Мар. Меч императора

Заодно имело смысл намекнуть, что у его единственного сына есть возможность продолжить обучение у мастера Нолама, о котором во время прошлой поездки случайно узнал от губернатора император. И которого первым же рейсом после этого переправили в Орн. Полагаю, граф не откажется устроить будущее Атису и его приятелям, которых я бы с удовольствием отдала на растерзание учителю. Легенду отпрыску графа мы тоже придумаем, никто не свяжет его с эль Сарами, особенно, если мы наденем на него маску. А спустя годик-другой… по реальному, разумеется, времени… я припрягу всех троих к такому ответственному делу, как охрана императора. В прошлый раз я уже убедилась, что одиночкам это сделать непросто. А слаженная команда, натасканная на совместный бой… с таким прикрытием мне, надеюсь, уже не понадобится заниматься подобными вещами. Хотя, конечно, если приспичит, я сама кого угодно распотрошу, и ни одна струнка в душе не дрогнет.

К сожалению, вместе со сменой тела и появлением нового статуса у меня появилась еще одна ма-а-аленькая проблема: под платьем мечи незаметно уже не поносишь. Меня это не устраивало, но фасон приличествующей даме одежды, как ни печально, не предусматривал таких элементов гардероба. Оставалось довольствоваться ножами, булавками, дротиками, звездочками (каюсь, с некоторых пор я полюбила широкие рукава и пышные подолы)…ну и магией, конечно. Хотя именно ее-то в императорском дворце было завались. Если уж совсем начистоту, то при необходимости я смогу его взорвать вместе со всеми обитателями. Надо будет — по камешку раскатаю. Но с мечами оно как-то привычнее, что ли?

Впрочем, ладно.

Если что, клинки можно будет и заказать. Разве кто-то посмеет отказать бывшей тени его величества в этой маленькой, хотя и не совсем обычной просьбе? А если и откажется, то неужто я не найду способа переубедить этого смертника?

Полагаю, что все-таки смогу. Особенно, если попрошу об одолжении не как бывшая тень, а как будущая императрица.

Эпилог

Когда за гостями закрылась дверь, Карриан поднялся из-за стола и, подав руку, провел кончиками пальцев по моей щеке. Легкая, совсем невинная и почти нечаянная ласка, к которой я уже начала привыкать.

С Каром было на удивление хорошо коротать долгие вечера, говорить обо всяких пустяках, вместе прогуливаться по саду, на пару читать деловые бумаги и вместе выискивать в них всякие косяки. Император сдержал обещание, и после той встречи окружил меня такой немыслимой заботой, что это просто поражало. И заставляло проникнуться к нему искренней симпатией, которая и с моей, и с его стороны постепенно перерождалась в нечто большее.

Насчет его предпочтений, кстати, зря переживала: у Карриана не было конкретных требований к женщинам, и в этом плане он не имел на мой счет никаких ожиданий. Все, что во мне было, он с удивительным спокойствием принимал. А каждый новый шаг делал с такой осторожностью, словно забыл, как мало у нас осталось времени узнать друг друга по-настоящему.

Но было в эти дни и еще одно маленькое, но чрезвычайно важное открытие. Когда я во второй раз знакомилась с вдовствующей императрицей Нараной, то поразилась, с каким уважением Карриан на нее смотрел. Он искренне восхищался этой женщиной. Преклонялся перед ее стойкостью и силой воли. Более того, глядя на вдовствующую императрицу, следовало раньше догадаться, каким в сознании его величества мог быть образ идеальной спутницы. Но так даже лучше — с леди Нараной, как и в прошлый раз, мы быстро нашли общий язык, и именно тогда я поняла — мне не придется ничего в себе менять, чтобы понравиться Карриану. Он и так был уверен, что нашел то, что хотел. И день за днем это доказывал, все больше заставляя меня терять голову.

Это было приятно — постепенно открывать в нем какие-то новые свойства. Черпать из него магию и тут же, через перстень, снова отдавать, больше не боясь истощить его или поранить. Это было необычное ощущение — знать, что даже темная часть его дара постоянно находится во мне, циркулируя между нами, как смертоносный и величественный водоворот. При этом он больше не причинял вреда, не приносил неприятных ощущений. Напротив, с каждым днем его присутствие становилось неотъемлемой частью нашего существования. И в какой-то момент я ощутила, что без него мне будет чего-то не хватать.

С каждым прожитым днем Карриан раскрывался передо мной все глубже, удивляя тем, что я была не способна увидеть раньше. Того, что он умеет быть внимательным даже к мельчайшим деталям. Способен оберегать мои чувства, чутко реагировать на самые крохотные изменения в наших неумолимо крепнущих отношениях. Это было воистину удивительно — раз за разом убеждаться, что человек, с которым мы так долго боролись, вдруг сумеет так глубоко заглянуть внутрь себя и вытащить из закоулков своей запертой на тысячу засовов души все то, чего никому и никогда не показывал.

Он верил мне. И ждал такого же доверия в ответ. Не просил, не требовал… просто ждал.

Вот и сегодня его ласка была ненавязчивой и совсем мимолетной. Однако вместе с тем кое-что изменилось. Легкое прикосновение показалось мне сегодня особенно приятным. Пробежавшая по коже дрожь — особенно сильной. Вспыхнувшие невесть откуда взявшимся румянцем щеки — особенно горячими. А вместе с ними на это простое прикосновение встрепенулась и моя медленно просыпающаяся душа.

В кои-то веки мне отчаянно захотелось, чтобы эта ласка продлилась еще немного. Чтобы рука стоящего рядом мужчины хотя бы на пару мгновений, но задержалась на моей коже. Почувствовать его еще лучше… подойти еще ближе… коснуться в ответ и, всмотревшись в его глаза, получить точно такой же искренний отклик…

— Кажется, блокировка спадает, — с сожалением осознал его величество, ненадолго к чему-то прислушавшись. — Похоже, у нас совсем не осталось времени. Хотя она и так продержалась дольше, чем я рассчитывал.

Я перехватила руку Карриана и переплела его пальцы со своими.

— Я так не думаю, Кар.

— Мари…

— У нас впереди еще много времени, — тихо сказала я, прикрывая глаза и вслушавшись в собственные ощущения. — Хотелось бы надеяться, что его действительно будет много… годы… целая вечность…

Император прерывисто вздохнул.

А я вдруг почувствовала, что между нами действительно что-то происходит. Словно мы все это время стояли по разные стороны стеклянной двери, осторожно ее исследовали, тщетно пытаясь почувствовать тепло чужих ладоней. День за днем изучали эту хрупкую преграду. Оценивали друг друга. Без масок, без всякой фальши. Пытались понять, действительно ли мы хотим зайти за загородку. И вот сейчас, когда нам показалось, что время пришло, стекло вдруг тихонько треснуло.

Я вскинула голову и замерла, до рези всматриваясь в расширенные зрачки стоящего напротив императора.

Сердце в груди гулко стукнуло. В ушах зашумела кровь. Весь остальной мир как-то незаметно исчез, растворился в охватившем меня предвкушении. И зная, что там, за стеклом, с таким же волнением ожидает нашей встречи очень важный для меня, ставший удивительно близким за эти дни мужчина, я качнулась навстречу, потянулась к нему всей душой и…

Именно тогда наши губы впервые встретились.