Маленькая волшебница

— Скрывающий дар?

— Он ведь не только его блокирует, но и прячет. Думаю, второе было нужнее, чем первое. Но зачем, я не понимаю. Даже если кто-то уже узнал, что ты училась в школе Искусств Духа, ничего кроме цвета стихии никто не увидит. А магов среди невест предостаточно. Юмил задумал что-то посложнее. Кадмия вообще уверена, что он хочет, чтобы наша императрица сама всучила ему нежеланную невесту и весело хихикала, пока не поймет, что отдала ублюдку одну из наследниц, которых ему точно отдавать не хотела. Но я не представляю, как можно это сделать. Кадмия, впрочем, тоже. И в свое чадушко она не сильно верит, Юмил все усложняет и частенько начинает запутываться в своих же интригах, а потом всю эту любовно сплетенную паутину уничтожает собственными руками и действует быстро, просто и грубо. А просто и грубо — подойти к императору и попросить твоей руки. Императрица, конечно, после этого озвереет и не она одна, но воспрепятствовать никто не посмеет. Лучше бы у Юмила все получилось, тогда меньше шансов, что кто-то сочтет себя нарочно оскорбленным и станет мстить. Мстители нам сейчас нужны меньше всего.

— Мелана, что происходит?

— Лиин, скоро узнаешь. А пока просто не думай о всяких глупостях Или думай, например, о том, как наденешь на голову нашему душечке супницу.

Лиин представила эту ситуацию, причем не где-нибудь, а на торжественном ужине, с императрицей и императором во главе стола, и невольно захихикала.

Скандал получился бы знатный и рассерженная императрица вполне могла бы велеть скандалистам пожениться и немедленно убраться из дворца.

И великий стратег Змей был бы счастлив.

Может, он именно этого добивается?

— Не дождется, — пробормотала девушка и одарила картину, скрывающую потайной ход, веселым взглядом.

Очередной бал начался с того, что гости расступились и невесты с корзинами прекрасными лебедушками проплыли по этому проходу из одного конца зала в другой. Делалось это, видимо, для того, чтобы кавалеры могли заглянуть в корзины, испугаться вида подгнивших, поклеванных, а чаще всего откровенно червивых яблок и скоренько ретироваться, пока одно из этих яблок не оказалось в их руках, с последующей необходимостью его съесть.

Мужчины, видимо, были недостаточно пугливы, а может, загодя запаслись лекарствами для желудка, но стоило «хозяину праздника» шарахнуть по полу своим украшенным лентами посохом, и они бросились к невестам так, что те невольно отступили и едва не начали прятаться за возвышение, на котором стоял трон императора. Пришлось «хозяину», мужчине немолодому, толстому и успевшему возненавидеть выпавшую должность, ударить посохом по полу еще три раза. Императрица сидела и кривила губы, она изначально была уверена, что именно такой бардак из этой нелепой задумки и получится, но что-то отменять и менять было уже поздно. И пришлось устраивать это забег за яблоками. Хорошо, хоть та дурочка не додумалась устроить за эти яблоки бои.

— Девушки, изберите самых быстрых, самых храбрых, самых достойных! — зычно рявкнул «хозяин праздника».

Девушки переглянулись, некоторые пожали плечами, а одна из южанок вообще тоненько спросила:

— А как понять, кто из них самый храбрый?

Император закашлялся. Императрица сначала побледнела, а потом залилась краской. Мужчины тоже стали переглядываться, а потом и толкаться локтями. Ситуацию спасла невозмутимая Фиалка. Она шагнула вперед, гордо вскинула подбородок и сказала:

— Пускай боги решат.

После чего закрыла глаза и раздала яблоки самым шустрым и длинноруким.

Остальные девушки последовали ее примеру, радуясь, что вняли совету опытной Меланы и пометили свои фрукты. Хотя Мелана, конечно, опасалась, что яблочки волшебным образом расплодятся и их станет больше, чем танцев, а тут вообще не было шансов на то, чтобы запомнить кому и что вручила.

А дальше, несмотря на опасения императрицы, все пошло чинно и благородно. Хотя бы с виду. А то, сколько раз яблоки переходили из одних мужских рук в другие, да кому оно интересно? Ну, подумаешь, кто-то затащил офицера под лестницу, там его связал и забрал яблоко. Так этот офицер даже не шибко помнил, кто из девушек это яблоко ему дал и кому-то другому оно было нужнее.

Тихая и скромная Клевер сияла, танцуя с племянником главной распорядительницы, а потом долго с ним о чем-то разговаривала, стоя у кадки с лимоновым деревом, даже следующий танец пропустила. Впрочем, не ее вина, что мужчина не смог к ней подойти, все время натыкаясь на ученика придворного мага и пугаясь его мрачного молчания и загадочного шевеления пальцами.

Придворный маг тоже потанцевал, отобрав яблоко у другого своего ученика. Ученик этот учителя ослушался, пришел, несмотря на запрет и требование учить структуры, и был изгнан из бального зала с позором. А потом, ну не выбрасывать же было столь ценный фрукт и отдавать его не хотелось. Тем более партнершей оказалась та самая девушка, которая в день чтения интересовалась пророчествами. Вот заодно и поговорили на эту тему, маг даже посоветовал Уточке обратиться к бабушке одного из своих учеников. Она была одной из лучших гадалок города и, несмотря на то, что чаще всего откровенно мошенничала, в пророчествах, предсказаниях и предназначениях разбиралась наверняка лучше, чем кто-либо в империи.

Льнянка за этим танцем и последующим шушуканьем следила ревнивым взглядом, а потом, чувствуя, что еще немного и что-то обязательно разобьет, гордо ушла в сад, подышать воздухом, совершенно забыв, что это не родное поместье и бродить здесь в одиночестве не стоит.

— Мерзкая утка, мерзкая, отомщу — яростно прошептала она, дернув какой-то куст за ветку и чуть не заорала, когда из этого куста вывалился мужчина.

— Простите, — виновато сказал он, не пытаясь встать на ноги, чтобы не спугнуть прекрасную деву. — Вы сейчас об Уточке говорили?

Льнянка несмело кивнула.

— Тогда мы можем помочь друг другу, — радостно заявил мужчина и расплылся в улыбке. — Вы отомстите, а я женюсь и расплачусь с долгами.

Льнянка хмыкнула, но решила послушать, что этот подозрительный тип скажет.

Еще одно яблоко досталось капитану Веливере в качестве карточного долга. Точнее, он предложил простить этот долг, если ему отдадут яблоко. И его с радостью отдали, еще и со словами, что танцевать с волчицей не сильно и хотелось.

— Элана, — сказал Юмил, протягивая зло сверкающей глазами Лиин ее яблоко.

Девушка тихонько фыркнула, но скандалить и отказываться танцевать не стала. Еще и внимательно посмотрела на второй залеченный синяк на лице.

— Да, да, это все ваша меткость, — подтвердил мужчина и повел девушку в круг.

— Что вы делаете? — яростно зашипела Лиин, как только зазвучала музыка.

— Танцую, — сказал мужчина и улыбнулся.

— Снимите с меня эту пакость, — потребовала девушка, указав глазами на браслет.

— Не могу, я туда вплел временную линию, боялся, что вы меня уговорите. Лиин удивленно на него посмотрела, а потом уверенно сказала:

— Врешь!

Мужчина только пожал плечами.

— Что происходит? — спросила девушка, видимо немного посчитав в уме для успокоения.

— Я вас злю, — честно признался мужчина.

— Хотите, чтобы я надела вам на голову супницу? — с каким-то странным смешком спросила девушка.

— Нет, давайте что-то попроще, — отказался от такой чести Веливера. — И немножко позже. Айдэк пока не поговорил с одним человеком.

Лиин хотелось его стукнуть и много всего спросить. Можно спросить даже не стукая. Она бы потерпела. Но музыканты сыграли последний аккорд, и музыка затихла. А Змей провел девушку к невестам, раскланялся по всем правилам и утек, словно был водой, ловко просочившись сквозь толпу. А Лиин так и осталась стоять на месте, прислушиваясь к буре в себе. Ей хотелось смеяться и кричать. Хотелось чем-нибудь опять в Змея запустить, а потом еще и отпинать. И обнять почему-то хотелось и еще много всего другого, причем, одновременно.