Магическое свидание

Существо остановилось в паре метров от места, откуда вышло, а затем обернулось. Его лицо скрывали волосы и тень. Пышные усы и еще более внушительная борода доставали до груди. Виднелся только нос, который просто должен был быть наделен острым обонянием, а иначе это уже перебор.

– Что? – Он – оно? – спросило снова. Одно-единственное слово каким-то образом прозвучало и медленно, и низко, и словно из глубины веков.

– Ой. Я не знала, что вы здесь, – сказала я, вытащив палец из замка.

– Что ты сказала?

Я повторила медленнее:

– Я… не… знала…

– Да-да, это я слышал. Что ты сказала до этого? Я прослушал.

Он явно имел в виду то, о чем я говорила сама с собой.

– Ничего. Я просто… оценивала положение. – Я обхватила руками решетку. – Зачем ты меня здесь держишь?

– Это не я. Я тебя охраняю.

Я потрясла прутья.

– От кого?

Он остановился, глядя на меня.

– Этого мне не говорили.

– Хорошо, ясно. Тогда для кого?

– Для твоих похитителей.

Я загромыхала дверью. Она оборвала связь с моей командой, так что не удавалось узнать их местоположение. К своему ужасу, я ничего не обнаружила и не чувствовала никого из них.

Тогда я воспользовалась волшебной азбукой Морзе.

«Дом с плющом».

– Кто меня похитил? – пробормотала я сквозь зубы, ожидая отклика.

– Те, кто тебя туда посадил.

Ответом была тишина. Ни малейшего сигнала от Дома. Тут я запаниковала.

– Ты что, нарочно все усложняешь? – крикнула я, выйдя из себя.

– Нет.

Я прислонилась головой к решетке, моля о терпении.

– Кто меня сюда посадил?

– Волшебницы. Чересчур резкие, на мой взгляд.

Я уж было хотела спросить, как их зовут или на кого они работают, но на тот момент это не имело никакого значения. Мне было необходимо выбраться отсюда. И, как всегда, основной вопрос заключался в том, как.

– И долго я здесь пробуду? Что они собираются делать дальше?

– Да, это хороший вопрос. С давних пор я единолично отвечаю за эту гору и за последние… ох, много лет эту клетку никак не использовали. Я согласился охранять ее, потому что это и раньше была моя работа, а еще потому, что был удивлен этим заданием, но… – Он почесал волосатый живот мохнатой рукой и продолжил: – Ну, эта работа меня никогда особенно не волновала. Мой дом – в дикой природе, в лесах. А внутри горы нет леса. Кроме того, меня не очень-то интересуют проблемы мира магии. Там все слишком драматично. А ты знала…

Он снова поднял голову в мою сторону. Волосы на лице зашевелились так, будто он улыбался. Затем кивнул мне и, по-прежнему держа руку на животе, продолжил:

– Они считают, что я один из этих их снежных людей. Знаю, звучит абсурдно. Это же выдуманное существо. Но… Я стал чем-то вроде легенды. Может, я не так известен, как мой кузен на севере, в секвойях, но здесь у меня есть довольно приятное сообщество тех, кто рыщет среди деревьев, чтобы увидеть меня хотя бы одним глазком. Иногда я, так сказать, оголяю для них ножку. Могу и пробежать между деревьями, слишком быстро для фото. Однако теперь приходится быть еще проворнее: эти маленькие камеры такие шустрые! Гораздо быстрее тех старых прямостоячих вертикальных. Помнишь такие? И картинка получше. Но я пока не готов выйти из игры. Это меня бодрит. Правда, в зимние месяцы все стихает.

Я сжала решетку так, что костяшки на пальцах побелели.

– Так приходи в мой лес! Он великолепен, и за ним старательно ухаживает садовник. Выпустишь меня и сможешь бродить там в свое удовольствие. Можешь даже пробегать перед местными жителями, или чем ты там занимаешься… А может, деньги… Как насчет денег? Я могу дать тебе…

Он покачал головой.

– Деньги мне не нужны, – сказал он, раскинув руки. – Я же не ношу одежду. А что ты там говорила про лес?

– Он простирается на многие километры вокруг. Ты слышал о Доме с плющом? Прямо…

– Ах да, Дом с плющом… Вот как он назывался. Дом с плющом, точно. Там чудесный лес. Зачарованный лес, мой любимый. Мне нравится ощущать магию на…

– Нет-нет!

Я предостерегающе подняла руку сквозь решетку. Не хотелось бы, чтобы и он заговорил о своих бегониях.

Зато он знал о Доме с плющом. А значит, мы были не так уж далеко. Учитывая его страсть к лесам и размеры этой пещеры, возможно, мы находились в Сьеррах. По большому счету, совсем недалеко.

Не то чтобы это имело значение, если не удастся убедить его выпустить меня.

– Там столько волшебных лесов и прекрасных садов, – продолжала я.

– Обожаю вкус цветов! Их так мало это время года…

– У нас полно цветов! Наш садовник, он вампир…

Существо вздохнуло.

– Тебе необязательно с ним разговаривать, – поспешно сказала я. – Тебе даже не придется с ним видеться. Все равно он у нас с придурью. Сама знаю.

– Вампиры не подходят. Раньше я пытался ловить их, чтобы отрывать им головы и играть ими в боулинг с тем, что осталось…

Я поморщилась. Это было ужасно.

– Ясно. Ну, он довольно смирный. И очень старый. Его выгнали из…

– Но я так люблю цветы! А в волшебных лесах растут самые вкусные цветы…

– Да. У нас их полным-полно. На местном фестивале наш садовник каждый год выигрывает призы за свое мастерство. Вот насколько он хорош.

Существо отняло руку от живота и оглянулось на затененный участок.

– Моя обязанность – охранять заключенного. Я не могу от нее уклониться.

Подняв палец руки, просунутой сквозь решетку, я сказала:

– Но раз тебе за это не платят, почему это твоя обязанность? Тебе даже не нравится эта работа. Может, стоит разорвать шаблон, выпустить меня и вернуться к…

– Я люблю цветы, – бормотал он, не отводя взгляда от тени в углу. – При мысли о них слюнки текут.

Я пожала плечами.

– Ты мог бы просто отпустить меня и уйти. К Дому с плющом забредают незваные гости, которых нужно отпугивать, – за это ты сможешь лакомиться любыми цветами. Спусти меня, и…

– О нет. Нас могут услышать. Рычаг сильно заржавел. Я чуть не оглох, поднимая тебя туда.