Лягушка-путешественница. Часть 1

Группа разновозрастных ребят, во что-то игравших у забора, заметив чужестранку, бросили своё высокоинтеллектуальное занятие, и подбежав шагов на десять, стали перешёптываться, показывая на девушку пальцем.

Постаравшись улыбнуться как можно дружелюбнее, та попросила маленьких венсов проводить её до кузницы. Услышав родную, хотя и корявую речь, пацанята, одетые в одни рубашонки, удивлённо переглянулись, а единственная девочка среди них почему-то стала всхлипывать, вытирая глаза грязным кулачком. Представители сильного пола, проведя короткое совещание, согласились показать гостье, где живёт и работает Ланьси. Но близко не пойдут, потому что мамки заругают. Последнее обстоятельство слегка озадачило Нику, но от вопросов и комментариев она благоразумно воздержалась.

Шагая чуть в стороне, маленькие венсы засыпали Нику градом вопросов, большинство из которых она просто не поняла, а ответы на остальные потребовали немалой фантазии. Любознательных детишек интересовало: колдунья она или нет, правда ли, что арнаки живут на краю земли, почему она в штанах и т. д.

Хорошо, хоть эта пресс-конференция на ходу быстро закончилась. Едва подошли к холму с лысой вершиной, девушка увидела окружённую невысоким частоколом усадьбу, откуда доносился металлический перезвон и поднимался вверх столб дыма. Здесь сопровождающие остановились и долго ещё смотрели ей вслед.

Подойдя к узкому проходу в заборе, путешественница обратила внимание на сколоченные из брусьев створки, висевшие на массивных железных петлях. Хотя, как она успела заметить, большинство проёмов в Скаальи прикрывались щитами. А тут самые настоящие ворота, словно на княжьем дворе.

За частоколом тоже оказалось много интересного. Большая полуземлянка в углу, в центре - навес на массивных деревянных столбах с земляной крышей и ярко горевшим внутри горном. Рядом возвышалась поленница, над которой мелькало что-то темное, а сразу после раздавался звонкий двойной удар.

Сараи, сараюшки, непонятные конструкции из связанных жердей. Ещё один навес, под которым высилась гора чего-то чёрно-красного и сыпучего. Ступа из толстого дерева. Лужа, в которой деловито копошились какие-то серо-коричневые птицы. То ли суперутки, то ли недогуси.

Перезвон прекратился, из-за поленницы вышел... гном! Самый натуральный, вроде того, которых показывали в "Хоббите" или "Властелине колец". Низенький, квадратный, заросший густой темно-русой бородищей, заботливо прикрытой кожаным фартуком. С толстыми мускулистыми руками, тоже изрядно волосатыми и зажатым в здоровенном кулачище молотком.

Увидев гостью, он несказанно удивился, проговорив на корявом радланском:

– Господина?

– Вы Ланьси?
– поинтересовалась девушка на его родном языке.

Собеседник тут же расплылся в улыбке.

– Он самый.

Ника заранее обдумала разговор, поэтому перешла сразу к делу.

– Когда мы на корабле капитана Картена из Канакерна плыли в Скаальи, то встретились с Хейви. Он сказал, что если будет нужно, его можно найти через вас.

Кузнец крякнул, смачно высморкался, вытерев чёрные пальцы о фартук.

– Неужто понадобился?

– Поговорить надо, - подтвердила собеседница.

Из-за поленницы вышла копия Ланьси - только помоложе, и борода не седая, а русая да кучерявая.

– Только за этим пришла, госпожа?
– прищурился кузнец.

– Да, - пожала плечами она, на всякий случай шагнув назад. Нечего и думать драться с этими ходячими шифоньерами. Значит, надо быть готовой дать дёру.

– Тогда передам, - усмехнулся собеседник.

– Побыстрей бы, - сама не зная почему, ляпнула гостья.

– Ну, уж это как получится, - рассмеялся здоровяк.

Вежливо кивнув на прощание, Ника повернулась, продолжая краем глаза следить за хозяевами. Но те только улыбались.

Выйдя за ворота, девушка перевела дух, а когда посмотрела вперёд, едва не упала. Метрах в трёхстах по тропе быстро шли трое. Даже с такого расстояния она безошибочно узнала синий плащ Сласа Масия. Второй очень напоминал того странного парня, которого встретила у порта. Третий оказался здоровенным детиной то ли с мешком, то ли с тряпкой на плече.

– Вот батман!
– выругалась Ника, подумав: "Неужели по мою душу? Ну не будут же они меня ловить у всех на глазах? Может, просто случайность?"

На всякий случай оглянулась. До ближайшей усадьбы метров сто, до леса - примерно столько же. Там спрятаться? Местные отыщут.

Девушка растерянно перевела взгляд на Сласа и вздрогнула. Тот шёл один! Неужели ей померещилось? Или это глюки?

– Ну уж нет!
– прошептала радланская аристократка. Там по сторонам тропы такие заросли, слона спрячешь. И что делать? Идти в обход? Так, если я его вижу, он меня тоже. А что если...?

– Я же ничего не теряю, - буркнула себе под нос девушка и крикнула.

– Господин Ланьси.

Удивлённый кузнец вышел из-за поленницы.

– Никак забыла чего, госпожа?

– Попросить хочу, - виновато улыбнулась Ника, смущённо потупив взор.

– О чём ещё?
– сделав несколько шагов, местный гном выжидательно посмотрел на гостью.

– Проводите меня до порта.

– Боишься кого?
– настороженно хмыкнул Ланьси.

– Да, - девушка поморщилась.
– И этот человек идёт сюда.

Кузнец решительно шагнул к воротам, и приставив ладонь козырьком к глазам, стал похож на Илью Муромца со знаменитой картины.

– Ерьхо!

Словно только и дожидаясь этого, сын тут же оказался рядом.

– У тебя глаза помоложе. Не узнаёшь, кто идёт?

– Чужестранец.

– Сам знаю!
– фыркнул папаша.
– Который из них?

– Похоже, Слас, - определил молодой человек.
– Приказчиком у Ерфима. Того, что людьми торгует.

Ланьси мрачно засопел.

– Иди, госпожа, скажешь, что гостишь у меня, и никто не тронет.

Говорить о том, что где-то в бурьяне прячутся ещё двое, Нике не хотелось. Ещё решит, что ей померещилось?

– Все равно, боюсь, - покачала девушка головой.
– Уплывёт он завтра, и ничего ты ему не сделаешь. Проводи, пожалуйста!

– Я заплачу, - пустила она в ход последний аргумент.

– Да разве можно за такие пустяки деньги брать?
– вскинул кустистые брови Ланьси.
– Железо перестоит. Пропадёт.

Но мольба красивой чужестранки тронула сердце его сына.

– Позволь сходить, отец?