Малой

— Похоже, они в родстве, — добавила Мара, поднимаясь из лужи и с выжиданием посмотрела на брата. — А ты не чувствуешь никакую родственную связь?

— Ничего я не чувствую! — заявил демонёнок, который с трудом мог посмотреть на холку создания, задрав голову. Даже когда тот присел на зад опустил пониже голову. Ведь Цербер был размером с небольшой небоскрёб и по праву мог возить на голове хоть самого царя ада.

«Или хотя бы босса круга», — подумал Даймон, не до конца понимая почему его привратник так рад встрече.

Но следом позади Цербера показались прочие адские гончие и церберята, некоторые размером с самого Пукса. Демонический пудель тут же лёг на спину, подставив живот, чем показал полную покорность не только Церберу, но и его детям. И щенки тут же начали облизывать его и радостно лаять в ответ!

— Вот оно что… родня, значит, — почесал лоб Колун и попытался разыскать Малого на голове Цербера. Но тот не показывался.

— Родня, — задумчиво добавил Даймон и крикнул брату. — Слезай, давай! Там слишком высоко. Даже для тебя!

— Тяпа, взять! — вместо этого потребовал Малой, и Цербер тут же подхватил зубами Даймона, Мару и Колуна. Но подхватил бережно, мягко и почти одними губами. А затем так же бережно рассадил среди голов.

Такой высоты Даймон никогда не видел! Он словно взобрался на гору и теперь весь Четвёртый Круг был как на ладони: огненный вихрь, Лабиринт, лавовая река. Отсюда всё казалось маленьким и незначительным.

Затем Цербер куда-то пошёл. Но не прошло и пары минут, как остановился и прилёг на землю, позволяя слезть уже самостоятельно, пока позади неслась собачья свора и Пукс едва поспевал даже за щенками в ней.

Они оказались у довольно вместительной пещеры, у входа в которую тоже хватало в беспорядке валяющихся тел пауков. К повершенным мохнатым крепостям со всей округи подбирались подобия собак: гончие, церберы, и все, похожие на исконных собак, а не тех, в кого превратили собак люди за века искусственного отбора.

Нелепей всех среди этих сильных зубастых хищников выглядел демонический пудель, но среди стаи он словно не замечал своих особенностей. И с удовольствием носился у ног Цербера, обнюхивал прочих и знакомился с каждым членом демонической своры, пока те все как один не накинулись на паучье мясо. Воздух резко заполнился хрустом и чавканьем. Но сам Пукс едва понюхав паучьи тела, отшатнулся. А затем неуверенно отступил к демонёнку и скулил до той поры, пока тот не взял его на руки.

— Что, друг? Не нравится тебе их демоническое питание? — усмехнулся хозяин. — Оно и понятно. Ты любишь кости, а не хитиновые панцири и если мясо, то не пропитанное ядом.

Пукс высунул язык, довольный тем, что удалось посидеть на руках хозяина. Колун рядом уже неслышными шагами двигался в сторону входа в пещеру. Шлем он поднимать не стал. И судя по усталому лицу, был не прочь избавиться и от остального доспеха при случае. А пока пошёл на разведку с таким жутким скрипом, что Даймону пришлось пойти рядом. Он даже прошёл с десяток шагов, а затем оглянулся.

Мара дремала на голове Цербера рядом с Малым, который напротив был бодр и счастлив после прогулки верхом. Сам здоровенный демонический пёс не смел поднять эту голову. И терпеливо ждал, пока пассажиры покинут её. Обе другие головы пока заняли себя игрой и клацали зубами над ухом друг друга.

— Колун, надо забрать Мару, — попросил демонёнок. — А то мало ли сколько у Цербера терпения. Вдруг не хватит?

Рыцарь Смерти повернулся и зашагал в обратном направлении. Вскоре на его плече плетью повисла беззастенчиво сопящая богиня. Да он и сам с трудом переставлял ноги. Пот бежал ручьём со лба, глаза заволакивало чёрными пятнами. Повышенная влажность на болотах была ему не по нутру. И лишь прохлада пещер манила его и прочих спутников. Тогда как все демонические псы предпочли остаться снаружи.

Все, кроме Пукса. Тут же взяв след, он подал голос и устремился вглубь пещеры! А первым за ним зашагал с важным видом Малой. И Даймону с Сонной книгой в руках, да Рыцарю смерти с драгоценной ношей на плече ничего не оставалось делать, как последовать за ними.

Паучьи пещеры ранее если и были полны пауков, после последней атаки опустели. Блуждая среди мрака, заблудился бы каждый человек. Но людей среди них не было, кроме Колуна. А его вёл за руку демонёнок. Который, в свою очередь доверял чутью четырёхлапого привратника.

— Там! — заявил Малой и теперь уже все отреагировали на его голос.

Прямо посредине пещеры за очередным поворотом мерно сиял портал.

— Идём, ребята, — подстегнул Даймон, чувствуя знакомую силу от магических всполохов. — Похоже, это портал на пятый уровень… поспешим, пока не объявились новые пауки.

— Оставим их сегодня без ужина! — добавил грозно Колун и первым исчез в портале, чтобы поскорее избавиться от опеки.

Зависеть от посторонних лиц Рыцарь Смерти не любил и другим не советовал.

Глава 19

В круге пятом: бесплодные земли

Даймон моргнул. Уж к чему нельзя привыкнуть, так это к порталам. Тебя сначала сплющивает до размеров атома, затем расширяет до масштабов Вселенной. А затем ты просто оказываешься где-то ещё. Целый и невредимый. И жмуришься, пока не придёшь в себя.

Палящий свет лился повсюду. Колун стоял среди выжженной пустыни с безвольной Марой на плече и пытался понять его источник. На раскалённом небе не было солнца, не представлялось возможным увидеть и Луну. Но на них как будто направили тысячи прожекторов со всех сторон, которые грели и ярко светили.

В это безбрежной демонической пустыне, где песок был, как раскаленные угли и обжигал голые ноги как мясо гриль, царила невыносимая жара. Если на предыдущем круге их мучила влага и духота, то здесь воздух был пересушен. И о влаге можно было только мечтать. А ещё Даймон знал из Сонной книге, что на этот круг попадают мечтатели… предавшие свою мечту, остановившиеся на полпути или сделавшие всё, чтобы даже самый вдохновляющий проект не состоялся. И дело на этот раз было вовсе не в чиновниках-бюрократах, но в исполнителях любого масштаба. И теперь их души плавились в аду, а всё, что им оставалось делать этим подсушенным и подвяленным душам, это бормотать: «не, ну я же мог это сделать вовремя» или «а вот если бы я постаралась, то всё бы получилось».

Даймон снова поморщился, глаза не сразу привыкли к яркому свету. Но некий заменитель солнца, словно его злобный антипод — Антисолнце, безжалостно палило землю, превращая её в безжизненный ландшафт, где даже тени боялись появляться, а души, которые на земле весили 21 грамм теряли до трети своего веса на принудительной сушке. И с одной стороны могли считаться стройными, с другой — незначительными.

Но ещё демонёнок читал, что на этом уровне ада обитали джины и ифриты — существа, рожденные из огня и тёмных помыслов Антисолнца. И судя по легендам, джины были хранителями древних тайн и исполнителями любых желаний. С одной лишь оговоркой. Они могли исполнять желания, но за каждое желание требовали свою плату. Порой просто несоизмеримую с самим желанием. Ведь человек, как и любое другое живое существо порой столь примитивно, что просто не знает, чего действительно желать, чтобы это могло перевернуть весь мир. И просто выполняет свои первичные потребности, оставаясь на прежнем уровне и без точки опоры, которая могла бы поставить весь мир с ног на голову.