Мальн. Кровь и стекло

Кит поднялся на ноги. Глаза щипало. Он протер лицо рукавом камзола и осмотрелся – гриндоки и алиганты валялись на земле. Трава на поляне была плотно залита зеленой кровью.

– Всего-то, – деловито произнес Стейн, обтирая копье. – Вот только я не возьму в толк, как они узнали, что ты направляешься в Мальнборн? И тем более откуда им известно, как ты вообще выглядишь?

– Я бы тоже хотел это знать, – встревоженно отозвался Кит.

Он испытал облегчение, увидев, что никто из отряда не пострадал.

Стейн ходил между телами гриндоков, что-то разглядывая.

– Кит, взгляни сюда. – Он подозвал к себе Кита и указал на топоры, что были разбросаны по земле.

Кит наклонился и внимательно изучил вражеское оружие. На краю лезвия стального топора отчетливо виднелась темная полоска, которая явно не была его частью.

– Видишь эту полосу? – спросил Стейн. – Думаю, оружие отравлено. Нам повезло, что никого не ранили.

Кит подумал о том же. Как сражаться с врагом, от оружия которого при малейшей царапине могли погибнуть мальны? Ситуация принимала серьезный оборот. То, что гриндоки знали в лицо наследного принца и выследили отряд, беспокоило не меньше, пусть Кит старался и не подавать виду.

– Возьмите несколько топоров и отвезите старейшинам. Нужно изучить, – сказал Кит. – Найдем новое место для привала, я напишу Кьеллу.

Спустя некоторое время они остановились в лощине, окруженной редкими деревьями и кустарниками. Стейн расставил дозорных, но все равно обеспокоенно ходил по окраине лощины: вглядывался в темноту и постоянно прислушивался. Мальны один за другим засыпали вокруг костра.

Кит устроился на трухлявом бревне и дописывал письмо. Он в деталях описал события этого вечера, свои опасения и тревоги. Снова и снова перечитал написанное, прежде чем ярко-белый свет охватил свиток и тот исчез. Перебравшись ближе к костру, он стал ждать ответа.

Прошел почти час, но ответа не последовало. Кит встревоженно вглядывался в неспешно тлеющие угли.

– Приляг, поспи, – прошептал ему Стейн, который по-прежнему дежурил с дозорными. – Кьелл, видно, спит и не увидел письма. Когда ответ вернется, мы тебя разбудим. А то лицом в костер свалишься.

Кит непрестанно клевал носом, но каждый раз встряхивался и широко открывал слипавшиеся глаза. Он хотел спать, но узнать мнение Кьелла о том, что произошло сегодня вечером, хотелось куда больше.

Кит задремал. Проснулся за пару часов до рассвета от легкого хлопка. Ответа от Кьелла. Кит взбудораженно бросился к свитку и начал читать. Стейн подбежал и сел рядом. Письмо оказалось коротким, будто написанное наспех.

Кит в разочаровании передал его Стейну.

– Немногословно, – хмыкнул Стейн.

Кит натянуто улыбнулся.

– Мне казалось, у него на все есть ответы. Это успокаивало.

– Они есть. Просто Кьелл не хочет говорить, пока не будет уверен. – Стейн посмотрел на небо. – Пора выдвигаться.

– Ты совсем не спал, – обратил внимание Кит.

Стейн небрежно пожал плечами:

– Обойдусь. Все равно я выгляжу лучше, чем ты.

– Завидуй молча.

К тому времени как мальны собрались, утренняя дымка почти рассеялась. На ясном небе показалось красное солнце, скользнувшее за стволами и ветвями деревьев, что отбрасывали длинные темные тени на землю.

Отряд выдвинулся в путь. Оставшиеся дни их сопровождал сильный ветер: он завывал, неприятно обдувая лица. До границы леса они добрались без происшествий.

Кит стоял на том же самом месте, на каком стоял Кьелл в видениях, лицом к Северному лесу. Образы прошлого снова замелькали в сознании Кита.

– Здесь мы с тобой прощаемся. – Друг вернул его в реальность. – Дальше пойдешь один.

Кит и Стейн спешились. Они пожали руки, обхватив предплечья пальцами, и пожелали друг другу удачи. Райя осталась в седле и лишь бросила на Кита мимолетный взгляд.

– Будьте осторожны, возможно, гриндоки послали за нами не один отряд, – предупредил он.

– Вот и хорошо. Хоть развлечемся в дороге. – Стейн подмигнул и забрался на лошадь.

Кит удрученно наблюдал, как отряд двинулся обратно на восток. За прошедшие полгода он успел привязаться к темнорожденным. У него сложилось совсем другое мнение на их счет. А новый друг напоминал ему Эрика, хотя чаша наглости и самолюбования Стейна значительно перевешивала. Увидит ли Кит друзей снова?

Коня он отправил вместе с отрядом и отправился в лес пешим ходом.

Кит думал о том, как его встретят в Мальнборне, остановит ли его патруль или ему придется в одиночку идти в самую глубь леса.

Глава 20

Кит пробирался сквозь чащобу быстро и уверенно, точно всегда знал, куда идти, пока деревья сплошной стеной не преградили путь. Он остановился. Не успел даже подумать, как деревья расступились в стороны, открывая проход в Мальнборн.

День шел на убыль, и солнце, окрасившееся в ярко-оранжевый цвет, медленно опускалось к горизонту, скользя прощальными лучами по ветвям деревьев и окнам домов.

Зима будто совсем не коснулась этих земель. В Мальнборне было тепло, а прохладный ветерок разносил по городу сладкие ароматы цветов и свежесть реки. На ее зеркальной поверхности отражались немыслимых оттенков облака. В городе, как и всегда, чувствовались мир и покой, не было слышно даже голосов, и только шуршание травы и журчание воды доносились до ушей.

Кит шагал по дорожке из белого камня. Чем ближе он подходил ко дворцу, тем сильнее билось его сердце. Он остановился перед огромными серебряными дверями, не решаясь войти, те вдруг стали сами открываться. Навстречу вышел тот, кому Кит искренне обрадовался.

Элиас удивленно замер, увидев принца, а затем обнял и ликующе похлопал по спине.

– Кристан, я так рад, что ты вернулся! Почему так долго? Что там произошло? – взволнованно тараторил Элиас. – Эрик толком ничего не объяснил, передал только письмо с патрулем у Хадингарда. Написал, что ты связался с ними, что с тобой все хорошо, а все остальное расскажешь сам по возвращении.

– Элиас, ты не поверишь, что я узнал, – прервал его Кит. – Скажи, ты мне доверяешь?

Элиас удивленно вздернул бровь: