Магическое ателье леди Кейт

… Не зря говорят, что ремесло портного – занятие интимное. Правда, раньше я не придавала этому значения и никогда особо не нервничала: моими клиентами были в основном женщины и изредка пожилые мужчины с круглыми животиками.

Натянув беспечную улыбку, я принялась снимать мерки.

Кожа у него была гладкая, теплая, а мускулы твердыми, как скала. Он рассказывал забавные истории про кузена, но я чувствовала, как его мышцы напрягались под моими пальцами.

– Ну, с рубашкой закончили.
– Я отложила сантиметровую ленту и записала объемы в тетрадь.

Остался сущий пустяк. Брюки.

... Следовало отдать Хардвину честь. Все то время, пока я ползала вокруг него на коленях и измеряла лентой различные части его тела, он не шелохнулся, ни отпустил ни одной шутки и ни одного двусмысленного взгляда. Однако, я слышала, как участилось его дыхание, хоть он и пытался это скрыть, но в итоге стал дышать еще тяжелее и глубже.

Слава богам, наша общая проверка на прочность завершилась уже через несколько минут. Я встала, отряхнула юбку, выдохнула... И, конечно (кто бы сомневался!) именно в этот момент в открытую дверь заглянула Элла. Точнее, за миг до того, как я поднялась на ноги.

Ей, должно быть, открылась чудная картина: Хардвин в исподних штанах посреди комнаты, и я, стоящая подле него на коленях, держу в зубах измерительную ленту.

К счастью, соседке хватило ума и такта испариться прежде, чем Хардвин успел заметить ее присутствие.

***

– Когда на следующую примерку?

Хардвин, уже полностью одетый, вышел из за ширмы, на ходу завязывая шнурки рубахи.

– Через пару дней. Завтра начну делать выкройки, а к среде уже закончу. Хотя, нет...
– вспомнила я.
– Простите, но в среду не получится. Лучше в четверг.

В среду меня ждал чертов суд.

– Кейт, все в порядке?
– Хардвин нахмурился.

– Да, - я улыбнулась.
– Просто кое-какие дела.

– И, видимо, не очень приятные.
– Он подошел ближе.
– Я не хочу лезть не в свое дело, но если тебе нужна помощь...

– Все хорошо, - повторила я.

В двери опять заглянула Элла.

– С Мором она судится. Точнее, отстаивает законные права.

– Аспен Мор?
– по лицу Хардвина пробежала тень.
– Ростовщик?

Я бросила в сторону Эллы недовольный взгляд. Вот кто ее за язык тянул?

– Никаких проблем. Просто небольшое недоразумение.

Я надеялась, что на этом разговор и закончится, хотя в глубине души понимала: вряд ли.

– Он требует с вас деньги?

– Послушайте, Хардвин, - я мягко взяла его под руку и повела к выходу.
– Я очень ценю ваше внимание, но беспокоится не о чем.

Он остановился и серьезно посмотрел мне в глаза.

– Вы знаете о репутации этого человека?

– Догадываюсь.

Я вновь улыбнулась, но Хардвин оставался серьезен.

– Он обирает людей до нитки.

– Поэтому я и решила обратиться в суд.

– Шериф тоже предлагал ей помощь, - Элла опять встряла в наш разговор.
– Так эта упрямица отказалась. Эх...
– Элла махнула рукой.

– Зря.
– Хардвин покачал головой.

Я начинала сердиться. Приятно, конечно, что он так заботится обо мне, но, я, в конце концов, могла и сама за себя постоять.

– Мой отец хорошо разбирается в законах.

– Гномы в таких делах мастера, - согласно подхватила Элла, кивая головой.

– Он не возьмет с вас денег, - уточнил Хардвин.

– Еще раз спасибо, но я не хочу просить о помощи.

– Вы и не просите.
– Хардвин пожал плечами.
– Я сам ее предлагаю.

– Почему?

Он посмотрел мне в глаза и ответил с беспечностью:

– Потому что вы мне нравитесь.
– Хардвин улыбнулся краешками тонких губ.
– А Мор не нравится.

Я растерялась, не зная, как поступить. Взращенная гордость не желала принимать помощь, пусть даже от чистого сердца, но здравый смысл подсказывал - возможно, мне действительно нужна защита.

Вспомнились молодчики, следовавшие за мной по улице: кто знает, как далеко готов зайти Мор?

«Теперь ты несешь ответственность не только за себя», напомнил внутренний голос.

– Ладно, - вздохнула я и примиряюще вскинула руки.
– Буду благодарна, если окажете мне содействие.

Хардвин расплылся в улыбке, а сбоку послышался облегченный вздох Эллы. Взяли таки измором. Раздражение шло на убыль, уступая место теплу в груди.

– Тогда завтра жду вас у нас в мастерской. Обсудим кое-какие вопросы. И бумаги захватить не забудьте.

Глава 32

Отец Хардвина принял меня радушно. По дороге я опасалась, что мой визит его не обрадует – в конце концов, кому охота решать чужие проблемы, но пожилой гном встретил меня теплой улыбкой.

– Проходите, проходите, юная госпожа, – Рубур отошел, пропуская меня в дом. – Чаю желаете?

– Спасибо, не откажусь.

За утро я успела выпить две чашки кофе, но знала, что, согласно гномьим обычаям, отказываться от угощения невежливо.

Рубур проводил меня в гостиную и… я обомлела. В арке, ведущей на кухню, стояла изумительной красоты женщина. Высокая, с фарфоровой кожей и блестящими темными волосами, отдававшими медью в солнечном свете. На кончиках острых ушей блестели витиеватые серебряные каффы. Небесно-голубой шелк простого, но элегантного платья облегал точеную фигуру. Выглядела красавица лет на двадцать- двадцать пять, не больше.

– Это моя Амариэль, – с нежностью представил Рубур.

– Рада познакомиться, – ответила я, стараясь не разглядывать хозяйку слишком уж пристально.

– Взаимно, Кейт, – улыбнулась она и направилась ко мне.

Походка у нее была плавная, каждое движение исполнено грации и благородства.

– Присаживайтесь, – легким жестом она указала на диван, – сейчас принесу чай и угощения.

Как только Амариэль скрылась на кухне, Рубур усмехнулся.

– Да-да, сам до сих пор не верю, что отхватил такую женщину.

– Вы очень красивая пара.

Он рассмеялся.

– Да будет вам, леди, – гном махнул рукой. – Что ж, дурачок что ли? – спросил он беззлобно. – На нас так все реагируют.