Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

Отлично. Видимо, кучер с ними. Вон он, четвертый, пониже, с бегающими глазками и торчащими в стороны светлыми волосами.

Значит, мои подозрения были верны: Кэти не собиралась отпускать меня просто так. Иначе зачем громилам бежать за мной вслед, когда в «Сладких грезах» начался пожар?

Что ж. Удачно вышло! Ищите-ищите.

— Быстро! — скомандовала я. — За мной!

Мы сбежали к крыльца, я заглянула в окно кареты. Пусто! Запихав детей внутрь, села на козлы, взяла в трясущиеся руки вожжи. Эх, как же давно это было! Да и на телеге я ездила только с отцом, когда была еще ребенком и мы жили в деревне. Ладно. Глаза боятся, а руки делают.

— Но, — осторожно произнесла я и на всякий случай подкрепила свои слова осторожным ударом кнута, который нашла на козлах. — Давай, марш. Вперед. Марш-марш!

Еще один удар кнута убедил лошадку, которая не слушалась чужого голоса, шагнуть вперед.

— Отлично! Умница! Вперед-вперед!

Вспоминая папины жесты, я осторожно потянула за правый ремень, убеждая лошадь развернуться. Он меня учил, когда я была совсем маленькой, но… сработало! Замечательно. Вот в этот проулок повернем, а потом вот сюда… Лошадь, умница, отлично все понимала, и мне не приходилось думать о том, как бы вписаться в поворот с каретой.

— Мам, а куда мы едем?

Обернувшись, я шикнула на высунувшегося в окно Хью.

— Спрячься! А ты вперед! Давай-давай! — подбодрила я лошадь, которая снова лениво начала останавливаться.

Я панически боялась услышать за спиной крики и топот — но было тихо. Пока.

— Вперед-вперед! — командовала я лошадке, которая катила карету все дальше, вперед, по улицам города. — Корзинку не потеряли? — со страхом окликнула я детей.

Мы, судя по всему, как раз доехали до окраины. Дома здесь были ветхими, впереди, вокруг перекрестка, расстилалось поле. Прищурившись, я пыталась прочитать надписи на указателе, но буквы упрямо расползались в стороны. Элис не умела читать? Виски заломило, перед глазами все плыло, но спустя какое-то время я смогла поймать волну и прочитать пару слов. Так, к тракту, ага, это нам не нужно… «Сорвиль» — должно быть, город, тоже не нам. Взглянув на третью надпись, я сглотнула.

«Верхние Петушки» — направо.

* * *

Я сглотнула, чувствуя, как внутри все сжимается. А потом нерешительно стегнула лошадку кнутом и потянула ее вправо. Что же за «Верхние Петушки» такие, что указатель к ним ведет прямо от столицы?.. Ладно. Одной странностью больше, одной меньше…

— Ау! — окликнула я детей. — Корзинку не потеряли?

Тишина.

— М… Я… — Хью заикался. — Там было…

Меня окатило холодным потом.

— Хоть что-то осталось?

— Там просто… И я… И…

— А Хью корзинку потерял! — тут же нажаловалась Эми.

Ясно. Я сжала поводья с такой силой, что свело руки. Ничего. Прорвемся. И…

— И ничего я не потерял! Вон она! Просто рассыпалось… чуть-чуть. Мам, это что, золото?

Ох, чуть до инфаркта не довели!

— Потом расскажу. Достаньте оттуда пирог, перекусите. А остальное спрячь под полотенце, мы скоро приедем!

Ну, я надеялась, что скоро. Впрочем, куда-нибудь ведь мы точно приедем? Не то чтобы мне хотелось ехать туда, не знаю куда. Но разве у меня так уж много вариантов? К тому же… какая-никакая развалюха вместо дома все-таки лучше, чем ничего. Так что…

— А куда мы едем? — спросил любопытный голос из кареты.

— Домой, — ответила я и уточнила: — В деревню.

— Ура!

— Ура!

— Там Ушастик! Мам, а Ушастик нас ждет?

Что ж. В итоге детский восторг все и решил.

И все-таки внутри клубились сомнения. Не допускаю ли я ошибку? Я прислушалась к себе, надеясь, что мозг и нервная система, доставшиеся мне от Элис, подарят еще хоть какие-то воспоминания, ощущения и подсказки.

Но… Я насторожилась. До сих пор я этого не замечала, но уже некоторое время внутри была пугающая тишина. В целом-то ничего необычного, но за сегодняшний день я привыкла к тому, что где-то на подкорке у меня мечутся мысли Элис, то и дело всплывают ее воспоминания, а внутри головы звучит ее голос.

Сейчас… все было тихо. Как будто в теле я была одна.

Неужели Элис исчезла окончательно? Но когда? Когда я вытащила ее детей из борделя?

«Элис?» — осторожно позвала я, чувствуя себя как минимум шизофреничкой.

Впрочем, мне никто не ответил, так что опасаться сумасшествия не стоило.

Плохо. Очень плохо.

Я с трудом заставляла себя не оглядываться поминутно назад — но дорога была пустынной. За мной никто не гнался? Или не могли найти?

Я пыталась структурировать в голове все, что успела узнать. Элис — истинная дракона. Об этом красноречиво свидетельствовала ярко-алая метка на запястье. Отогнав воспоминания о лорде Мэлори, я натянула пониже рукав ярко-зеленого нарядного платья: похоже, мадам Роза решила приодеть Элис, чтобы подороже продать.

Лорд Мэлори… надеюсь, он не сможет меня найти. Как и его кровожадная любовница, которая явно рассчитывала руками громил решить вопрос со мной раз и навсегда.

Что еще?.. Кажется, все. В остальном мои знания могут похвастаться пугающим ничем.

Ах, да. Забыла самое важное. У меня есть магия. Или нет?.. Я посмотрела на свою руку, сжала ее в кулак и попробовала махнуть. Ничего. Но я отшвырнула от двери комнаты мадам Розу и этого ее клиента (вот уж по ком не буду лить слез, если они сгорят!), но потом — у меня не вышло повторить это намеренно.

Элис магией не владела, разве что могла устроить легкий ветерок, это я знала из воспоминаний, которые мне достались. Устроенный мной ветерок был совсем не легким. Да и молния, которая ударила в пол, тоже была впечатляющей.

Что из этого следует?.. Я задумалась. Магов в этом мире уважали и ценили, а артефакты — камни, заряженные на то, чтобы кипятить воду, или чистить одежду, или… да что угодно еще, — стоили больших денег.

Как и магические услуги.

Хм… Но для того, чтобы их оказывать, неплохо бы закончить академию: от молний и ветра толку немного, их не продашь. Но о том, чтобы поступить учиться не могло быть и речи: у меня дети, двое. Где взять время и деньги на учебу? Верно, нигде.

Не говоря уже о том, что это опасно близко к лорду Мэлори. Так что этот вариант точно отпадает.

А что с Хью?.. Он устроил пожар в борделе. И, судя по тому, что Эми воскликнула: «Ты же обещал так не делать!» — это случилось не в первый раз.

Выходит, Хью тоже одарен магически? Это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что уровень магии в этом мире — выигрыш в генетическую лотерею. Плохо потому, что этот дар опасен, огонь все-таки. А еще… как помочь Хью им овладеть? От служанок в особняке лорда Мэлори я знала, что единственная школа для магически одаренных детей находится в столице. И управляет ей… вот уж сюрприз, лорд Мэлори.

Ладно. Мне нужно немного времени, чтобы во всем разобраться. Верное решение наверняка найдется. А пока… какое-то количество золотых монет у меня осталось, как и пара прибранных к рукам безделушек.

Размышляя, я не заметила, как мы доехали до постоялого двора. Отлично, мне как раз нужно покормить детей и… и найти кого-то, кто научит меня обращаться с лошадью, к которой я боялась даже близко подходить.

За хлопотами прошло несколько часов. Дети носились вдоль дороги, поднимая ногами пыль, пока беззубый помощник хозяина двора по имени Крол показывал мне, как обращаться с лошадиной упряжью. Клянусь, поменять колесо в автомобиле, даже если он заглох на обочине дороги зимой, намного проще!