Мачеха для Золушки

– Что?!

Из головы сразу вылетели мысли о собственных планах, - расспросить Рикарда. О мече, положим, она знала, но чтобы еще и татуировка?!

Катрин бросила взгляд на Рикарда, и поняла, что тот едва сдерживает смех. Вот в чем дело, он просто сказал первое, что пришло в голову, и ему это кажется веселым.

Женщина взяла себя в руки, но ее голос стал чуть более коварным.

– Моя дочь переменит мнение. Теперь, столкнувшись с настоящей опасностью, она оставит детские идеи.

– Леди Браст, Торведий больше не будет представлять опасности, - самодовольно улыбнулся северянин.

– Ингвар знает, что делает, о вашем бывшем управляющем можно забыть.

– Но ведь дело не только в Астре, - медовым голосом произнесла Катрин, - Думаю, вы понимаете о чем я.

Рикард бросил на нее быстрый взгляд, но женщина сделала вид, что занята книгой, а ее слова сказаны между делом.

– Я не понимаю, о чем вы, - произнес он заинтересованно, - Но если вы поделитесь...

Катрин покачала головой.

– Не думаю, что вы заслуживаете подобной откровенности.

– Я знаю больше, чем вы можете представить!

– Но уж точно не о делах моего покойного мужа... Тем более, вы так молоды, оставим разговор, ради вашей же безопасности. А еще лучше сменим тему. Как думаете, поставки специй следует ожидать в срок?

Рикард решительно шагнул от окна, и сел за стол, напротив Катрин.

– Откуда вы все узнали?

Женщина мысленно улыбнулась. А этот молодой северянин куда больше похож на ее старшую дочь, чем она думала. Как же просто оказалось вывести его на разговор. Только и требовалось - немного любопытства, и материнского всезнания. Теперь главное не давить, и она узнает все, что захочет. И о делах Теодория, и о странных словах из его последнего письма, и даже о том, что на самом деле привело северян в Торд.

***

Катрин перевернула еще один лист, делая вид, что не замечает пристального взгляда Рикарда. Тот постучал пальцами по столу.

– Леди Катрин, кто вам все рассказал? А главное когда успели? Вы хотя бы догадались не давать опрометчивых обещаний?

Теперь молодой человек был серьезен, и даже немного испуган. Катрин испытала новое чувство - смесь азарта и превосходства. Почему она всю жизнь цеплялась только за мораль и общественное мнение? Разве дамам из высшего общества чужды интриги? Как бы не сложилась ее жизнь после, но воспитывалась то она в замке.

Молчание действовало Рикарду на нервы, еще хуже был загадочный вид этой леди, которая прочно заняла сердце его друга.

Нужно срочно найти Ингвара!

Нельзя оставлять леди Катрин ни на минуту!

– эти две мысли столкнулись, и буквально разрывали изнутри.

Какое решение будет более безопасным? Неподчинение приказу - очень серьезный проступок, но если Ингвар вернется, а с леди Катрин что-то случится...

Рикард забыл как дышать. Он решительно встал, затем сел, затем снова встал. Как же так вышло то?

Катрин наблюдала за метаниями северянина, с чувством внутреннего удовлетворения. Значит она права, от нее скрыли что-то крайне важное.

– Леди Браст...
– теперь голос звучал почти умоляюще.

– Мне не следует говорить, - произнесла Катрин, с деланным сожалением.
– Хотя... Не понимаю, почему Теодорий беспокоился, что я не смогу простить его, узнав правду. Жалею, что он сам мне обо всем не рассказал.

– Вы его совсем не любили?
– ошарашенно произнес молодой человек, - Для вас тоже брак был всего навсего удобен?

– Это касалось только нас, - коротко отрезала Катрин, хмуря брови.

– И вы еще считаете, что дикари, это мы, - горько проговорил Рикард.
– Когда Теодорий ввязывался в перевозки, он понимал, на какой риск идет, и поэтому сперва взял паузу, подумать. На деле, он использовал это время, чтобы жениться, понимая, что в противном случае его дочь останется полной сиротой. Но чтобы и вы пошли на это... Мне казалось, что благополучие вашей семьи вы ставите выше золота, тем более если на второй чаше весов жизнь.

Катрин ощутила легкий укол совести, Рикард выглядел невеселым, словно разочаровался во всем человечестве. Но женщина не планировала так легко отступать. То, что Теодорий женился на ней по расчету - не било по самолюбию. Можно подумать, она руководствовалась чем-то другим, принимая предложение. Но что за перевозки, которые могут стоить жизни? Явно не специи.

– Рикард, ты слишком молод, и поэтому преувеличиваешь опасность. Я, всего лишь, стремлюсь заработать, чтобы обеспечить своим девочкам достойное будущее, - слова, сказанные наобум, попали точно в цель. Северянин уже не старался сдержать эмоции.

– И ради этого стоит нарушать законы всех прибрежных государств? Понимаю, в специях удобно закапывать маленькие артефакты, вроде фамильных кубков, или оружие. Да только контрабанда еще никого не доводила до добра.

– Контрабанда?
– выдохнула Катрин, побледнев.
– Но ведь за это положена смертная казнь.

– Раз вы это понимаете, то почему тогда...
– начал Рикард, и осекся, - Вы специально... сделали вид, что знаете... Какой же я...
– он запустил пальцы в волосы, - Ингвар меня убьет.

Когда первое потрясение отступило, женщина смогла мыслить более трезво. Ее мужа не повесили, он покинул этот мир без посторонней помощи. Или все же... Почему Теодорий вообще ввязался в это? Хотел заработать еще больше, или его втянули обманом? Почему от него тогда избавились?

– Рикард, - голос женщины стал жестким и холодным, - Рассказывай, по порядку, и все что знаешь, я хочу понять.

– По моему, я и так наговорил лишнего, - угрюмо отозвался северянин.

– Хорошо, - решила отступить Катрин, - Надеюсь, Ингвар окажется более сговорчивым, и ответит на мои вопросы.

– Это бесчестно!

Пожалуй, следовало сменить тон.

– Раз уж я здесь, то хочу знать, с какой стороны могут поджидать неприятности. Мне нужно понять, чего следует остерегаться.

Молодой человек хмурился, но на Катрин это не производило впечатления. И в итоге северянин сдался.

Все началось несколько лет назад, когда Теодорий имел лишь одну монополию - на краски. Это приносило небольшой, но стабильный доход. После смерти жены, он с головой ударился в дела, и сумел получить парную монополию. Он знал, что специи могут приносить баснословное количество золота, и поэтому с радостью выкупил монополию у вдовы прежнего владельца.