Марионеточник

– Сейчас к нам постучится. Что будем делать? – Арес покрепче сжал ствол карабина.

– Пока не знаю. Решим по ходу дела. – В голосе Стэфа слышалось сомнение.

Ничего решать не пришлось. Человек попятился, а потом и вовсе растворился в сгустившемся тумане. Арес шумно выдохнул, отошёл от окна, уселся за стол. Через несколько минут откуда-то издалека донёсся рёв мотора. Стэф зажёг свет, уселся рядом и задумчиво посмотрел на Ареса.

– Знаешь, в какой-то момент мне показалось, что с него сейчас начнёт слезать шкура, а из глазниц повалит дым, – пробормотал Арес.

– Мне тоже. – Стэф кивнул. – Он выглядел… измождённым.

– Не удивительно! После ночной прогулки по этому болоту любой будет выглядеть измождённым. Он туда один попёрся, как думаешь?

– Похоже, один. – Стэф снова кивнул.

– И не побоялся тамошней живности?

– Мне кажется, он вообще ничего не боится.

– Даже мы с тобой, крутые мужики, ждём рассвета. А он же старик.

Стэф смерил Ареса долгим взглядом, а потом сказал:

– Он не простой старик, он Марионеточник.

Глава 15

Спать решили больше не ложиться: какой сон, когда до рассвета всего ничего! Наскоро позавтракали тем, что нашли в холодильнике, выпили по большой чашке крепкого кофе и сели на крылечке дожидаться, когда туман уползёт назад на болото.

А туман свивался в тугие змеиные кольца. Туман подползал почти вплотную к дому, но замирал в нескольких сантиметрах от крыльца и направлялся к заводи. Туман стелился над водой, и в полупрозрачной его плоти чудились то рыбий хвост, то острый плавник, а то и вовсе зубастая пасть. Вот такие оптические феномены.

Выдвинулись в путь, только когда туман стал самым обычным. Без хвостов, плавников и змеиных колец.

– Как считаешь, он из местных? – первым нарушил молчание Арес.

– Марионеточник? Не думаю.

– А можешь пробить его по своим каналам?

– Думаешь, я не пробовал?

– И ничего?

Стэф покачал головой. Для мира простых людей Марионеточник был человеком-невидимкой. Даже о самом его существовании знали очень немногие, а подробности его биографии не знал, кажется, вообще никто. Семьи у него не было. Не было и тех, кто был бы ему дорог и мог бы сделать его уязвимым для врагов. А сам он смерти, похоже, вообще не боялся. Вот такой уникальный человек, этот Марионеточник.

К болотному домику они шли, ни на минуту не задерживаясь у «большой воды» и от греха подальше не всматриваясь в её тёмные глубины. В домике на первый взгляд ничего не изменилось. Почти ничего. В гранёном стакане снова стояли засушенные цветы, чем-то похожие на колокольчики.

– Стакан, похоже, снова наполовину полон, – сказал Арес с тихой радостью в голосе. – Наверное, это хорошо. Да? – Он с надеждой посмотрел на Стэфа.

Прежде чем ответить, Стэф взял стакан в руки, закрыл глаза…

Они были нежно-розовые, эти болотные колокольчики. С каплями росы на острых кожистых листочках. В тумане они слабо светились мягким серебристым светом. Они ей очень нравились…

– Мне кажется, хорошо. – Стэф поставил стакан на место, а потом сказал: – Арес, теперь осмотрись ты. Вдруг я что-то упускаю, а ты заметишь.

– Что я должен заметить? – спросил парень растерянно.

– Следы.

– Чьи следы? Твоей Стеши?

– Твоей Аграфены. Осмотрись.

Во взгляде Ареса зажглось понимание.

– Думаешь, она тоже здесь, но в каком-то другом измерении?

– Я очень на это надеюсь. – Стэф кивнул. – Давай искать вместе.

Вдвоём с Аресом они обыскали весь дом, осмотрели все лежавшие на столе листовки, но так ничего и не нашли. Новых посланий в домике не оказалось. Арес покачал головой и вышел. Через пару минут снаружи послышался его возбуждённый голос.

– Стэф, иди сюда!

Когда Стэф выбежал из домика, Арес стоял возле одной из стен. Взгляд его был устремлён на почерневший от сырости и времени брус, на котором чем-то острым была нацарапана птица и одна единственная буква «Я».

– Это она! – Арес не спрашивал. Арес орал от радостного возбуждения. – Стэф! Это сто процентов Аграфена! Она жива!

Стэфу и самому хотелось кричать от радости при виде ещё одного подтверждения его сумасшедшей гипотезы, но это место любило тишину, поэтому он сказал:

– Не кричи.

– Посмотри! Ну посмотри же! – Арес с крика перешёл на возбуждённый шёпот. – Это же он! Это Феникс Сизокрылый! Это её подпись!

– Да. – Стэф кивнул, положил ладонь на выцарапанную на стене птицу, закрыл глаза.

– Ну, – требовательно спросил Арес, – что ты чувствуешь?

– Ничего. – Стэф открыл глаза, покачал головой. – Прости.

– Это потому, что рисунок ещё свежий. Твой дар срабатывает на всяких древностях, а тут новодел. – Арес улыбался. Улыбка делала его суровое лицо по-мальчишески беззаботным.

– Наверное, ты прав. – Стэф тоже улыбнулся.

– Что дальше? – тут же спросил Арес. – Ты говорил, у тебя есть план.

– Есть. Не знаю, насколько он реален, но попробовать можно. Особенно, если они там сейчас вдвоём.

Стэф вернулся в дом, вытащил из рюкзака металлическую коробку цвета хаки и поставил её на стол.

– Это что? – спросил Арес, глядя на коробку.

– Это портативная армейская рация.

– Откуда? – Арес потянулся к коробке, поднял крышку.

– Из багажника. У меня там много полезного барахла.

– Ты всерьёз думаешь, что мы сможем связаться с ними по рации? – Во взгляде Ареса зажглось понимание.

– Я очень на это надеюсь. – Стэф кивнул. – Сначала я хотел попробовать спутниковый телефон, но потом подумал, что в том измерении и времени, в котором они оказались, может не быть спутников.

– В отличие от радиоволн, – закончил за него Арес и взял в руку один из двух передатчиков.

– Хочется верить. Рация самая современная, но в принципе, в ней нет ничего сложного. Думаю, Аграфена сумеет разобраться.

– А как мы передадим рацию на ту сторону? – спросил Арес. – Бросим в воду?

– Нет. – Стэф покачал головой. – Мы оставим её здесь, в домике. Мне кажется, это место служит своего рода перевалочной станцией. Здесь наши миры могут соприкасаться. Возможно, это соприкосновение происходит не так быстро, как нам хотелось бы. Возможно, там время идёт по своим законам, но Стеше удалось написать сообщение. А мне удалось отправить ей своё. В любом случае, мы должны попробовать.