Любовь Венценосного

Настя не могла, не хотела верить, что больше никогда не увидит мать. Она не была плаксой и глупой размазнёй, поэтому, когда прошло первое потрясение после потери хрустального шара, девушка задумалась. Если был шар во Фрикании, то, вполне вероятно, такой же есть у венценосных или у людей. Неважно, что они дикари. Тем вероятнее, что у них имеется что-то, аналогичное шару, чему они могли бы поклоняться. Для подтверждения этой мысли ей был нужен разговор с колдуном. Кумбо давно уже не сердился на неё, но, в воспитательных целях, держался с Настей сухо и официально. И тогда она предприняла долговременную и хорошо продуманную осаду. Начала с того, что внимательно и заинтересованно выслушивала пространные речи колдуна на самые разные темы, когда им доводилось встречаться за обедом или в библиотеке, куда Кумбо частенько наведывался. Она не только слушала, но и задавала вопросы, чем ещё больше воодушевляла его. На самом деле Кумбо, как и все старики, любил поговорить и особенно вспомнить, как правильно и счастливо жили мархуры в годы его молодости. Его воспоминания никого не интересовали, а Джамайен мог и вообще перебить и бестактно зевнуть в середине повествования. Оставалась одна Повелительница, Айдрис, но и она, мягко улыбаясь, старалась уклониться от воспоминаний старика или перевести разговор на другую тему. Так что интерес Насти польстил самолюбию Кумбо. Осада увенчалась успехом, твердыня пала. Дело дошло до того, что колдун, не желая расставаться с благодарной слушательницей, благосклонно позволил ей навещать его в святая святых — в лаборатории, куда даже Джамайен допускался очень редко и крайне неохотно.

Нельзя сказать, что Насте было не интересно. Всё же она была чужой в этом мире, а общение со старым колдуном позволяло узнать многое. Так, оказалось, что сменяющие друг друга поколения мархуров и венценосных так и не исследовали земли, лежащие за освоенными территориями. Бесконечное зелёное море джунглей не спешило раскрывать свои тайны. Даже сильные и выносливые орлы-воины никогда не достигали его окраин. Колдуна возмущала пассивность и инертность нынешнего поколения, отсутствие стремления к новым знаниям. В этом он видел опасность вырождения и деградации мархуров, и Настя не могла с ним не согласиться.

Исподволь она подводила собеседника к разговору о хрустальном шаре. Эта тема была болезненной для Кумбо. Он замкнулся, а потом и вовсе предложил Насте оставить его, так как она-де отвлекает его от изучения ядовитых желёз только что доставленной змеи совершенно неизвестного вида.

Скрыв разочарование, она вежливо попрощалась и отправилась домой, потому что было уже поздно и Ани, которая переехала к Насте, ждала её к ужину.

Очевидно, Кумбо, подумав, всё же решил ответить на Настины вопросы, потому что утром к ней в библиотеку прибежал подросток-мархур, который был личным слугой колдуна и передал ей приглашение зайти в лабораторию.

Наскоро прибрав разложенные книги, она побежала к колдуну. Он встретил её ворчливым приказанием сесть и не бегать по комнате, дабы что-нибудь не уронить и не разбить. Настя села в дальнее, стоящее у стены, кресло и послушно сложила руки на коленях. Видно было, что Кумбо не знает, с чего начать. Он вдруг увидел на ней босоножки, сшитые мастером Свази, и заинтересовался ими. Пришлось их снять и показать ему. Он потрогал пальцем невысокие каблуки, высказал предположение, что, если их заострить, то они вполне могут служить оружием для таких безрогих существ, как Настя. Она согласно покивала головой, ожидая продолжения.

Наконец, Кумбо заговорил о том, для чего её пригласил.

— Я хочу рассказать тебе, Настя, историю появления хрустального шара у мархуров. Это очень старая легенда, слушай внимательно.

И он поведал, как однажды его пра-пра-прадед наткнулся в дворцовой библиотеке на древний пергамент, который рассказывал, что Создатель, перенеся в Азанию существа из другого мира, повелел им чтить его и поклоняться. А для этого в джунглях им был выстроен прекрасный дворец, названный им крааль. При этом упоминании Настя удивлённо посмотрела на Кумбо. Она читала, что так назывались жилища коренного населения Южной Африки. Движимый любопытством и жаждой знаний, пра-пра-прадед, который был молод и полон сил, собрал своих друзей и предложил им отправиться в джунгли, чтобы найти крааль Создателя. Их было восемь мархуров, молодых, красивых и смелых. Через два месяца вернулись лишь трое. Остальные погибли. Хищные звери, ядовитые змеи, топкие болота и растения-убийцы погубили их. Но их смерть была не напрасной. Пра-пра-прадед и его друзья нашли крааль и взяли там хрустальный шар, как доказательство того, что они достигли цели. Как оказалось, шар обладал полезным свойством. Он мог предсказывать погоду. Не то чтобы он ежедневно сообщал температуру окружающей среды на завтра, как иронически подумала Настя. Нет, он предсказывал природные явления, угрожающие жизни мархуров на всей территории Фрикании. Он не раз предупреждал винторогих об ураганах и землетрясениях, засухах и наводнениях. Река Лимпо, Настя опять подумала о полноводной Лимпопо в Южной Африке, во время обильных зимних ливней не раз затапливала деревни, расположенные на её берегу. Лишь своевременно посланное старосте деревни предупреждение позволяло жителям заблаговременно увести скот в холмы и уйти самим. Ещё одно свойство шара выявилось совершенно случайно, Настя о нём знает.

— Теперь, — Кумбо тяжело вздохнул, — мы остались без предсказаний погоды и одни боги знают, что будет с нами.

Настя потупилась. Ей было стыдно, но ведь прошлого не вернёшь!

— А, баас Кумбо, ты не знаешь, нет ли такого шара у венценосных или людей? — Он отрицательно покачал рогатой головой: — у людей точно нет, я знаю. Они ведь почти как обезьяны, зачем им шар? В Йоханнесе, мне кажется, тоже нет, иначе они бы знали о землетрясении, настигшем их всего поколение назад, когда отец нынешнего Правителя был молодым. Тогда погибло много венценосных, потому что землетрясение случилось ночью, и они не успели взлететь.

— Я поняла, сказала Настя, — если и есть ещё такой чудесный шар, то только в том краале, в джунглях, — про себя она подумала, что не факт, что там целый склад таких изделий Создателя. Вполне может быть, что шар был один-единственный.

Кумбо грустно усмехнулся: — не знаю, Настя. Я никогда больше не слышал о краале Создателя. Нам придётся смириться с тем, что мы больше не можем предсказать стихийные бедствия. Наверно, старинные приметы укажут на приближение урагана или землетрясения, но ни я, ни кто-либо из старых мархуров пока что ничего вспомнить не можем.

— Баас Кумбо, а нет ли чего в старых книгах? Ведь шар появился сравнительно недавно? — Пожалуй, ты права, — колдун внимательно смотрел на неё, — но как найти то, что нам нужно?

Настя воспряла духом. Появилась возможность хоть как-то загладить свою вину. Она с воодушевлением сказала: — я буду искать, баас Кумбо. Я знаю, в дальней комнате библиотеки есть большой шкаф, который я хотела посмотреть в последнюю очередь. Там такие ветхие пергаменты и свитки, что их страшно трогать. Теперь я ими займусь!

Они поговорили ещё немного, но Насте не терпелось поскорее заняться поисками, и она распрощалась с колдуном.

До самого ужина она скрупулёзно разбирала старые свитки. Чуть дыша, девушка осторожно разворачивала ломкие листы, напряжённо вглядывалась в витиевато выписанные буквы. Кое-где чернила выцвели, некоторые пергаменты повреждены насекомыми. Но она упорно и методично разбирала старинные тексты, записывая их заново. Временами она хмыкала. Ведь в её мире слово “крааль “ означает всего лишь хижину аборигена Южной Африки.

Настя разогнула спину, когда пришёл Патрик. Он хотел проводить её домой и просто погулять по вечерней столице. Ей нравился этот мархур. Его улыбка была открытой и искренней. Он с удовольствием слушал её и иногда вставлял шутливые замечания. Настя поймала себя на том, что уже не замечает больших острых рогов, мохнатых ног и раздвоенных копыт. Правда, Патрик никогда не ходил, э-э-э, в одних копытах, а его брюки всегда прикрывали ноги. Но рога были просто ужасны.

Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок “миз“ и “баас “ и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном.

— Как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?

Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко:

— нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, — обычно весёлый, он говорил серьёзно, — никто не станет рисковать жизнью.