Любовница Леонарда

Архелия растерянно взглянула на старушку:

— И что же мне теперь делать? Как я, неподготовленная, предстану перед глазами покровителя?

— Да не переживай! — успокоила Евдошка, криво ухмыльнувшись. — Главное ты видела: ведьма действует не сама, ей помогают. Ну, а то, как проводить обряды, что нужно читать при этом, ты помаленьку с моей помощью разберешься. Многое постигнешь и сама. Ведь после знакомства с покровителем и посвящения тебе многое откроется, у тебя появится сила. Ты как будто сердцем начнешь чувствовать, что и как надлежит делать. Остальное придет с годами, с опытом.

— Бабушка, а кто мой покровитель? — после разъяснения наставницы у Архелии отлегло от сердца, она уже чувствовала себя не так скованно и улыбалась.

— Этого я не знаю, — вздохнула Евдошка. — Мне только намекнули, что ты приглянулась не простому бесу и вроде как он стоит даже выше моего. В общем, милая, есть повод порадоваться и устроить маленький праздник!

Весь вечер они пили домашнее пиво и разговаривали о колдовстве, погоде и предстоящем посвящении.

А ночью Архелии было видение…

Она довольно поздно легла, увлекшись чтением нового журнала. Отложила его только тогда, когда глаза совсем уж стали слипаться. Однако, вопреки ожиданиям, сразу не уснула, какая-то смутная, невесть откуда взявшаяся тревога не давала ей полностью расслабиться. Проворочавшись на постели с полчаса, она все-таки погрузилась в сладкое забытье.

А потом неожиданно проснулась. Полежала несколько минут, пытаясь понять, что же ее разбудило. И вдруг возле настежь открытой двери спальни услышала непонятный шорох. Мгновенно включила ночник, стоявший на прикроватной тумбочке, и села на постели, свесив босые ноги. Осмотрелась — никого. Немного посидела, затем поднялась, обошла весь дом, заглянула в каждую комнату. Вернувшись в свою спальню, опять выключила свет и прилегла. Шорох сразу же повторился. Перепуганная девушка замерла, боясь даже вздохнуть. С минуту было тихо, затем совсем рядом скрипнули половицы.

— Кто здесь? — горячим полушепотом спросила она, стараясь побороть обуявший ее душу страх.

Вместо ответа кто-то тихо засмеялся.

Архелия пулей вскочила с кровати и интуитивно бросилась к окну. Но, осознав, что этим путем ей не убежать, остановилась, вжалась спиной в подоконник и обреченно закрыла лицо руками.

— Не бойся! — прозвучало рядом.

Голос был настолько мягким и ласковым, что девушка даже не поверила собственным ушам: разве может бандит, забравшийся в дом, говорить с таким теплом и участием?

— Не бойся! — повторил кто-то совсем близко.

Девушка разжала пальцы и сквозь них, как сквозь решетку, боязливо взглянула туда, где по ее мнению должен был находиться тот, кому принадлежал этот дивный голос. И обомлела. Прямо перед ней стоял высокий, стройный мужчина в черной одежде, облегающей его ладную фигуру. В темноте комнаты невозможно было толком разглядеть черты лица ночного гостя, но они явно не казались отталкивающими.

— Ты уже не боишься? — все так же ласково спросил он.

— Нет, — прошептала Архелия. — Уже не боюсь.

— Вот и молодец! — глаза мужчины влажно поблескивали. — Я пришел навестить тебя.

— Зачем? — еле шевельнула она губами.

Он взял ее за руку и, оторвав от подоконника, подвел к кровати, усадил. И с какой-то тожественной радостью сообщил:

— Мне нужно сказать, что впереди тебя ожидают почести и слава!

— Правда? — переспросила девушка, до конца даже не осознав смысл этих слов из-за охватившего ее смятения

— Правда! — подтвердил мужчина. — Потому что твоим покровителем, твоей опорой и защитой буду я.

— А кто ты? — Архелия подняла голову и скользнула взглядом по его лицу.

— Ты скоро узнаешь! — пообещал он. — На посвящении. Там мы с тобой и познакомимся поближе.

— Хорошо, — дрожь в ее теле все еще не унялась до конца, но страх уже прошел.

— А пока вот тебе подарок! — ночной гость протянул небольшой пузырек и, когда девушка приняла его, ласково провел ладонью по ее волосам и вдруг растаял, вроде и не было его.

Она лихорадочно нащупала выключатель ночника — яркий свет залил спальню. Нигде никого.

Архелия побежала в кухню. Достала из холодильника графин со взваром и, налив себе полный стакан, выпила одним духом. Потом заскочила в гостиную, упала в кресло. Но долго не усидела, подхватилась и опять метнулась на кухню. И только там осознала, что сжимает в руке малюсенькую широкогорлую бутылочку из черного стекла, донышко которой украшает замысловатое золотое тиснение. Приглядевшись, девушка поняла, что это изображение мандрагоры — цветка с разветвленным корнем человекоподобной формы.

Наспех одевшись, Архелия вышла из дому и поспешила к Евдошке. Удивительно, но в окнах ее хаты горел свет.

— Бабушка, бабушка! — в полголоса позвала девушка, постучавшись в дверь.

Тотчас лязгнул засов, как будто старушка знала, что к ней вот-вот должны придти, и специально поджидала у порога.

— Милости прошу! — радостно пригласила она и, посторонилась, пропуская внучку.

Войдя в светелку, та удивленно захлопала ресницами: на столе громоздились тарелки с остатками пиршества, а под столом лежали две пустые бутылки из-под дорогого вина.

— У тебя были гости? — Архелия озадаченно посмотрела на Евдошку.

— Были! — подтвердила она. — Да какие!

— И кто же это? — девушка с интересом оглядела то, что осталось не съеденным на столе, и поразилась богатству продуктов — буженина, ветчина, домашняя колбаса, балык из семги, красная и черная икра, виноград, персики, черный шоколад…

— Меня навестили Бубело и Кубак — слуги твоего будущего покровителя, — пояснила Евдошка, с восхищением поглядывая на внучку. — Они прихватили с собой такую снедь, которую не каждый день видят на своем столе даже самые зажиточные люди! Мы тут славно посидели, поговорили о тебе…

— Обо мне? — переспросила Архелия, устало присаживаясь на топчан. — И что же вы обо мне говорили?

Старушка ласково потрепала ее по щеке.

— Гости принесли мне радостную весть: твой будущий покровитель просто в восторге! Он очень доволен тобой. И просил передать, что я, как твоя наставница, за свои труды получу из его рук особую награду.

— Но кто он такой?! — вскричала девушка. — Расскажи мне о нем, я хочу знать!

Бабка хитровато ухмыльнулась и отрицательно покачала головой: