Маг и его тень

– Я же гостил здесь, у них, - произнес Ресан тихо, когда Арон, подойдя ближе, осторожно тронул его за плечо.
– Я их всех помню. И вот так - в пыль…

– Ты знаешь, кто это мог сделать?
– спросил северянин.

Юноша прерывисто вздохнул:

– Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.

– Кто это?
– уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:

– Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.

– Значит, шаманов было несколько, - Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.

– Или один, очень сильный, - поправил его Ресан.

– Как с ним можно бороться?
– спросил северянин.

– Никак, - юноша покачал головой.
– Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.

– А если магией?

– Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.

Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.

– Что теперь, Тибор?
– негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.

– Идеи у кого-нибудь есть?
– поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился.
– Тогда едем дальше.

Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.

– Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.

– Весело, - пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.

– Прорвемся, - проговорил Арон вслух.
– Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?

– Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот.
– Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.

– Но всегда как человек?
– уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.

– А облик одного из нас он сможет принять?
– продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:

– Наверное.

– Все поняли?
– Арон оглядел отряд.
– Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.

– А если Черный уже среди нас?
– дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.

– Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.

В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.

– Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду.
– Отдыхайте спокойно.

– Как думаешь, Черный охотится на нас?
– спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены.
– Или мы просто оказались здесь в плохое время?

– Не знаю, - помолчав, ответил Арон.
– Но лучше не расслабляться.

Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:

– Нужна защита для лагеря?
– спросил обреченно.

– Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость.
– Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.

Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро», - пообещал себе Арон.
– «Уже скоро».

Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.

Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения - и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, бил в сознании.

Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный - тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.

– Что случилось, Тибор?
– Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.

– Приведи мальчишку в чувство, - велел северянин, потом крикнул: - Тревога! Подъем!
– и, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на краю освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно где-то с краю, опять начался противный испуганный скулеж.

– Будем играть в прятки?
– спросил на языке тууров.

Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы даже обычный человек смог разглядеть лицо незнакомца, вот только лица словно бы не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.

– Не коверкай наш язык, наемник, - на языке империи сказал чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом.
– Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.

– А ты и есть то, что называют Черным Шаманом?
– в тон ответил Арон.

– Верно, - отозвался тот, медленно приближаясь к северянину.
– Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Как ты это сделал?

– Что за подарки?
– северянин чувствовал, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.

– Маддоги, - по интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся.
– И ящеры.

Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец оказался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой - пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица - и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу - наконечник ее остался чистым, без следов крови, - потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.