Маг и его тень

– Существо, - отозвался наемник, слегка улыбнувшись.

– Сам вижу, что существо, - согласился воин.
– Откуда оно такое взялось?

– Представления не имею, - Тибор пожал плечами и отложил свое творение в сторону.
– Не спится?

– Нет. Ложись, я эту смену возьму. Не в обмен, просто так.

– До начала следующей уже недолго осталось, - ответил Тибор. Венд кивнул, потом взгляд его скользнул туда, где устроилась жрица с охранником.

– Похоже, северянка пришлась тебе по сердцу, - проговорил воин.

– Заметно?
– после короткой паузы спросил пират.

– Более чем, - кивнул Венд.

– Меня это, честно сказать, пугает, - тихо признался Тибор.

– Что так? Боишься, не ответит взаимностью?

– Нет. Боюсь, что ее на самом деле просто не существует.

Венд моргнул:

– Это как?

Пират вздохнул:

– Она слишком идеальна. Для меня - идеальна, - уточнил, заметив недоумение воина.
– Словно бы кто-то соединил в Эриге все, что мне нравится в женщинах. Ее лицо, фигура, манеры, изящество в каждом жесте. Ее голос - когда она говорит, я готов слушать часами. Ее ум, целеустремленность, внутренний стержень… Словно бы кто-то подготовил для меня ловушку и выбрал такую приманку, от которой я просто не смогу отказаться.

Венд только покачал головой.

– Ты влюбился. Это, знаешь ли, со всеми бывает. Если поженитесь, то через пару годков увидишь в ней столько недостатков…

Тибор печально улыбнулся:

– Я знаю, что такое влюбленность. И что такое любовь, в которую она иногда перерастает. Но даже Тери - моя жена - никогда не казалась идеалом. У нее было много недостатков, хотя и их я любил. А в Эриге я не вижу ни одного.

– Тебе чудится невозможное, Тибор. Кому бы понадобилось создавать такую сложную ловушку для простого пирата?

В свете костра блеснули зубы Тибора, когда тот тихо, но от души рассмеялся:

– Венд, положа руку на сердце, скажи: ты все еще считаешь меня простым пиратом?

– Я не знаю, что о тебе думать, - отозвался воин искренне.

– У меня много могущественных врагов, - посерьезнев, сказал Тибор.
– Очень могущественных и весьма изобретательных.

Глава 5

Восьмой день путешествия.

Земли тууров закончились, здесь обитали ашито. Кочевники, предупрежденные об их приближении, должны были выслать отряд навстречу - и мера предосторожности, и знак уважения одновременно. Однако за весь день пути этого так и не произошло, зато с каждым проходящим часом северянин все сильнее ощущал приближение опасности. Причем в этот раз она шла отовсюду, и куда бы он ни поворачивал голову, внутренний взор видел одно и то же: темнеющие тучи на горизонте. Неведомый враг обложил их со всех сторон.

Наконец Арон остановил коня, поднял руку, призывая остальных сделать то же самое, и попытался понять, есть ли выход. На лицах вокруг он видел лишь недоумение, и только Эрига хмурилась, словно тоже ощущала что-то.

– Сойдем здесь с дороги, - сказал мужчина, приняв решение, и махнул в направлении юго-востока, где чернота опасности казалась чуть бледнее.
– Поедем в этом направлении.

– Тибор, что случилось?
– спросил за всех Шор.

– Еще не знаю, - отозвался Арон.
– Но если промедлим, то узнаем раньше, чем будем готовы.

Наемники помрачнели, лицо Рикарда отразило испуг, потом обреченность, и только Эрига казалась скорее заинтригованной, чем обеспокоенной. Коней Арон приказал не гнать: цвет внутреннего неба, изначально потемнев, больше не менялся. А реальный день, словно в насмешку, радовал яркой синевой и веселым солнцем.

– Тибор, ты умеешь видеть опасность?
– спросила его девушка.

– Да, - ответил он кратко.

– Кто-то из твоих предков был с севера?
– Эрига смотрела пристально.

– Да, - также кратко сказал Арон и нехотя уточнил: -- Моя матушка.

– Она происходила из младшей или старшей крови?
– продолжила расспрашивать девушка.

– Я не знаю. Почему ты задаешь эти вопросы?

– Такое сильное чутье свойственно только чистой старшей крови, - жрица слегка нахмурилась: - Я не знала, что оно сохраняется в потомках смешанных браков.

– На все воля Богини, - Арон развернулся и в упор посмотрел на Истена, который подъехал слишком близко и теперь пытался сделать вид, будто вовсе не прислушивается к чужому разговору.

– Кем была твоя матушка?
– Эрига не обратила внимания на обмен взглядами между своим собеседником и Истеном.

– Жрицей Богини Льда, - Арон вздохнул, предчувствуя новый поток расспросов. Но Эрига лишь радостно встрепенулась.

– Это все объясняет! Дети жриц пользуются особым покровительством Богини, кровь твоего отца неважна! То есть, - поторопилась добавить девушка, когда Арон недоуменно взглянул на нее, - я вовсе не хотела сказать, что твой отец неважен! Я имела в виду, что, будучи сыном жрицы, в глазах Богини ты остаешься одним из нас. Только это, - договорила она, заулыбавшись. Чуть отставший от них Истен издал разочарованный вздох. Он-то что ожидал услышать?

Дорога из серого камня уже давно скрылась из вида, теперь вокруг расстилалась только степь. Солнце уже начало клониться к закату, когда ветер принес Арону первое подтверждение его предчувствий.

– Пахнет смертью, - сказал северянин, - смертью нехорошей. Но именно в этом направлении опасность меньше.

– В каком смысле - нехорошей?
– уточнил Венд.

– Не знаю, - Арон пожал плечами.
– Нечистая смерть. Злая.

Он не стал уточнять, что его некая безымянная часть, название которой он не мог подобрать и существование которой прежде никогда не замечал, от этого запаха топорщила на невидимом загривке невидимую шерсть и неслышно скулила, отказываясь двигаться вперед. К счастью, эта часть была куда слабее остальной сути.

– Может, не стоит туда ехать?
– неуверенно проговорил Ресан.

– Оставайся здесь, - разрешил Арон.
– Мы взглянем, что там, и вернемся за тобой.

Ресан огляделся по сторонам и торопливо замотал головой, не пожелав оказаться в одиночестве. Остальные в отряде хмурились, но желания остановиться вслух не выражали. Только Эрига выглядела безмятежной.

– Ты не боишься?
– спросил у нее северянин.

– Богиня меня защитит, - уверенно ответила та.

Чем дальше они ехали, тем сильнее становился запах смерти, и громче - испуганный скулеж в сознании Арона.

Через некоторое время запах ощутили остальные, а потом стал виден и его источник - становище кочевников. Судя по количеству юрт, здесь жило около двух десятков семей. Полуодетые тела лежали повсюду: мужские, женские, детские. Похоже, смерть - какое бы обличие она не приняла - пришла ночью. Люди успели проснуться, но ни убежать, ни защитить себя не смогли.

Подходить ближе лошади отказались, пришлось спешиться. Тела казались целыми, но, когда Арон потрогал одно, в воздух взвилось облако серого праха. Северянин торопливо отступил в сторону, зажимая нос и рот, чтобы не надышаться. Обернулся: наемники оглядывались по сторонам, не убирая рук с рукоятей мечей, и не отходили далеко друг от друга. Эрига, потеряв прежнюю невозмутимость, казалась растерянной и испуганной, а вот Ресан плакал. Слезы текли по лицу, но юноша, потерянно остановившись между тел, казалось, не замечал этого.