Любви и тундра не помеха...

Девушка печально вздохнула. Она только сейчас начала понимать, в какой переплёт они с Виктором угодили по собственной неосторожности. Через пару мгновений Ветка смогла взять себя в руки и даже осмелилась спросить:

— А другая возможность?

— Ты должна стать нойдой, получить возможность общаться с миром духов. Стать душой этих мест, навсегда связанной с защитой этой земли. Ты сможешь вернуться домой, но придётся денно и нощно заботиться о людях и других жителях, доверившихся той, в чьих жилах нет и капли саамской крови. Я не тороплю с ответом. У тебя есть неделя. В день, что у вас называют Днём солнечного солнцестояния, придётся дать ответ и принять все последствия собственного решения. Если ты станешь нойдой, то получишь право выбирать, с кем разделить жизнь. Только придётся изучить нашу древнюю магию и быть всегда готовой заступиться не только за сейду, что сочла незнакомку достойной оказанной ей чести. Во втором случае придётся помочь разрешать все трения и споры между живыми и мёртвыми. Знай, что спокойной жизни у говорящих с духами колдунов никогда не бывает. Прошу лишь об одном: обдумай оба варианта. Не выбирай дорогу сгоряча. До этой же поры выходить на поверхность тебе запрещено. Как только ты слишком близко подойдёшь к Вратному Камню, то снова станешь веретеном и пробудешь им до заветного дня. Прости, но иначе поступить не имею права. Старейшина обязан блюсти родовые законы вплоть до последней буквы. Иначе как он сможет требовать что-то от своих родичей? Думай, Иветта. Времени у тебя предостаточно.

Ветка вежливо поблагодарила за помощь и ушла вслед за маленькой женщиной в предоставленную ей комнату. Там ей предстояло провести оставшуюся до испытаний неделю.

Глава 7

На следующее утро к ректору снова совершенно неслышно подошла саамка средних лет. Она работала в экспедиции поварихой. Имя женщины ректор запомнил с превеликим трудом: Трефилка.

Помолчала несколько минут. Потом она совсем тихо сказала:

— Если в наших краях Тала зверствует, а не один мёртвый нойд, то надо идти к сейду, помощи просить. Нашей-то защитницы камень разбили полгода назад. Старого колдуна убили. На том месте тоже нашли медвежью шерсть и следы чёрной волшбы. Ты бы, Пётр, прислушался к тому, что твоё сердце шепчет. Оно часто мудрее разума и способно подсказать верный путь. Иветту спасать надо. Сильная ведьма из неё со временем получится! Как раз такая, с какой даже духи считаются.

— Трефилка, я уже совсем ничего не понимаю. В ваших краях всё, на что привык опираться, не работает так, как положено по законам здравого смысла.

— Терский берег много секретов и тайн хранит. Только не открывает их, кому попало. Послушай моего совета. Не трогайте ничего в комнате пропавшей колдуньи. Видела, что она не только починила древние амулеты из кости, но и защитила нечто, что не должно попасть в чужие руки. Тебе бы с нойдом поговорить. Поспрашиваю у старейшин родов. Может, кто дельное что посоветует. Вижу же, что ты сильно переживаешь, что девушка пропала. Твои люди меня не задирают, не обзываются обидными словами. Хотя и не понимают многое в здешних обычаях и жизни, но не считают нас дикарями и ни на что не годными дураками.

— Буду благодарен, если хоть что-то сможете найти Иветту. Даже одну ниточку к разгадке отыскать. Они с Виктором — мои студенты. Поэтому отвечаю за судьбу обоих.

— Сегодня хороший день, давай посмотрим по оленьей лопатке. Может, что и узнаем.

Пётр Дарович, с досадой подумал про себя, что увязает в этом мистическом бардаке все глубже и глубже. К сожалению, деваться ему уже некуда. Он послушно побрёл вслед за черноглазой женщиной, гадая, какие ещё страшные раны останутся на целостной картине мира в его представлениях после того, как вернётся домой.

Мужчина прекрасно понимал, что уже не будет прежним, а рассказать никому ничего не сможет. Коллеги огульно решат, что у него крыша поехала после многолетней службы ректором в университете Культурологии.

Трефилка деловито набрала сухих веток и соорудила небольшой костёр. Потом негромко запела на своём языке. Естественно, что руководитель археологической экспедиции ни слова и не понял. Продолжалось это действо довольно долго. Пришлось неловко переминаться с ноги на ногу, чтобы они не затекли от продолжительного стояния на одном месте.

Откуда-то из-под камня женщина выудила видавшую виды оленью лопатку. Потом что-то прошептала и сунула её в самое сердце пламени.

— Теперь надо немного подождать, чтобы духи начертали письмена на кости. Я, конечно, совсем слабая ведьма. Не равная по силе Выгахке или вашей Иветте, но тоже кое-что знаю и могу, — и она проказливо улыбнулась, хитро поглядывая на гостя с Большой Земли.

Трефилка в этот момент напомнила ему мышкующую лису, которая учуяла под снегом вкусную добычу. Потом достала треснувшую и порядком закопченную кость и приялась деловито изучать трещины и отметины, которые появились от сильного жара. Потом поманила за собой Петра Даровича и тихонько сказала:

— В полдень пойдём к Вратам Чакхли. Надо выведать у них ли Иветта. Интересно, что они потребуют за то, чтобы вернуть девушку?

Аналитический ум учёного сразу сделал стойку, как такса у лисьей норы. Мужчина сделал для самого себя открытие. Ректор неожиданно понял, что его студентка и саамская женщина оказались почти неуловимо похожими по поведению. Они обе не любили привлекать к себе внимания. Постоянно держались в тени. Очень тяжело сходились с новыми людьми. Когда кого-то записывали в друзья, то делали всё для того, чтобы помочь. Если возникала такая нужда. Никогда не совали нос в чужие дела, если не попросят или их не вынудят обстоятельства.

Огромный серый камень, причудливо изукрашенный разноцветным лишайником, откатился в сторону точно сам собой. Он пропустил нежданных гостей в святая святых одного из родов чакхли. Женщина переговорила с мужчиной невысокого роста. Тот и оказался старейшиной подземного селения.

Потом с тяжёлым вздохом обратилась к ректору:

— Девушка у них, но просто так отдать её они не имеют права. Обычай велит, что либо тот, кто пройдёт все испытания, уведёт Иветту в свою вежу, либо она станет нойдой и навсегда будет связана душой с этим заповедным краем. Если не найдёт достойную замену, чтобы передать ответственность. Или сможет разделить её с другим колдуном с таким же высоким статусом. Сами понимаете, Пётр Дарович, что надолго отлучаться с подотчётной территории она не сможет. Вся беда в том, что духи сказали, что если она предпочтёт первый путь, то достанется Тале. Если второй, то, возможно, и можно будет найти выход. Впрочем, решать всё равно не нам, а Иветте.

— Спроси, могу я увидеть свою студентку и убедиться, что могу хоть чем-то помочь?

— Да, но взамен вы расскажете, что нашли в комнате, где без чувств лежал жених вашей ведьмы.

Пётр Дарович начал обстоятельный рассказ, ведь он, как маститый учёный и преподаватель с огромным стажем, обладал цепкой и безотказной памятью.

В комнате, где нашли Виктора, на полу обнаружили клоки шерсти и следы от медвежьих когтей. Вопрос, как зверь, никем не замеченный, попал в дом. Да ещё и просочился через закрытую на все замки и запоры дверь вместе с пленницей, так и остался открытым.

Трефилка уважительно разговаривала на степенном местном наречии со старейшиной. Потом женщина облегчённо вздохнула и потянула спутника вслед за молодым чакхли. Мужчина провёл их в пещеру, где они и увидели не на шутку встревоженную Ветку.

— Пётр Дарович, Трефилка, как же я рада вас видеть! Надеюсь, с Виктором и остальными все в порядке?

— Пока что да, но тебе придётся стать нойдой. Если ты хочешь ускользнуть от тех, кто хочет наложить лапу на твой дар, — саамская ведьма сразу заметила, что девушка почти ничего не ест и плохо спит с тех пор, как её выкрал Тала.

— То есть пройти испытания на соответствие высокой должности и быть готовой остаться тут насовсем? Если не найдётся тот, кому смогу передать ответственность за тех, кто здесь проживает.

— Другого пути всё равно нет.

— Тогда нечего и тянуть.

— Если ты не справишься, то тебе останется только первый вариант событий, — Пётр Дарович скрипнул с зубами от досады. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя такой беспомощной фигурой на шахматной доске жизни.

Сейда тут же появилась в пещере, где поселили девушку. Она не собиралась бросать в беде подругу, что так вовремя пришла на помощь духу-защитнику. Обвела всех присутствующих лукавым взглядом и уверенным голосом сказала: