Маг и его тень

– Продолжайте, - произнес.
– Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.

Арон промолчал, и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана - изогнутого меча, появившегося словно из воздуха - северянин успел увернуться в самый последний момент.

– Быстрый, - одобрительно сказал шаман и ударил вновь. Северянин успел парировать - ощущение было такое, словно клинком удержал каменную глыбу, - и бросился в сторону. Долю мгновения спустя через то место, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело шамана охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся:

– Люблю магию - вкусная.

За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Северянин, не оборачиваясь, мог сказать: за схваткой наблюдает весь отряд.

– Продолжим?
– предложил шаман. Не дожидаясь ответа, враг метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил человека быстрее себя. Удары врага северянин успевал только парировать, и при каждом столкновение мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар…

– Чисги приш арус!
– прокричал сзади звонкий юношеский голос. Перед глазами северянина полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, Арон бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.

Мужчина медленно опустил меч. Холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.

Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии было заметно, как его сотрясает крупная дрожь - то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним стоял Венд с обнаженным мечом в руке. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем. Жрица выглядела мрачной и собранной, Гетас невозмутимым.

– Еще один шаманский амулет?
– уточнил Арон. Юноша кивнул:

– Да. А Черный Шаман..?

– Исчез, - северянин убирал оружие в ножны, потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту сильнее налились чернотой. Но, как и прежде, юго-восток остался во власти бледной серой дымки.
– Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?

– Не знаю, - с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось.
– Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы. Дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.

– Готовьтесь, на рассвете выедем, - после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу: - Эрига, на пару слов?

Они отошли в сторону.

– Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному, - первой сказала жрица и после кивка Арона продолжила.
– Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки… Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?

– Догадался, - северянин поморщился.

– Если бы не вмешательство Ресана, я бы не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.

– Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана?

– Нет, только грозящую опасность.

Жрица помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:

– Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.

– Реальность, где живут демоны и бесы?
– уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.

Девушка покачала головой:

– Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев много, Тибор, боги живут в верхних, люди - в серединных, а демоны и бесы - в нижних… Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.

– Хорошо. Как нам попасть туда?

– Нужно найти естественный портал, где нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери… - после короткой паузы девушка добавила: - Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной Богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.

Северянин кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная Богиня карала всегда одинаково - немедленной смертью.

– Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?

– На юго-востоке - как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот я чувствую. Он уже близко, успеем достичь сегодня.

Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.

– Мне любопытно, - обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда.
– Как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня - явный прогресс по сравнению с прежними попытками.

Мажонок вздрогнул.

– Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!

– Точно?
– уточнил северянин.
– Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.

– Я забыл, господин, - пробормотал Рикард.
– Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже… То есть, я хотел сказать…

Подросток замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.

– Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить?
– после паузы сказал Арон.

– Да, господин, - торопливо ответил подросток и добавил.
– Простите.

– Не разочаровывай меня, - проговорил северянин сдержанно.

– Да, господин, - повторил мажонок.

Степь казалось бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей, зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.