Маленькая волшебница

Художница вспыхнула и стала мучительно подыскивать слова для ответа, но найти их не успела. Потому что Василек, как раз дошедшая до следующей двери, открыла ее, заглянула в комнату и резко захлопнула. Наверное излишне резко. Потому что обратили на это внимание все и распорядительница даже не стала слушать лепетание о том, что и там никого нет. Просто дернула дверь на себя, а потом стала ругаться так, словно была не придворной дамой, а портовой торговкой, у которой бродячий кот только что украл копченую рыбину. Ругалась она на всех. И на Василек, за то, что не смогла тихонько от двери отступить, не привлекая ничьего внимания. И на свое любопытство. И на сбежавшихся как на цирк куриц, видимо имея в виду как невест, так и служанок. Но в первую очередь на парочку, спящую на софе, прижавшись друг к другу. Выглядела парочка вполне себе прилично, но кто же теперь поверит, что перед тем, как уснуть, ничем неприличным они не занимались.

— Ага, я же говорила, что знаю, за кого она замуж выйдет, — удовлетворенно сказала Мелана Лиин, тоже заглянув в комнату и отведя подругу в сторону от продолжающей расти у двери толпы. — И жест характерный пыталась изобразить. И в обморок шлепнулась. Главное, чтобы этого олуха не убили до того, как он своего демона повстречает. А как будет счастлива его мама. А старшенькие хорошо если не повесятся от зависти.

— Мелана, — сказала Лиин. — Как он вообще тут оказался?

— Каяр? — переспросила волчица так, словно в этот момент можно было говорить о ком-то другом. — Да потрясли перед ним юбкой, вот он и прибежал. Может, какая- то служанка потрясла, может, еще кто. Интереснее, как там оказалась наша Уточка и кого теперь будут пытаться убить безутешные претенденты на ее наследство. Ну, кого помимо Каяра. Это же надо быть таким балбесом, иногда мне кажется, что он не старше моих сыновей.

— У тебя сыновья есть? — так удивилась Лиин, что даже Каяр с его скорой женитьбой отошел на второй план.

— Конечно, что тебя так удивляет? Я женщина молодая, привлекательная. Почему у меня не должно быть детей?

— Мелана!

— Близнецы у меня. Я тогда только начала учиться волчьим премудростям, осознав, что великим магом мне не стать, несмотря на все прошлые жизни. Ну и встретила их отца, все как полагается. Я была юная, хорошенькая и жаждала чудес. А он был мудрым, суровым и пытался научить меня драться, вопреки здравому смыслу. Ну куда мне драться? Девочек же с детства учат, тело формируется как надо и даже если потом вырастают большие груди, оно им не сильно мешает. А я даже бегать толком никогда не умела. Вот и не вышло у него ничего кроме близнецов. Зато за них он взялся серьезно, всю жизнь о сыновьях мечтал, а получались одни девки, даже когда женился. Ой, а как меня его жена за волосы потом таскала. Подождала, пока рожу, чтобы детям не навредить, а потом подстерегла и оттаскала. А потом мы с ней мирились и пили вино, хорошая она у него, понимающая. Лиин, огонь вообще интересная штука, если есть возможность появиться на свет огненному магу, а лучше двум, то самый верный мужик не устоит, не говоря уже о злящейся на наставника девчонке. Вот так вот.

— И где они сейчас? — спросила Лиин.

— В безопасном месте. Учатся. Они же пока мелкие, их защищать надо. Вот выдам тебя замуж и отправлюсь рыбачить с ними. Может опять радужную рыбу поймаем всем на зависть.

— Счастливая, — сказала Лиин.

Мелана действительно выглядела счастливой и мечтательно смотрела в пространство, словно видела там пойманную радужную рыбу. А потом в коридор вывели разбуженную парочку и мечтательность мгновенно с Меланы слетела. Каяра она одарила таким взглядом, что он даже потупился. А Уточка и без того была бледненькая и растерянная, но почему-то вовсе не испуганная.

Глава 20

О лошадях с цветами, немедленной женитьбе, испуганных ранимых девицах и настроении императрицы.

Лучшая из элана разрывалась между удовольствием, злостью и желанием на все плюнуть и уйти жить на необитаемом острове. Ну или на вершине какой-то горы.

Нет, невесты всегда доставляли какие-то проблемы. И это бывало даже интересно. То все бросались в погоню за юной девой, то ли похищенной, то ли сбежавшей выходить замуж за кого-то совсем уж неподходящего. То кто-то новое любовное зелье изобретал, а его по недосмотру выпивала вороватая служанка. То какая- нибудь чья-то бедная родственница рассказывала по секрету всем подряд, что именно она и есть та самая наследница несметных богатств, ради которой и примчались во дворец большинство холостяков, а потом, когда счастливый муж узнавал правду, разгорался грандиозный скандал. И не придушишь же хитрую жену, потому что эту красавицу лично император замуж выдавал и ему внезапная смерть временной дочери вряд ли понравится.

Но всегда это были единичные случаи за весь праздник, а тут девы как с цепи сорвались. Одна по ночам бродила в одиночестве, пока ее кто-то не запер наедине с мужчиной. Кто, выясняли до сих пор, потому что Льнянка клялась, что довела подружку до комнаты, а потом почему-то потеряла сознание. И, как назло, лекарь обнаружил, что девушка действительно надышалась какой-то усыпляющей гадости. А расспрашивать в присутствии менталиста император запретил, сославшись на подкуп со стороны претендентов на невест. И даже рассказал жене по секрету, что эта спящая красавица одна из наследниц и ее странную реакцию на слово «наследница» на раз просчитает даже сопливый ученик, не говоря уже о мастере.

Да и смысл что-то выяснять? Свадьбу это в любом случае не отменит.

Вторая невеста вообще напилась и устроила такой скандал, что теперь ее только и осталось отправить домой к родителям. Что давно бы сделали, если бы император не посмеялся над ситуацией и не заявил, что знает кого можно наказать столь прелестной женой. Не зря же он девушке вино подносил.

Третья едва не вышвырнула через окно какого-то излишне настойчивого кавалера, хотя до этого казалась девушкой благовоспитанной и целеустремленной. Правда, сделала она это, предварительно заведя его в пустующую комнату, а после демонстрации магической силы еще и расхохоталась, а потом спросила, рискнет ли он продолжать в том же духе. Кавалер сказал, что рискнет, за что был пнут и брошен валяться на полу. А первую медицинскую помощь пришлось оказывать служанке, вовремя спрятавшейся за креслом и слышавшей этот чудный обмен любезностями. И глупая девица была уверена, что там любовь, причем большая. Да еще и с обеих сторон.

И только одна Кадию порадовала, сумев за столь короткое время найти молодого человека, просившего ее руки по всем правилам.

У лошадей в этот день тоже настроение было так себе. Сначала их долго не кормили, дожидаясь невест с яблоками. Видимо, боялись, что сытые лошади те фрукты есть не станут. А невесты мало, что опоздали, так еще и потеряли половину яблок по дороге.

Потом этим девицам настелили покрывал на лужайке напротив конюшен и притащили туда же целые охапки цветов. И мерзкие девицы, вместо того чтобы отдать благоухающее разнотравье голодным лошадям, стали выплетать из него какую-то пакость.

— Ой, стебель от розы! — удивилась Василек, извлекая этот стебель из кучки кое- как наваленных помявшихся цветочков.

— Ничего-ничего, — рассеянно отозвалась Мальва. — Там должна быть еще крапива и булавки. Ежегодно бывают. Традиция. Иногда их еще и сонным зельем смазывают.

Невесты, ворошившие охапки в поисках цветов посимпатичнее, переглянулись и стали их перебирать гораздо осторожнее. И с этой осторожностью плетение венков затягивалось настолько, что им даже помощниц выделили — молодых неопытных служанок, пока не знавших, что в этот день лучше пореже попадаться кому бы то ни было на глаза. Правда, со служанками тоже поделились сведениями о крапиве и булавках, поэтому дело не сильно ускорилось.

Гонки из-за недоплетенных венков тоже запаздывали. Зрители скучали, с тоской вспоминали брошенные ради этого мероприятия дела, а потом стали по одному и группами куда-то уходить, а потом возвращаться.

Многие ходили любоваться плетущими венки невестами. Кое-кто решал какие-то свои дела. А некто Иллер, приехавший накануне в счастливой уверенности, что разрешения матушки одной из невест достаточно для того, чтобы просить и получить ее руку у императора, и узнавший, что опоздал всего на один день, вел весьма интересный разговор с приятным собеседником. Место, правда, было так себе — молодые люди сидели на перевернутой колоде-поилке для лошадей. Зато вино было преотличное, и тема для разговора была выбрана мастерски.

— Это все та девка, — говорил милейший собеседник. — Этого счастливчика сейчас охраняют половина ночных волков дворца, к нему не подобраться. Но если поймать девку, прижать к стене, расспросить, доказать, что все подстроено, а потом торжественно объявить, что готов жениться на любимой, несмотря на ее запятнанную честь… Наша императрица падка на сказочки, ей наверняка понравится.

Иллер, потративший кучу времени и денег на уговоры глупой, как рыба сплюта, бросающаяся на белую тряпочку, прицепленную на крючок, мамаши богатой наследницы, воспрял духом и приготовился совершить подвиг во имя любви к той, кого он в глаза не видел. А приятный собеседник довольно улыбался и делился планом по отлову мерзких девиц, лезущих, куда не просили. И план этот Иллеру казался идеальным и очень простым в исполнении.