Мачеха для Золушки

***

– Леди Браст. Столь ранний визит. Но не стоило беспокоиться, с вашими дочками все в порядке, они в лазарете. Просто реакция на волнение, не более. Амелия вас проводит.

Бессонная ночь, длинная дорога - не прошли бесследно. Катрин чувствовала себя на редкость разбитой, и уставшей, но беспокойство о дочерях было намного сильнее. Только бы с ними и вправду оказалось все в порядке. Может, у Эйрики разыгралась фантазия? Кому пришло бы в голову травить девочек?

Но трезвый холодный голос в голове, тут же напомнил о сгоревших складах, о гибели Теодория. Знать бы еще, откуда исходит угроза. Может, дело в позабытой злополучной туфельке? Глупости, принц давно помолвлен, и скоро будет надежно женат. Но совсем отметать это предположение не стоило. Как же Катрин сейчас нуждалась в близком человеке! В таком, кто бы не зависел от нее, а напротив, мог бы выслушать, дать совет, просто подержать за руку, и сказать, что все будет хорошо.

Не время раскисать. Она сама для себя такой человек.

Тем временем, Амелия, говоря, что-то успокаивающее, вела женщину по коридору. В этот раз, пансион казался огромным, а путь до лазарета бесконечно длинным.

– Мама!
– завидев Катрин, Эйрика вскочила на ноги, но не бросилась к ней на шею, а остановилась в паре шагов.

На кроватях лежали Селина, Агата, и какая-то незнакомая девушка с золотыми волосами.

– Как они?
– спросила Катрин, понизив голос до шепота.

– Спят.
– Эйрика казалась серьезной, и повзрослевшей, - Мы можем поговорить в соседней комнате, не хочу, чтобы нас слышали.

Женщина напряженно кивнула, непривычно серьезный тон дочери пугал больше, чем ее обычная безбашенная непосредственность.

– Ты написала, что их пытались отравить. Эйрика, это очень серьезное заявление, с подобными вещами не шутят.

– Ты передавала нам сладости?

– Какие сладости?
– удивилась Катрин, - Сейчас меня больше интересует, что с Селиной и Агатой!

– Я так и думала...
– протянула Эйрика, и заложив руки за спину, подошла к окну. Во всей ее манере держаться было что-то новое, непривычное. Женщина ощутила угрызения совести.

– Да, следовало подумать о гостинце, но весть о девочках слишком взволновала меня.

– Я хотела сказать совсем другое, - раздраженно дернула плечом Эйрика, но тут же взяла себя в руки.
– Селина и Агата съели фрукты в сахаре, потому что думали, что они от тебя.

– Ничего не понимаю, какие фрукты? Расскажи по порядку, - Катрин старалась говорить спокойно, но в сложившейся ситуации это было непросто.

Эйрика тяжело вздохнула, но принялась рассказывать.

– Мы гуляли в саду, когда с той стороны ограды нас позвал какой-то человек. Он передал коробку сладостей, и сказал, что это ты ему поручила.

– И вы поверили чужому человеку?! Сколько раз я вам говорила, нельзя...

– Мы его знали, - торопливо перебила Эйрика.
– Он был на похоронах... Теодория... Ты еще говорила, что он служит управляющим у отца Селины.

Катрин судорожно вздохнула, но девочка заговорила быстрее, словно опасаясь, что ее прервут.

– На самом деле, здесь нельзя принимать подарки с той стороны, только если их не передают через леди Маер, или леди Весту. Поэтому Селина пообещала сохранить все в тайне. Да и Раяна сказала, что ее брат тоже иногда тайком передает гостинцы. Поэтому они решили, что все в порядке. Раяна, это соседка Селины по комнате, - предупреждая вопрос матери проговорила Эйрика.

– Я сразу сказала, что не буду пробовать, потому... потому что это от тебя...
– голос девочки дрогнул, - Они тайком пронесли сладости в комнату, но успели съесть только по маленькому кусочку, как их позвала леди Веста. В коридоре Агате стало плохо, потом остальным...
– Я спрятала коробку, потому что побоялась, что нас будут ругать, если правда откроется...

Под конец Эйрика стала говорить медленнее, но ярко порозовевшие щеки выдавали волнение. Однако девочке удавалось держать себя в руках. Катрин не выдержала, и, сделав шаг, крепко прижала дочку к себе.

– Я так боялась, что они умрут, а я ничего не смогу сделать, - неожиданно всхлипнула Эйрика, уткнувшись в платье матери.
– Так ужасно, чувствовать себя бессильной.

– Понимаю тебя, но я рядом, все будет хорошо.
– Катрин гладила дочь по голове, и пыталась сама поверить в свои слова.

Спустя немного времени девочка не только успокоилась, но и согласилась принести злополучную коробочку со сладостями.

– Только не говори никому, - умоляюще шепнула Эйрика, - Селина очень расстроится, если леди Веста будет ею недовольна.

– Леди Веста должна была следить за вашей безопасностью. А если бы яда было больше, или они успели бы доесть до конца?

Эйрика упрямо сжала губы, и Катрин смягчилась.

– Хорошо, это останется между нами. Но вы должны будете пообещать мне, что никаких угощений от посторонних, разрешаю только те, что вы лично получите из моих рук. И будьте осторожнее!

***

Катрин пробыла в пансионе до вечера. Убедившись, что с девочками все в порядке, она немного успокоилась.

– Леди Катин, я так виновата...
– губы Селины задрожали, - Но мы правда думали, что это от вас...

Женщина погладила падчерицу по руке.

– Я не виню тебя, но, на будущее, будь осмотрительнее. Вам повезло, что все обошлось. А ведь могло закончится гораздо хуже.

Девушка виновато потупилась. Ее еще одолевали приступы тошноты, но слабость постепенно проходила. Хуже было чувство вины. Она старшая, а поступила так глупо.

– Селина, - голос Катрин звучал не строго, а скорее участливо, - Вам придется еще на какое-то время остаться здесь. Я постараюсь как можно быстрее закончить дела, и забрать вас домой. Не принимайте подарков от посторонних, и уж тем более от бывшего управляющего твоего отца. Астр оказался дурным человеком, и мне пришлось его уволить.

– Да, я понимаю... Но я бы хотела остаться здесь и потом. Если вы позволите...

Катрин удивленно подняла брови, и девушка смущенно уставилась на одеяло.

– Мне тут нравится. И Раяна будет здесь жить до весны, я бы не хотела ее покидать.

– Твоя соседка? Вы подружились? Из какой она семьи?

– Она сирота, как и я. У нее только брат, который служит в посольстве, при южных границах. Он специально перевез ее сюда, чтобы быть ближе. Но весной срок его службы выходит, и они вернутся домой.

– Хорошо, у нас еще будет время это обсудить. Я постараюсь навещать вас, хотя бы раз в несколько дней. И с удовольствием познакомлюсь с твоей подругой.