Уколол и отпрянул. Едва заметная кривая ухмылка исказила лицо. Все понял, все оценил.

– - Не могу отказать дорогому гостю. Для них уже готово уютное жилье и сытная пища. Лию желаешь оставить при себе, или...

– - Нет, нет, -- поспешно ответил я, понимая, насколько ей осточертело мое общество.
– - Пусть хорошенько отдохнет. Там, где ей будет удобно.

"Ну вот, -- возмутился Изир.
– - Еще одна глупость! Как бы не пришлось пожалеть".

На сей раз его мнение я проигнорировал, поскольку пришло время удивиться еще раз. "Красная" дорога привела нас в город, отгороженный от рощи двухметровой стеной из вкопанных в землю, связанных и покрытых лаком толстых стволов бамбука. Новый город построен на руинах древнего. Это заметно на каждом шагу. Кое-где виднеются полуразобранные развалины старых зданий, камни видимо использовали при строительстве новых.

Сердце учащенно забилось: передо мной предстал величественный памятник исчезнувшей расы, в виде черной, как смоль металлической колонны высотой около тридцати метров, покрытой сплошь золотыми письменами, издали напоминавшими змеиную чешую. Верх колоны венчал сложивший крылья Золотой Феникс в языках голубого пламени, равнодушно взиравший на суету смертных голубыми же сапфирами глаз.

– - И что, огонь горит всегда?
– - не сдержавшись, спросил Дара.

– - Огонь? А как же! Бессмертный Феникс возрождается в пламени. Растет в нем, взрослеет, прежде чем улететь.

"Улететь?
– - подумал я.
– - Какая чушь! Это всего лишь красивая легенда. Хотя в этом иррационально-бредовом мире возможно и не такое. Хорошо бы за птичкой понаблюдать. Хотя, возможно, прежде чем она надумает упорхнуть, пройдет не одно тысячелетие. Ей-то спешить особо некуда..."

Улочки городка, на удивление, ровные. Дома расположены в строго определенном порядке, через одинаковые интервалы, строили, придерживаясь геометрии древних. Вокруг чистота и порядок. Нет характерных для средневековья мусора и грязи. Думаю, это заслуга жреца. Его здесь откровенно побаиваются. Стараются лишний раз на глаза не попадаться, а при встрече низко склоняют головы. Никакого ажиотажа вызванного нашим появлением, даже любопытства не наблюдается. Словно воины в змеиной коже шастают здесь ежедневно.