Люди и нелюди

Да, он понял многое, в том числе и как защититься от него. Подростка научили охотники. Со временем стадо выросло так, что короткие вылазки на закате и рассвете не приносили нужного количества добычи. И охотникам волей-неволей приходилось что-то менять. Одни придумали перед охотой мазать тело жидкой грязью, смешанной с кровью убитых животных и водой. Она высыхала на теле, превращаясь в защитную броню. Другие нацепляли на себя панцири и шкуры животных. Третьи по ночам ставили ловушки, чтобы добыча ловила сама себя, и не было нужды долго бродить за нею по окрестностям. Копали ловчие ямы, плели силки. Иногда в них кто-то попадался. Иногда — никого не было. А бывало и так, что попавшего в ловушку зверя находил другой зверь и съедал почти целиком. Все бывало. Но — жили.

До недавнего времени.

Тело Буша было измазано грязью с ног до головы. Пока она еще не засохла, он немного покатался по земле, так что к ней налипли листики, веточки, шерстинки, прочий мелкий мусор. Сейчас его трудно было отличить от холмика, особенно если он прижмется к земле и закроет глаза. Впрочем, этого не требовалось — длинные спутанные волосы падали на лоб, служа естественной защитой от убивающего света.

Буш охотился. Его дичью были те странные двуноги. Стадо волновалось, Хыху уже трижды приходилось останавливать драки. Надо было либо уходить из этих мест, либо прогонять пришельцев, но прежде надо было присмотреться к двуногам, что Буш и делал. Конечно, его никто специально не посылал — охотники боялись отходить от гнезда в одиночку. Тем более, что сейчас уже светало, небо из зеленого становилось голубым, из-за горизонта выползал Злой Глаз и недовольно щурился сквозь облака. Где-то там, в гнезде, сейчас матери укладывают спать детей, а охотники и бездетные самки прячутся в норы и забиваются в щели. Все еще сердиты друг на друга, ворчат, визжат и размахивают руками. Как хотелось Бушу быть вместе со всеми! Ведь, может быть, прямо сейчас там происходит что-то важное. Может быть, прямо сейчас вождь Хых заявляет, что надо уходить с насиженных мест. Вообще-то стадо и так время от времени кочевало — когда истощались охотничьи угодья, они перебирались на новое место. Но сюда стадо пришло недавно, всего за восемь с половиной лун до того, как вождь Хых убил большого рогоноса и за шесть лун до того, как у сестры Буша родился первый ребенок. Старая Няма была последней, кто умер еще на прежнем месте. И, пока не уснет навсегда тут первый старик, стадо не должно сдвигаться с места. Но что, если к этому их вынудят двуноги?

Нет, вождь не поведет стадо никуда, пока не выяснит, насколько они опасны! И он, Буш, узнает все. Вместе с другими охотниками он уже пытался выслеживать двуногов, но был первым и пока единственным, кто осмеливался подобраться к ним так близко.

Приподнявшись на локтях, он сквозь спутанные волосы, прищурившись, следил за их перемещениями. Двуноги все держались кучно, рядом с панцирями, в которых жили. Но они явно уходили на охоту, потому что к первому большому панцирю, с которого все началось, прибавились еще четыре. Причем из этих четырех два сильно отличались от остальных. То ли они нашли какой-то новый вид броненосцев, то ли как-то сумели их переделать. Все это было очень странно.

А еще у них были и живые животные! И они на этих животных, приземистых, чем-то похожих на гигантских улиток, ездили! Запрыгивали на спины, хватались за рога на макушке и заставляли «улиток» двигаться то в одну сторону, то в другую. Впрочем, когда днем все засыпали, разве порой не перемещались ли они в какие-то таинственные места, где все не так, как наяву. Неужели — закралась в мозг крамольная мысль — эти двуноги прибыли как раз оттуда? Они нашли проход в Другие Равнины? Интересно, если изловить одного из них и заставить, он покажет туда дорогу? Буш бы повидал бабушку Няму и других предков. А еще бы увидел охотника Бара, который, как говорила мать, был его первым отцом. Да и вообще… хочется же самому посмотреть на животных, которые не прячутся от охотника, а наоборот, подходят сами, стоит протянуть руку! И на мясо, которое просто так лежит и ждет, чтобы его съели. Наверное, там и Злой Глаз не такой злой и не надо мазать себя грязью. Кожа под коркой саднила и чесалась. Придется долго отмокать в ручье, иначе присохшая грязь отвалится вместе с волосами. А это не только больно, но некрасиво и вообще…

Интересно, чем они там заняты? Не суетятся, как мелкие шестиножки, передвигаются не спеша, по одному или парами. Время от времени забираются под панцири, каждый раз проделывая в них отверстия. Из-за того, что часть двуногов была внутри панцирей, трудно было подсчитать, сколько их на самом деле. Буш добросовестно загибал пальцы на руках, потом перешел на ноги, но когда они кончились, бросил эту затею. На таком расстоянии и ведь не поймешь, кто из них охотники, а кто самки. И он пока не видел ни одного старика и ни одного детеныша, хотя у них в стаде эти мелкие пакостники так и шныряют под ногами. Их детеныши все сидят внутри? И взрослые то и дело ходят туда, чтобы проведать малышей? А матери? Тоже ходят с охотниками наравне или сидят внутри? Как узнать, кто где? От этого может зависеть вся жизнь его стада. Если двуногов больше, Хыху придется уводить всех на новые места.

Буш лежал, смотрел. Ждал.

И, кажется, дождался.

От панцирей отделились двое двуногих. Прочие все мельтешили туда-сюда и время от времени отходили от своих убежищ, но быстро возвращались, и Буш не сразу сообразил, что на сей раз все иначе. Двое уходили. Волоча зачем-то на себе какие-то палки и непонятные то ли шкуры, то ли части тел неизвестных животных, они направлялись через пустошь к ближайшему лесу, постепенно приближаясь к тому месту, где за кустами и камнями затаился охотник. Если он не ошибся, они должны пройти мимо и не заметить его.

Он не двигался до тех пор, пока кусты и крайние в роще деревья не скрыли двуногов от него и только после этого оторвался от земли и пополз, перемещаясь от камня к камню. Чуткое ухо ловило звуки шагов — их ноги топали, словно лапы крупных броненосцев, они задевали кусты, цепляясь шкурами, и при этом почти непрерывно издавали какие-то звуки. Это было странно. Обычно животные издают звуки, чтобы сообщить соплеменникам о своем местонахождении: «Я здесь! А вы где? Отзовитесь!» Но зачем окликать сородича, если ты его видишь? Только если надо что-то сообщить. А что? Судя по негромким голосам и каким-то вялым невнятным звукам, это не сигнал тревоги: «Не подходи сюда! Не видишь, что здесь опасно?» Это… Буш не знал, как это понимать. И просто-напросто выкинул все лишние размышления из головы. Как бы то ни было, двуноги из-за производимого ими шума отлично выслеживаются. Самая удобная дичь. Может быть, он даже справится с ними простой палкой и лишь в крайнем случае пустит в ход зубы и кулаки.

Где перебегая от камня а камню, а где переползая от куста к кусту, охотник двигался вслед за дичью. Постепенно расстояние между ними сокращалось. Двуноги не торопились. И, хотя озирались по сторонам, совершенно не следили за тем, что происходит у них за спиной. Да они даже запахи не ловили! Ни один ни разу не потянул носом воздух. Ни один не насторожился, прислушиваясь. Да эта дичь просто создана для того, чтобы на нее охотиться!

Буш подобрался к ним на расстояние двух раскинутых рук и остановился, выжидая. Остановились и двуногие, выбрав небольшую полянку. Тут они немного почирикали друг с другом, перекликаясь, и разошлись в разные стороны, разделив и свои палки со шкурами. Отойдя на разные концы поляны, они стали втыкать палки в землю и пристраивать к ним шкуры и панцири. Оба работали так увлеченно, что один из них не заметил заинтригованного Буша, который подполз, прячась за кустами, так близко, что мог бы дотронуться до ступни двунога.

Он так увлекся наблюдениями, что даже вздрогнул, когда издалека раздался призывный крик второго двунога. Он звал партнера, и наверное, это был сигнал тревоги, потому что «его» двуног тут же ответил гортанным криком, подхватил что-то, похожее на череп странного одноглазого зверя и кинулся на зов.

Любопытство и тревога заставили Буша кинуться следом. Уже одолев половину расстояния — двигался он быстро, но приходилось тратить время и скрываться за деревьями — он услышал соединенные крики обоих двуногов, а потом — вопль пойманного прыгуна. Пробежал еще несколько шагов — и остановился, припадая к земле.

Они обнаружили ловушку! Ловушку, которую он поставил сам пару ночей назад и рассчитывал проверить на обратном пути! На рассвете в нее попал прыгун — упругими ветками естественной развилки ему защемило задние лапы, и он поэтому не мог высвободится и удрать. Его передние лапки слишком маленькие и слабые, а короткие тупые зубы приспособлены для травы и плодов и не могут справиться с ветками. Зверек какое-то время бился, но устал и теперь лежал, вытянувшись. Лишь когда над ним склонились два двунога, он снова задергался и испуганно заверещал.

Наверное, он напугал двуногов. Один заслонил глаза принесенным им черепом неизвестной одноглазой твари, а второй стал издавать какие-то звуки, лишенные смысла. К кому он обращался, неизвестно. Закончив свою трель, он присел над прыгуном и…

…и освободил его из ловушки.

Возмущенный вопль вырвался из груди Буша. Это была его добыча! Он мог понять, если ловушку опустошит кто-то из соплеменников — и то вора полагалось как следует вздуть за леность — но чтобы чужак! И это в довершение всех бед! Мало того, что племя из-за них может уйти из этих мест. Так они будут голодать!