Люди, дружившие со смертью

Ветер над лесом совсем иной, чем на поляне, острый, быстрый, что скатывался по склонам гор, и разгонялся в своем движении к океану. Я пошел на него, забираясь с каждым взмахом все выше.

Местный ветер был холодным, он копил свои силы, отдыхая на ледниках, и теперь в него вплетались восходящие потоки от согретой солнцем земли.

Воздух под крылом упруго дрожал, он расчесал мои перья, прижимал их одно к другому.

Подо мной проносилась земля, я смотрел вниз, пытаясь рассмотреть хоть какие-то тропы в лесу, хоть какие-то знаки, дома «кузенов», но нет — я ничего не замечал, не видел даже звериных троп.

Хотя, может статься, именно здесь когда-то проходил мой отец со своим отрядом. Они останавливались на привалы, ломали на костры сухостой. Но нет — ни малейшего следа не сохранилось ни от них, ни от кого-то еще.

Я лег в развороте, возвращаясь назад. Но пролетал милю за милей — крепости не было. Снова развернулся — могло статься, что я неверно оценил расстояние: туда я летел против ветра, обратно — за ветром.

Круг за кругом, минута за минутой шли, однако я не мог никак найти место, откуда начал свой полет. Казалось, я уже должен был бы выучить свою зону полета, но мне чудилось, будто я вижу эту местность впервые.

Мне, было, показалось, что я нашел ту речушку, кою мы форсировали при подходе к деревянной крепости. Но нет: тогда мы вошли в березовый лес, а на берегах найденной реки рос густой орешник.

Я заблудился!

В любой момент я мог развернуться, уйти на запад — уже бы через неделю я бы в своей бригаде, и никто бы не спросил, где я пропадал.

Но я не сдавался — прошел над лесом низко, почти касаясь крыльями верхушки деревьев. И удивительно — в просвете меж деревьев мелькнул огород. Я круто развернулся, пошел к земле, приземлился меж грядок с капустой.

Сделал несколько шагов в продолжение движения, но капусту не сшиб.

На соседней грядке разогнулся человек — это был хозяин крепости.

— Эк куда вас заносит. Как это ты меня нашел?

— Да я не искал вас, в общем… Я заблудился.

— А через ограду как перелез? Там, к слову, ловушки. Некоторые свалят быка побольше тебя.

— Я не перелезал… Я перелетел.

— Во как… — это его совершенно не удивило, — ну перелетел, так перелетел. А я тут кротов гоняю… Потому как от кабана можно сделать засеку, а против этой твари — ну никак… Под землей норовит проскользнуть. Бери лопату, помогать будешь!

Я показал, что гол и не обут. Но в хижине хозяин нашел штаны и деревянные башмаки.

— Рубахи уж нет, ты прости… Ну ты парень крепкий, перебьешься.

И действительно перебился.

Очень скоро в ведре копошилось три крота. Извлеченные из своей родной среды они слепо тыкались друг в друга. В своей беспомощности они напоминали младенцев человеческих.

— Жаль… — прошептал я.

Хозяин услышал, мой шепот, но что именно я сказал, не уловил:

— Что?

— Говорю, жаль их убивать.

— А кто тебе сказал, что мы их убивать будем. Отнесем подальше, лучше за реку да выпустим…

Тень накрыла меня, что-то пронеслось за моей спиной, меня обдало ветром. Предчувствуя удар, я согнулся, убрал голову, сложил руки, готовый упасть, а затем опять подняться. И ударить самому.

Но нет, удара не последовало.

Я распрямился. Хозяин, глядя мне за спину, проговорил:

— А вот и сын… Обед принес.

Обернувшись, я увидел крылатого мальчика. Он висел где-то в двух вершках над землей. Было ему лет шесть-восемь. Может даже девять — в лесу дети взрослели быстро, но отчего-то росли невысокими. Воздух неспешно било два крыла. Крылья были пернатыми.

Мне не оставалось ничего, как ответить хозяину взаимностью и сделать вид, что я не удивлен.

— Это ваш единственный огород? — спросил я вместо этого.

— И этого добра тут достаточно… Скажем, вот в тот лесок вплетен яблоневый сад. А над рекой я вишни посадил. Но найти их можно только весной — когда они цветут.

–

Возвращались в крепость мы уже вечером. По дороге нашли место, где я спрятал одежду — для этого мне пришлось назвать хозяину лишь пару пустяковых примет: дерево гнутое да площадка для разбега…

— А вы всегда тут жили?.. — продолжил я расспросы.

Я ожидал, что мое любопытство ему надоест, но этого не произошло.

— Где? В лесу-то? Когда-то жили в провинции Маца-О. А потом съехал.

— Давно?.. Из-за сына?..

Я тут же прикусил язык. Вопрос, пожалуй, был нескромным. Но хозяин оказался человеком прямым и на вопросы, и на ответы:

— Смотри-кось…

Он закатил рубашку — от локтя и дальше по предплечью шла чешуйчатая кожа, совсем как у змеи или ящерицы. Что у него творилось за рубашкой — я не мог приложить ума.

— У нас в семье многие были со странностями. Дядька мой, скажем, с жабрами уродился. А про прадеда вообще странные вещи говорит — он оборотень был. Только превращался не в зверя, а в растения! Бывало, человек-человеком, ну а иногда просто овощ!

Я хохотнул. Это было невежливо, но сдержаться я не смог. Хозяин то ли не заметил, то ли сделал вид, что пропустил. Говорил он спокойно и задумчиво?

— Жабры, конечно, шарфом обмотать можно, дядьку в подвале спрятать среди иных тыкв. Главное кашу из него не сварить. За рубашку к тебе тоже никто не полезет. Если язык у тебя раздвоен — тоже не беда. Надо только его за зубами держать. Тем паче, что зубы-то с ядом… А вот что поделать, если у твоего сына крылья?.. Сперва, конечно, сказывали его горбатым… Но правда все же вылезла.

— И вы съехали сюда?

— Да нет. Сперва год в Хотии пожили. Там народец спокойный. После Зонды у них чудовищ и так предостаточно. Чешуя у тебя — шут с тобой, крылья — пожалуйста. Лишь бы подать платил. Двухголовым, правда, трудно…

— Отчего? Не любят их?..

— Да не то, чтоб не любят — там налог на рот. Во как… Но обустраиваться на новом месте всегда сложно. Тяжко все с пустого места начинать, бывало, сидишь и думаешь — с чего бы подать заплатить. Смотришь, скажем, на репу, а затем на небо и думаешь — вот бы пошел бы дождик, не так все было погано. И вот я подумал, мол, дождь идет разницы, какой правитель. А земли ничейной много. Да тут еще люди хорошие зашли, говорят, мол, можно у гор жить.

— Государство это ведь не только подати. Это защита, образование для детей, цивилизация, дороги, товары.

Сам я в это верил слабо, налоги платить не любил. Но хозяин верил в это еще меньше:

— Сына, я положим, сам читать-писать выучу. Защита в провинциях такова ныне, что тебя и на проезжей дороге встретят и в дом заберутся. А здесь воров и бандитов нет вовсе. Товары же и у нас бывают. Кум, что днесь заходил, он ведь в ваши края не просто так идет, он шкуры везет. Ну а назад тоже не с пустыми руками вернется.