Мачеха мечты

 - Это лучший вариант, - согласился Виктор.
– Ты отправишься с нами. Я предлагаю это тебе не как экономке, а как любимой тетушке.

Потребовалось больше минуты, чтобы Вера приняла решение.

– Нет, Витенька, не поеду. Приросла я здесь, прикипела к новому дому душой. А вот проводить приду. Можно?

– Нужно, - тепло отозвался Виктор. Впервые с начала разговора голос его приобрел мягкость.

– Когда уезжаете?
– продолжила допытывать Вера.

– Самолет завтра утром, - объявил Виктор.
– Надеюсь, новая хозяйка позволит тебе проводить родственников до аэропорта?

Несмотря на серьезность ситуации, Вера не удержалась от реплики:

– Это в твоем особняке у меня была хозяйка. Теперь я помогаю подруге и делаю это с радостью.

Вера попрощалась с племянником, положила трубку и семенящим шагом поспешила на поиски Изольды.

Хозяйку виллы и ее новых постоялиц экономка нашла на чердаке, в домашней лаборатории. Вера редко бывала в этой части дома, а вот Изольда пропадала тут часами.

Экономка поднялась по крутой лестнице и перенеслась в другой мир: стерильный и пахучий. Потолок и стены просторной комнаты укрывали специальные панели, стойкие к царапинам, вредоносным бактериям и возгоранию.

Вера пробралась вдоль столов и полок, уставленных мензурками, банками с сырьем и реактивами. Миновала ряд плотно закрытых металлических шкафов и стеклянных стоек. Гладкий белый линолеум жалобно поскрипывал под ее ногами.

Изольда и Дарья, одетые в белые халаты и стерильные перчатки, что-то рассматривали под микроскопом и увлеченно беседовали. Машенька стояла у раскрытого окна: ее к исследованиям не подпустили.

Появление экономки так встревожило Дарью, что она едва не уронила из рук склянку с куркумой.

– Что сказал ваш племянник?
– дрожа от нетерпения, спросила она.

Вера подошла к Машеньке, села на подоконник. И начала с главного:

– Виктор уезжает за границу и берет с собою Варю. Геля сейчас в клинике для наркоманов и вряд ли выйдет оттуда в ближайшие пару месяцев.

У Дарьи подкосились ноги. Чем больше рассказывала Вера, тем хуже ей становилось. Отъезд Виктора и Вареньки стал для нее настоящим ударом. Надежда на новую встречу таяла, как эскимо на солнце. Остались только сладостные воспоминания о бывшей подопечной и ее красавце-отце. Обрывочные картинки, трепетно уложенные в сокровенных уголках памяти.

Дарья ссутулилась, но не высказала боли, разрывающей сердце.

За нее это сделала Машенька: девочка подбежала к матери, прижалась к ее подолу и разрыдалась.

Дарья обняла дочь: руки ее заметно подрагивали.

– Полно вам, девочки, - попыталась их утешить Вера.
– Виктор не сказал, что уезжает насовсем.

Это было слабым, но все же утешением. Дарья подняла голову и через силу улыбнулась. Машенька перестала плакать, но плечики ее все еще тревожно вздрагивали.

– Простите, что принесла дурную весть, - раздосадовано покачала головой Вера.

Она тяжело поднялась и перевела взгляд на Изольду:

– Могу я проводить племянника до аэропорта?

– Верочка, что за глупости ты спрашиваешь?
– удивленно воскликнула та.
– Поезжай и не думай о времени. Мы управимся и без тебя. Правда, девочки?

Маша и Дарья вяло кивнули и проводили взглядом грузную фигуру Веры. Им обеим так хотелось броситься за ней следом.

Но они остались на месте.

– Ой, да на вас лица нет, - встрепенулась Изольда, присмотревшись к Дарье и Машеньке.

– Все, достаточно на сегодня. Обсудить натуральные красители мы еще успеем. А пока - отдыхать.

– Я не устала, - пожаловалась Машенька, отцепляясь от подола матери.
– Можно мне еще немного поиграть с Жаком?

Изольда тепло улыбнулась и легонько подтолкнула девочку под спинку.

– Беги, солнышко, твой дружок наверняка соскучился.

Машенька радостно взвизгнула, и выбежала из лаборатории. Веселой дробью рассыпались по лестнице ее быстрые легкие шаги.

– Как хорошо быть детьми, - провозгласила Изольда.
– Нам, взрослым, труднее отвлечься и забыть о проблемах.

Дарья прислонилась к столу, уцепилась за его край.

– Простите, у меня голова что-то кружится.

Изольда приобняла ее за плечи и повела к выходу.

– Тебе тоже не помешает свежий воздух.

– Я обещала вам помогать, а вместо этого от меня только хлопоты, - сникла Дарья.

 Изольда проводила гостью на веранду, устроила в плетеном кресле.

– Милочка, - попеняла она Дарье, подкладывая ей под спину вышитую подушку, - мне так хочется о ком-нибудь заботиться. После смерти мужа я осталась одна в целом свете, вот и Жака завела. Но одно дело пес, и совсем другое - живые люди. Вы с Машенькой такие хорошие, такие милые девочки. Я вас почти люблю.

Изольда присела рядом и взяла гостью за руку.

Признание «феи» целебным бальзамом пролилось на израненную душу Дарьи. Ей сразу стало легче и появилось желание отблагодарить добрую «фею», выделившую для них с дочерью место в доме и в сердце.

– Мы тоже от Вас без ума, - отозвалась Дарья.

Она пожала гибкие мозолистые пальцы Изольды и поделилась:

– Машенька считает вас феей.

– Что ж, буду соответствовать, - простодушно рассмеялась Изольда.
– Принцев не обещаю, но вот карету и платье подарю.

Дарья смутилась и сменила тему разговора:

– Так какую работу Вы поручите мне? Я готова приступить немедленно.

Изольда посмотрела на лужайку, где резвились Машенька и Жак - сеть мелких морщинок разбежалась вокруг ее глаз.

– Я давно планирую расширяться, но одной мне не справиться. Если ты готова взвалить на хрупкие плечи часть забот, то я буду счастлива.

Дарья похлопала золотистыми ресницами и переспросила:

– Какой именно помощи Вы ждете?

– Начни с проверки готового сырья и лабораторных исследований, - предложила Изольда.
– А там посмотрим.

Сказав это, она заговорщически подмигнула и предложила:

– И обращайся ко мне на «ты»: не люблю, когда близких людей разделяют высокопарные фразы.

Глава 18

В особняке Губановых полным ходом шла подготовка к отъезду хозяина. Мягкая мебель, картины, зеркала и античные статуи укрылись под белоснежными простынями и накидками. Окна спрятались за плотными шторами. В недрах дома двое сантехников перекрывали стояки и вентили. Франсуа наводил порядок в кухне, вычищал холодильники и кладовые.