Мар. Меч императора

Герцог метнул на меня раздраженный взгляд.

— Я еще двадцать лет назад предлагал ей узаконить отношения.

— Но в целях безопасности я решила этого не делать, — очаровательно улыбнулась леди Ила, кокетливо поправив выбившийся из прически локон.

Я хмыкнула. Но да, мне уже давно казалось, что эти поддевки скрывают под собой нечто большее, чем просто шутки коллег. Опять же, за столько времени герцогиня так и не вышла замуж, хотя желающих наверняка был воз и маленькая тележка. А еще она очень уж близко к сердцу приняла реакцию мужа… да и сейчас смотрела на него так, что мои губы сами собой сложились в улыбку.

— Тарис, ты полагаешь, что наша версия слишком слаба? — тем временем поинтересовался император.

Его светлость все еще недовольно буркнул:

— В ней много белых пятен. Мне уже сейчас хочется все их проверить. И отчего-то кажется, что закрыть их вы, ваше величество, не сможете.

Император повернулся к Тизару.

— Вот видишь, Тиз. Твоя история нуждается в серьезной доработке.

— Увы, ваше величество, — вдохнул маг. — Судя по всему, вы правы, и мы немного поторопились с объяснениями. Первая наша версия никуда не годится.

Леди Ила тут же сделала стойку.

— А что, есть и вторая?

Карриан аккуратно накрыл ладонью мою руку.

— Вряд ли она вам понравится. Но ради разнообразия я готов вам ее рассказать. При условии, что вы воспримете ее как самую обычную сказку…

Спустя два часа в кабинете воцарилось такое гробовое молчание, что, если бы у кого-то из присутствующих имелись часы, было бы слышно, как крутятся колесики и громко тикает секундная стрелка. Кар, изложив мою реальную историю, откинулся на спинку кресла и замолчал, рассеянно поглаживая при этом мои пальцы. Тизар напрягся, потому что до последнего считал, что ТАКУЮ правду говорить нельзя никому. Я так же рассеянно скользила взглядом по сторонам, отслеживала реакцию собравшихся и попутно размышляла над тем, как много нам еще предстояло сделать, прежде чем все окончательно устаканится, и я смогу со спокойной душой принять предложение императора.

Перехватив мой прицельный взгляд, который больше не был ни кротким, ни смиренным, леди Ила неожиданно поежилась, господин Рокос закашлялся, а герцог эль Соар, обратив внимание, как аккуратно я поправляю рукав, на редкость спокойно осведомился:

— Скажите, юная леди: сколько кинжалов у вас сейчас при себе?

Я мельком показала ему краешек спрятанных в рукаве ножен.

— Четырнадцать, ваша светлость.

— А сколько вы способны метнуть в цель, не сходя с этого места?

— Достаточно, чтобы ни у кого не возникло мысли испортить настроение моему будущему супругу.

— Ты забыла сказать про булавки, — тихонько буркнул Тизар, выразительно покосившись на мою сложную прическу. — Я видел, как ты сегодня прихорашивалась перед зеркалом.

Я холодно улыбнулась.

— Не суйте туда руки, дорогой дядюшка: половина из этих булавок отравлена. И вообще, вы позабыли, что слишком близко находитесь к дарру, а это может скверно сказать на состоянии ваших артефактов.

Герцогиня вдруг спохватилась, зашарила ладонью по корсажу и подняла на меня настороженный взор.

— Мои уже разрядились. — А потом взглянула на мужа и напряженно добавила: — Твои тоже, Тарис. Все до одного.

Господин Ястреб, тоже являвшийся магом и тоже слишком долго находившийся от меня в опасной близи, прислушался к себе и… на всякий случай отодвинулся вместе со стулом.

— Бесполезно, рино, — с едва уловимой улыбкой просветила его я. — Ваша аура заблокирована. И амулеты истощены.

Вот теперь ближайшие сторонники, соратники и по совместительству самые влиятельные личности империи взглянули на меня совсем другими глазами. Они были умными людьми и прекрасно понимали, почему именно так меня представил сегодня император. Нет, до прямых угроз я бы не опустилась. Но никому из присутствующих не нужно было пояснять, что мастер-тень, пусть и в таком непривычном облике, все равно останется прежним. И кем бы ни назвал меня император, я в первую очередь буду именно тенью. Блюсти только его интересы. Защищать именно его правду. И исключительно на его стороне буду применять свои убийственные навыки. Всегда. Везде. Что бы с нами ни случилось.

Во взгляде леди эль Мора забрезжило понимание. Затем она огляделась вокруг, оценила нашу с Тизаром защиту, подметила в его лице холодную решимость и лихо ему отсалютовала. Да, поддержка придворного мага дорогого стоила, и у меня она тоже была. Наконец, когда Карриан демонстративно выбросил вверх маленькое черное облачко, а я так же демонстративно его перехватила, герцогиня с каким-то злым восхищением протянула:

— Так вы действительно синхронизированы… дорогой, ты меня поражаешь!

Император насмешливо изогнул бровь.

— Ну не все же тебе выводить меня из равновесия?

— Прошу прощения, но, по-видимому, я все же ошибся, ваше величество, — нарушил наконец тягостное молчание герцог эль Соар. — Сказка, которую вы нам сегодня поведали, оказалась весьма познавательной. Уверен: если поднять старые приказы, то в них непременно найдется упоминание о некой молодой леди, инициированной к работе лично его величеством Оррианом. А также распоряжение о предоставлении ей полной поддержки со стороны службы магического надзора, подробные отчеты о ее работе, показания, взятые по поводу случившихся покушений. Не уверен, что кто-то всерьез будет этим интересоваться, но, быть может, стоит внести некоторые изменения в родословную рино аль Ро, чтобы вопросы, которые возникли сегодня у меня, больше никому не пришли в голову? И, возможно, мне следует пригласить сюда для беседы графа эль Сара? Есть подозрение, что его память по некоторым вопросам тоже придется освежить, а ряд малозначительных обстоятельств, которые он мог неправильно воспринять, представить в нужном для нас свете.

— Я верю в твои способности, Тарис, — благодарно кивнул Карриан, а я незаметно перевела дух. — Первая версия мне тоже нравится больше.

Фух. Вот теперь можно расслабиться. То, чего не смогли предусмотреть мы, теперь очень аккуратно и со свойственной ему деликатностью доделает дражайший герцог эль Соар. После этого вопросов по моему поводу точно ни у кого не возникнет. А если возникнет — пожалуйста, пусть задают их милейшему господину герцогу. Полагаю, он уже оценил степень важности рассказанной сегодня «сказки», которая прозвучала в обстановке строжайшей секретности, и сделает все, чтобы никто в этом мире больше никогда о ней не узнал.

Все-таки у Карриана хорошая команда. Вон, и герцогиня уже прикидывает, где ей понадобится вмешаться, чтобы новую императрицу знать приняла с распростертыми объятиями. Да и господин Рокос что-то напряженно просчитывает в уме. С такой поддержкой мне нечего опасаться. Когда в распоряжении мужа есть такой сплоченный отряд, беспокоиться ни о чем не нужно.

К эль Сару нам, правда, лучше будет съездить самим. Заодно проведать Ворчуна и спросить, как я ему нравлюсь в новой, так сказать, шкуре.

Признаться, в этой части моей истории пробелов было больше всего. Конечно, можно сослаться на амулет иллюзий, который я, как дарру, могла не только носить, но и заряжать. Энергии в крепости Ойт имелось достаточно. Сам процесс мне тоже прекрасно известен. Надежность созданного Лоэниром артефакта не подлежала никакому сомнению… но вот убежденность графа в том, что Аш все-таки мужчина, могла сыграть с нами злую шутку. Нужно, чтобы его сиятельство искренне во мне усомнился — этого вполне достаточно, чтобы придать легенде достоверности. Все остальное уже мелочи. Пожалуй, кроме того, что мне и впрямь хотелось, чтобы комендант крепости Ойт, так ответственно относившийся к присягнувшим ему людям, перестал переживать за мою судьбу.