Марионеточник

Предлагать этому человеку деньги за аренду дома было глупо и оскорбительно. А уезжать в ближайшее время Стэф не планировал, поэтому церемонно поклонился и сказал:

– Благодарю за гостеприимство, Антон Палыч! Будем вам очень признательны!

– И раз уж у нас с вами случилась такая неожиданная и чудесная встреча… – Старик хитро сощурился и снова стал похож на профессора. – Позвольте пригласить вас сегодня на ужин. Я планирую задержаться в здешних краях на пару деньков и буду несказанно рад, если вы примите моё предложение. Думаю, у нас найдётся много тем для обсуждения.

Во взгляде его неожиданно, словно молния среди ясного дня, промелькнуло что-то неуловимое и опасное.

– Будем рады принять ваше приглашение. – Стэф бросил взгляд на Ареса, выглядевшего малость ошалевшим. – Где и когда планируется ужин?

– Люблю конкретных людей! – Старик похлопал его по плечу. – Приезжайте к восьми вечера в усадьбу Каминских. – Он озабоченно глянул на наручные часы. – Надеюсь, мой повар успеет организовать всё должным образом.

– Мы непривередливые, – сказал Стэф с вежливой улыбкой и добавил: – К двадцати ноль-ноль будем у вас!

Глава 12

– Что это вообще было? – спросил Арес, глядя вслед удаляющемуся кортежу. – Кто этот дед?

– Дед?.. – Стэф посмотрел на него рассеянно и озадаченно. – Этот дед – легенда теневого мира.

– Типа крёстный отец?

Стэф усмехнулся.

– Круче. Это Марионеточник. Если тебе так будет понятнее, это крёстный отец всех крёстных отцов.

– Ого! А выглядит как библиотекарь. Ну, или как крёстный дед всех крёстных отцов. Откуда он вообще взялся? Никогда про него не слышал.

– На то он и Марионеточник, чтобы про него не слышали. – Стэф перестал улыбаться, сказал уже серьёзно: – Это очень опасный человек, Паша.

– Насколько опасный? – уточнил Арес, пытаясь справиться с когнитивным диссонансом, который вызывал у него милейший Антон Палыч.

– Боюсь, смертельно опасный. Не хотел бы я оказаться в списке его врагов.

– А в каком мы сейчас списке?

Стэф покачал головой, ответил:

– Пока не знаю. Но мне очень не нравится, что в наше с тобой дело вмешивается такой человек, как Марионеточник.

– А мне другое не нравится, – пробормотал Арес. – Мне кажется, что это как раз мы вмешиваемся в дела Марионеточника.

Стэф ничего не ответил, но по мрачному выражению его лица было понятно, что он с Аресом полностью согласен.

– И домик, оказывается, его собственность. – Арес поправил сползший с плеча карабин, развернулся лицом к крыльцу. – А с чего вдруг это его домик? Каким он к нему боком?

– Не знаю, – ответил Стэф мрачно. – Может быть, он его купил.

– У кого? У потомков бабы Марфы? А усадьбу он купил у потомков графьёв Каминских? Зачем ему вообще вся эта рухлядь?

– Затем, что милейший Антон Палыч наверняка знает истинную ценность этой, как ты выразился, рухляди, – проворчал Стэф, направляясь к дому.

– А что ещё он знает? – буркнул ему в спину Арес.

– А вот это мы и попробуем выяснить за ужином, – ответил Стэф, не оборачиваясь. – Давай пока приведём себя в порядок. Очень невежливо являться к самому Марионеточнику чумазыми и воняющими болотной тиной.

Остаток дня ушёл на сборы. Они успели принять душ и переодеться в чистую одежду. Ничего приличнее джинсов ни у одного из них в гардеробе не нашлось. Арес выразил сомнение в уместности такого рода одежды на званом ужине у самого Марионеточника.

– А ты часто бывал на званых ужинах? – не без ехидства спросил Стэф.

– Ну, у короля мафии точно не бывал.

– Он не король мафии.

– А кто тогда?

– Уверен, если кому-то вздумается копать под Антона Палыча, то выяснится, что он добропорядочный и весьма обеспеченный гражданин.

– То есть к нему не подкопаться? – уточнил Арес.

– Никто не посмеет. – Стэф пожал плечами. – Этого человека не просто так называют Марионеточником. Он всегда в тени, вне поля зрения, но все нити всегда ведут к нему. Тот факт, что мы знаем, как он выглядит, уже таит в себе определённую опасность.

– Мог бы промолчать, – буркнул Арес. – Никто тебя за язык не тянул с этими твоими догадками. Вот не понравится деду, как мы управляемся со столовыми приборами, и прикопают нас где-нибудь на болоте.

– Не прикопают, – сказал Стэф, и в голосе его прозвучала весьма обнадёживающая уверенность.

– Почему?

– Потому что Марионеточник никогда не нападает на равных себе по силе.

– А ты равный? – Арес бросил на Стэфа полный сомнений и уважения взгляд.

Стэф многозначительно хмыкнул.

– В некотором смысле. Однажды я даже обошёл его на повороте.

– И где был этот поворот?

– На одном из аукционов.

– Тоже подпольном?

– Ну, вроде того… – Стэф неопределённо махнул рукой. – Только ещё более незаконном.

– И что ты купил?

– Картину.

– Название ты мне, конечно, не скажешь?

– Не скажу.

– Ради моего же блага?

– Да. Ради твоего же блага. – Стэф усмехнулся. – Мне очень нравился художник, и я не собирался останавливаться. Тогда мне казалось, что я изрядно переплатил, но сейчас эта картина стоит в полтора раза дороже. Аукцион был анонимный. Лишь два года спустя мне шепнули, что за картину со мной бился сам Марионеточник.

– Надеюсь, ему никто не шепнул, что это именно ты обошёл его на повороте.

– Думаю, он это прекрасно знал.

– И не затаил обиду?

Стэф покачал головой, а потом сказал очень серьёзно:

– Паша, если бы Марионеточник так сильно хотел ту картину, он бы не позволил мне обойти себя на повороте. Подозреваю, что в тот день победа была для него не так принципиальна, как для меня.

– Ага. – Арес кивнул и тут же добавил: – Надеюсь, наш крёстный папа необидчивый. Не хотелось бы отведать яда, подмешанного к фуа-гра.

К дому графьёв Каминских они со Стэфом подъехали без пяти восемь. Дом, как и прежде, был обнесён строительным забором, но в заборе этом имелись весьма внушительные железные ворота, которые тут же гостеприимно распахнулись. По ту сторону забора Арес ожидал увидеть прилагающийся к любой стройке кавардак, но территория усадьбы выглядела уже почти полностью окультуренной. Не хватало только растений, но рядом с парадной клумбой уже стояли пластиковые ведра с разнообразной, ведомой и неведомой Аресу растительностью. Имелось даже затейливо изогнутое дерево в огромной кадке. Дерево впечатлило Ареса больше всего. Стэф же прошёл мимо с совершенно равнодушным видом. Всё его внимание было направлено на стоящих у двери охранников, и Арес в который раз пожалел, что у них со Стэфом нет при себе оружия. Рядом с вооружёнными мордоворотами он чувствовал себя крайне некомфортно. Но ничего фатального не произошло. Разумеется, их обыскали, а потом молча впустили в дом.