Марионеточник

– Какая неожиданная встреча! – сказала дамочка сопрано и раскинула в стороны руки.

Жест этот явно предполагал, что они должны немедленно броситься в её объятия. Стэф и бросился. В два шага оказался рядом с дамочкой и с совершенно несвойственной ему бесцеремонностью сгрёб её в охапку.

– Тише, медведь, задушишь! – прохрипела дамочка, но не испуганно, а вроде как даже радостно. – Стёпа, я тоже рада тебя видеть, но лучше поставь меня на место.

Медленно и бережно Стэф опустил беззаботно болтающую в воздухе ногами дамочку на землю, улыбнулся радостно и изумлённо одновременно.

– Что ты тут делаешь, Вероника?

– У меня тот же вопрос.

Эффектное появление дамочки настолько выбило их из колеи, что они и думать забыли о стоящем тут же Марионеточнике. А он продолжал стоять, скрестив руки на груди и опершись на капот своего внедорожника. Вид у него был мрачный и какой-то… обречённый.

– Здравствуй, дядя Тоша!

Высвободившись из медвежьих объятий Стэфа, дамочка, похоже, вознамерилась броситься в объятия Марионеточника. И тот, пусть и с явной неохотой, эти объятия раскрыл. Чудны дела твои, Господи!

– Доброе утро, Вероника. – Старик подставил для поцелуя сначала одну щёку, потом вторую, а потом сам сдержанно и чопорно поцеловал дамочку в лоб. – Какой неожиданный сюрприз!

– Что происходит? – прошептал Арес.

– Хотел бы я знать, – так же шёпотом ответил Стэф.

– А её ты знаешь? – Арес кивнул в сторону дамочки.

– А её знаю.

– И кто она?

– Она Вероника.

– Вероника и?..

– И моя подруга. – Стэф помолчал, а потом добавил: – Она мой друг. Очень хороший друг. Я только не понимаю, что она тут делает.

– Похоже, не ты один.

Антон Палыч тоже явно этого не понимал, потому что, покончив с приветственными лобызаниями, спросил:

– Что ты здесь делаешь, Вероника?

– Приехала в отпуск, дядя Тоша. Ты же сам говорил, что мне нужно больше отдыхать.

– Дядя Тоша?.. – прошептал Арес и бросил на Стэфа изумлённый взгляд.

Стэф в ответ недоуменно пожал плечами.

– Говоря про отдых, я подразумевал нечто более традиционное.

– Традиционное мне не годится. – Вероника снова тряхнула гривой. – Не те потоки, если ты понимаешь, о чём я! Поэтому я решила припасть к истокам!

Она развернулась к дому. Взгляд её затуманился, словно её до краёв наполнил болотный туман.

– К истокам?.. – ошарашенно переспросил Стэф. – Где твои истоки, Вероника?

– Так вот же они! – По-хозяйски широким жестом она указала на Змеиную заводь, болото и дом. – Дом, милый дом!

Стэф проследил за её жестом и взглядом, и уточнил:

– Чей дом?

– Какой дом? – одновременно со Стэфом вежливо поинтересовался окончательно заинтригованный Арес.

– Мой дом! Вот этот дом! – Ответила она сразу обоим, а потом улыбнулась и протянула Аресу руку. – Я Вероника, домохозяйка. В смысле, хозяйка дома.

– Очень приятно! Арес! – Он осторожно пожал длинные пальчики с острыми хищными коготками.

– Арес и?.. – Она многозначительно приподняла чёрные брови, посмотрела на него как-то странно, словно поверх его головы. Что она там увидела?

– Арес и типа арендатор этого дома.

Вероника кивнула. На сей раз удовлетворённо. Интересно, что именно её удовлетворило? Его ответ или то, что она увидела над его башкой?

– Рада знакомству. Друг Стёпы и мой друг.

Ему неожиданно стало приятно, что эта загадочная и дерзкая дамочка считает его другом Стэфа и с такой лёгкостью записывает в собственные друзья.

– А чего вы такие грязные, мальчики?

Она перевела взгляд с их одежды на свою, кажется, безнадёжно испачканную рубашку. В этом взгляде не было ни капли досады. Удивительная дамочка!

– Да вот… погуляли, – с явной неохотой отозвался Стэф, а потом добавил: – по болоту.

– По болоту… – Вероника задумчиво кивнула. – Ну, значит, я вовремя!

– Ты не вовремя, девочка! – вмешался в их разговор Марионеточник.

Кажется, столь внезапное и столь эффектное появление Вероники заставило его изменить планы. Во всяком случае, уезжать он больше не спешил.

– Почему? – На старика она смотрела точно так же, как до этого на Ареса: куда-то поверх его лысой головы и вроде бы за левое плечо. – Я давно планировала отпуск, а тут всё так замечательно сложилось! Слышала, ты закончил реставрацию усадьбы. Покажешь?

– Покажу. – Антон Палыч обречённо вздохнул. – Но не сейчас. Сейчас нам нужно проводить молодых людей. Они как раз собирались уезжать.

– Откуда уезжать?

Вероника нравилась Аресу всё больше и больше. Так дерзко разговаривать с самим Марионеточником мог только самоубийственно бесстрашный человек! Конечно, она могла и не знать, кто он на самом деле. А с другой стороны, её фамильярное «дядя Тоша» намекало, что их связывает нечто большее, чем простое знакомство.

– Оттуда. – Старик, поморщившись, кивнул на дом.

– К сожалению, срок нашей аренды подошёл к концу, – вежливо пояснил Стэф. Он, в отличие от Ареса, быстро пришёл в себя. Выражение его лица снова было невозмутимым.

– Аренды?.. – Брови Вероники взлетели вверх. – Стёпа, какая аренда?! Живите, сколько пожелаете!

– Антон Палыч считает иначе. – Ни выражение лица, ни тон Стэфа не изменились. Умеют же некоторые держать покер-фейс!

– Дядя Тоша?.. – Вероника с недоумением посмотрела на старика. – Как можно?! Степан и Арес – мои друзья. Я настаиваю, чтобы они остались.

– Ты настаиваешь? – Голос Антона Палыча сделался вкрадчивым. Теперь уже он сканировал Веронику этими своими странными рыбьими глазами. – Надеюсь, ты понимаешь, на чём настаиваешь, девочка?

– Разумеется, понимаю, дядя Тоша! – Вероника беззаботно улыбнулась, а потом добавила уже другим, совершенно серьёзным тоном: – В противном случае меня бы здесь не было.

– Хочешь сказать, что твой визит не случаен? – спросил Стэф.

– Ну, разумеется! – Вероника усмехнулась. – Я даже больше тебе скажу…

Договорить она не успела, потому что задняя дверца «Гелика» вдруг распахнулась и выпустила на свет божий заспанного и всклокоченного, но всё равно до отвращения стильного хлыща.

– Ника, а чего ты меня не раз… – начал было хлыщ, но, заприметив остальных, расплылся в радостной улыбке и заорал: – Чтоб меня! Туча!!!

Арес огляделся в поисках тучи и лишь когда Стэф заключил хлыща в свои медвежьи объятья, догадался, о ком речь.

– Гальяно, брат! Вот уж сюрприз так сюрприз! – заорал Стэф, а Арес подумал, что и в самом деле сюрприз. Ему ещё не доводилось видеть Стэфа таким… легкомысленным.