Маленькая волшебница

— Если подумать логически, корзины в деле сбора урожая нужнее каких-то мешающихся зонтиков, — задумчиво сказала Фиалка, положила корзину у ног, неспешно сложила зонтик, а потом швырнула его изо всех сил в розы, росшие на круглой клумбе. — Ветром унесло, — сказала она, вежливо улыбнувшись.

— Да, ветер сегодня сильный, — подтвердила Соя и подбросила свой зонтик вверх, а потом пошла дальше, не глядя на то, куда он там упал.

Лиин хмыкнула и осмотрелась. Цели у нее было две: она искала место, куда забросить свой зонтик, и пыталась отыскать запропастившуюся в саду Мелану. Очень уж хотелось поинтересоваться у дорогой подруги, зачем мерзкий Змей опять нацепил на запястье блокирующий дар браслет и как теперь от этой пакости избавиться? Потому что он опять не открывался. Видимо, это мог сделать только тот, кто его защелкнул.

Место нашлось быстро.

Мелана тоже нашлась, но сразу же довольно шустро куда-то сбежала.

— Интересно, где эту палку теперь взять? — задумчиво спросила Уточка, тоже выбросившая зонтик.

— Наверное, в том сарайчике, мимо которого мы прошли, — предположила Иволга, и девушки дружно оглянулись.

Сарайчик действительно оказался прибежищем садовых инструментов. И даже приспособления для сбора яблок там были. А Сорока еще и умела ими пользоваться. Так что вскоре у каждой девушки из этой группки в корзинке красовалось по шесть яблок. Большее количество сочли излишне тяжелым. Яблочки действительно оказались поклеванными, из одного находящегося в корзине у Лиин периодически выходили муравьи и начинали бегать кругами, видимо размышляя о том, куда делось дерево и где они находятся теперь.

— Ну вот, — сказала Фиалка, брезгливо выбросив муравья из своей корзины. — Теперь нам надо найти каких-то несчастных мужчин и накормить их этими дивными плодами. И надеяться, что бедолаги после этого выживут. Впрочем, даже если не выживут, яблочки из императорского сада, так что нам писать письма с соболезнованиями не придется. Но лучше бы мы готовили яблочный пирог, как девушки в прошлом году. Поварихи бы потом его выбросили, приготовили новый и всем было бы хорошо.

Мужчины, словно заподозрив неладное, все куда-то делись. Девушки шли и шли, но встречали только такие же голодные и недовольные группы невест, кокой были сами.

— А может они боятся, что нас так много? — спросила Уточка. — И если разделиться…

— Так распорядительница не велела разделяться, — напомнила Сорока.

— И это опасно, — добавила Фиалка. — В каждой такой группе есть ночная волчица, которая охраняет остальных. А если мы разойдемся, завтра может оказаться, что одна из нас, а может, и не одна, воспылала страстью к какому-то пройдохе и сбежала выходить за него замуж. Прямо так, с мешком на голове.

Уточка печально вздохнула. Остальные посмотрели друг на друга с подозрением.

— А обязательно кормить мужчин в саду? — спросила Уточка, немного подумав.

— Не помню, чтобы нам говорили, что обязательно, — уверенно сказала Фиалка и решительно пошла к возвышавшемуся над деревьями дворцу.

Остальные поспешили за ней, словно все были волчицами, приставленными охранять прекрасную деву.

Мужчины стали попадаться как только закончились яблони. Иволга тут же с радостным воплем «Ага!» схватила за руку какого-то несчастного юнца и всучила ему яблоко.

— Ешь! — сказала она таким тоном, что бедолага откусил от фрукта и растерянно посмотрел на открывшиеся взгляду яблочные недра, исполосованные тоннелями червяка.

Остальные девушки, следуя ее примеру, тут же поспешили к не успевшим разбежаться офицерам. А Лиин огляделась и увидела Змея.

Он стоял, подпирая плечом каменную стену, за которой находилась часть сада, в которую можно было входить только избранным самой императрицей гостям. А еще он улыбался и выглядел довольным жизнью.

Лиин от неожиданности зашарила рукой в корзине, схватила яблоко и изо всех сил запустила его прямо в улыбающуюся физиономию.

Душечка успел шарахнуться и яблоко разбилось о стену. Сам же Змей, не дожидаясь, пока Лиин прицелится получше, развернулся и стал отступать, причем, быстро.

— Ах, ты… — зло прошипела девушка и запустила вслед еще одно яблоко.

А Змей, то ли услышав, то ли что-то почуяв, в этот момент развернулся. И яблоко его ударило не по затылку, а в лицо.

— Вот так тебе! — радостно воскликнула Лиин, которая бы уже бросилась в погоню, если бы не проклятое платье, в котором и ходить было опасно, из-за длины и умения путаться в ногах. — Сейчас!

Следующее яблоко наконец попалось под руку, и тут за спиной у Лиин прозвучал удивленный голос:

— Что вы делаете?

Лиин, совершенно забывшая где и почему находится, чуть корзину не упустила. Медленно обернулась и растерянно посмотрела на обнаружившуюся за спиной распорядительницу.

— Яблоки мужчинам раздаю, — сказала девушка.

— Таким способом? — неподдельно удивилась распорядительница.

— Брать не захотел, — объяснила выбор способа Лиин и скромно улыбнулась.

Распорядительница покачала головой и прошептала что-то о нравах молодежи.

А потом еще оказалось, что девушки все неправильно поняли и яблоки надо было раздавать на балу, выбирая таким образом партнеров для танцев. Поэтому им следовало сейчас вернуться в сад и сорвать новые фрукты.

И, похоже, яблоки после этого невзлюбила не одна Лиин. А для нее даже сбежавший Змей на некоторое время отошел на второй план.

Уже довольно долгое время император жил в уверенности, что женой его наказали боги. За глупость и самоуверенность, а еще желание поймать удачу наипростейшим способом. Вот и досталась ему в итоге любительница скандалов на пустом месте. Хорошо хоть она эти скандалы устраивала не при свидетелях. Да и маску доброго и слегка глуповатого создания держала на лице довольно долго.

Императрица же была уверена в том, что это император делает все возможное и невозможное, лишь бы испортить ей настроение, выставить дурой и порушить все планы. Вот даже сейчас, она с такой любовью написала сценарий для праздника, пошла на уступки и в качестве невест пригласила девушек выбранных мужем. Еще и радовалась, что он наконец заинтересовался этим. Но на данный момент от радости не осталось и следа, даже возможность поискать среди невест наследниц уже не радовала. Не до какой-то наследницы, когда прекрасный праздник превращается в какой-то уличный балаган.

А история с яблоками стала просто последней каплей. И императрица отправилась задать несколько неудобных вопросов распорядительнице. И каково же было ее удивление, когда вместо лично назначенной немолодой вдовой и исполнительной элана Бадеши, она в этом качестве обнаружила незнакомую юную особу, даже не соизволившую встать при виде императрицы.

Скандал по этому поводу Кадия устроила грандиозный, даже присуствие в приемном зале какого-то запуганного мужика, тут же сбежавшего, и парочки телохранителей-советников не помешало. А мерзкий муж, словно желая разозлить жену еще больше, сидел со скучающим лицом и время от времени тяжко вздыхал.