Мальчик с Великой Миссисипи

«Теперь надо разбудить остальных пиратов, — решил Сэмми, — Им будет полезна небольшая прогулка».

Окна во всех домах были открыты, и мальчики без труда собрали всю компанию.

— А куда мы пойдем? — спросил Вилли Пите.

Ему очень не хотелось вставать, но у них было правило: безоговорочно исполнять приказания атамана.

— Мы идем на бахчу мистера Мак-Даниэла, — объяснил Сэмми, — У него в этом году слишком много арбузов. Если их так оставить, они станут совсем невкусными. Поэтому мы решили, что надо сорвать самые спелые арбузы, тогда те, что останутся, будут краснее, слаще и крупнее.

— Ну да, так поступают не только с арбузами, — подтвердил Джон Бригс. — Мой отец срывает целые корзины зеленых персиков, чтобы те, которые остаются на дереве, стали большими и сладкими.

— А срывать нужно крупные арбузы. Тогда маленьким оста нется больше места для роста,—авторитетно заявил Том.

Мальчики шли по безлюдной, освещенной луной улице, направляясь к баштану мистера Мак-Даниэла у реки.

— Ты думаешь, мистер Мак-Даниэл на самом деле хотел бы, чтобы мы побывали на его баштане? — испуганно спросил Вилли. — Но ведь он очень злой человек.

— Он злой потому, что у него много дел, — сказал Сэмми. — Он самый занятой человек в Ганнибале. У него нет времени сорвать лишние арбузы на своем баштане.

— Мы сделаем ему доброе дело, — сказал Том, — Мы бесплатно ему поможем, мы съедим только лишние арбузы.

— А сколько мы сорвем арбузов? — поинтересовался один из братьев Бауэн, глядя на огромный баштан.

— Не больше, чем каждый может съесть, — ответил Сэмми. — Штук по шесть.

Но пираты не смогли унести по шесть арбузов. Том и Сэмми с трудом тащили три, Джон Бригс и братья Бауэн ухитрились взять каждый по два, а Вилли Пите схватил один очень большой арбуз и первым убежал с баштана.

— Все-таки мы здорово помогли мистеру Мак-Даниэлу! — сказал Сэмми, когда они уже шли к реке. — Теперь остальным арбузам будет легче расти.

Они уселись у самой воды, чтобы бросать корки в речку.

Арбузы были сладкие, холодные, и мальчикам казалось, что никогда в жизни они не ели ничего вкуснее.

Когда Сэмми возвращался домой, он не чувствовал ни жажды, ни голода.

«Самая приятная в мире еда — спелый, холодный арбуз, если его съесть при лунном свете в душную ночь, — подумал Сэмми, пробираясь к своей постели, — но я, кажется, наелся этих арбузов на всю жизнь».

Утром Сэмми проснулся совсем больной. Есть он ничего не мог. Мама забеспокоилась.

— Пойди на огород и поработай немного на свежем воздухе. Тебе станет лучше, — посоветовала она.

Сэмми неохотно отправился на огород. В полдень к нему прибежал запыхавшийся Генри:

— Сэмми, скорее! Приехал дядя Джон! Что он нам привез! Мама не разрешила без тебя начинать. Пойдем скорее!

— А что же он привез? — спросил Сэмми без особого интереса.

— Арбузы, да какие огромные! Все полосатые, с черными семечками... — захлебываясь, ответил Генри.

— Не люблю я арбузов! — перебил его Сэмми, — И есть их не буду!

Но он понимал, что отказаться от арбузов невозможно. Дядя Джон просто обиделся бы на своего племянника.

Некоторые считают порку тяжелым наказанием. Но когда Сэмми ел большой кусок арбуза, он подумал, что для него еда в тот момент была настоящей пыткой, с которой не может сравниться никакая порка.

«Лучше бы меня ежедневно пороли, чем страдать от такой ужасной боли в желудке», — думал он.

Глава 21. ЛЕТУЧИЕ МЫШИ

Однажды ночью Клеменсы проснулись от ужасных криков. Сэмми вскочил с постели и увидел сидящего на кровати Генри.

— Кого-то хотят зарезать, — прошептал младший брат.

Сэмми прислушался.

— Это Памела. Что с ней? Может быть, ей приснилось что-нибудь страшное?

— Это только тебе снится страшное,—ответил Генри.

В другое время за такое дерзкое напоминание Сэмми, не задумываясь, запустил бы в брата подушкой, но сейчас он прислушивался к диким воплям, которые ни на минуту не прекращались.

На лестнице послышались шаги: это отец и мама бежали к Памеле с зажженными свечами.

— Может, это злые духи или призраки? — спросил Сэмми.

— Они гонятся за мной! Спасите! Они у меня в волосах! А-а-а-а! — кричала Памела не своим голосом.

— Ой, это летучие мыши!— вспомнил Сэмми, — Я поставил в ее комнату ящик с мышами, потому что там нет солнечного света. Наверно, они вылетели из ящика.

Сэмми не понимал, почему никто, кроме него, не любил летучих мышей: ни мама, ни папа, ни братья, ни Памела. Ведь это были такие забавные зверьки, с большими, крепкими крыльями, маленькими остренькими мордочками и пронзительными криками.

На днях ему удалось поймать в пещере четырех зверьков, и он принес их домой в надежде, что вскоре сумеет приручить мышей.

Как плохо, что он не уследил за своими питомцами! Они стали кружиться по комнате и запутались в волосах Памелы.

Мама и отец страшно рассердились на Сэмми, особенно мама — она ненавидела летучих мышей, а Памела плакала от обиды: она решила, что это очередная шутка брата.

Два зверька вылетели в окно, а двух других отец убил щеткой.

— Так им и надо! — злорадствовал Гёнри, — От них все равно никакой нет пользы.

— Много ты понимаешь! — проворчал Сэмми, — Они очень хорошие. Ну кто из зверей летает? Только летучие мыши, больше никто. А потом, если человек заблудится в пещере, а там, кроме летучих мышей, ничего нет, он будет их ловить и есть, пока не найдет выход из пещеры.

— Все равно от них никакой нет пользы,—упрямо повторил Генри.

На следующий день, когда Сэмми во главе своей пиратской шайки подходил к пещере, пираты вдруг увидели, что какие-то люди вывозят из пещеры нагруженные тачки. Сначала мальчики подумали, что эти счастливчики нашли в пещере клад. Каково же было их удивление, когда они увидели, что в тачках не было ничего, кроме птичьего помета и дохлых летучих мышей!

— Зачем вы чистите нашу пещеру? — спросили ребята, убедившись, что никто и не думает отбирать у них таинственное убежище.

— Из этих отбросов делают селитру, — ответил грузчик, — а селитра нужна для приготовления пороха. Ну, а без пороха на войне как без рук.

Это было в 1846 году, когда Соединенные Штаты воевали с Мексикой.

Сэмми широко раскрыл от удивления глаза.

— Значит, из летучих мышей делают порох? —спросил он.

— Ну что ж, можно сказать, делают, — ответил грузчик улыбаясь, — А ты и не подозревал, сынок, что дохлые мыши идут на полезное дело? Вот и выходит, что мыши помогают воевать.