Марш к звездам

Вклад людей в основном заключался в устранении руководства, и они проделали хорошую работу. Роты кратов, которые добрались до стены с все еще стоящими на ногах офицерами были редкостью, но даже это не остановило штурм. Давление сзади каждой волны загоняло даже самых трусливых в атаку и на стены. Теперь защитникам ворот оставалось лишь удерживать фланговые бастионы и делать все возможное, чтобы не допустить никаких таранных ударов.

– Поэртена, что на твоей стороне?
– позвал капитан.

– Краты, краты и еще раз краты, сэр, - крикнул в ответ пинопанец, прицелившись и выстрелив через щель.
– Однако другой бастион держится.

– Капитан!

– крикнула Бекли из одной из передних щелей.
– Вы можете видеть, как вода поднимается из реки! На этой стороне крепости!

– Где?
– потребовал капитан, подходя к щели рядом с Бекли и увеличивая изображение на своем шлеме.
– Не бери в голову.
– Через мгновение он усмехнулся.
– Теперь, если бы мы только могли указать им на это.

– Оглянитесь назад, вы, тупые ублюдки!
– крикнул Гастан из своей щели.
– Река поднимается! Река сражается за шинов!

* * *

– Отключите его!
– крикнул Трал.
– Разрушьте эту плотину! Сейчас же!

– Как?
– спросил командир крепости. Он уже обдумал эту проблему и готовил плоты, груженные порохом. У него были сомнения в их эффективности, но это была единственная возможность, которую он видел. К сожалению, даже если бы у них был хоть какой-то шанс на успех, их пришлось бы направлять на место, и еще через час - меньше - вода поднялась бы над рабочей зоной. Она поднималась быстрее, чем судостроители успевали закончить свое судно.

– Я не знаю!
– прорычал командир Сире.
– Разберись с этим!
– Он впился взглядом в далекую крепость шинов и взмахнул обеими вторичными руками в жесте яростного гнева.
– У нас есть силы на стене. Все, что им нужно сделать, это взять Нуджам, и мы сможем переехать туда. Это все, что им нужно сделать!

* * *

– Сало!
– приказал Гастан, не отрывая взгляда от щели.
– Посмотрите назад! Река поднимается!
– взревел он, когда кипящий жир был вылит на войска кратов, толпившиеся на зубчатых стенах снаружи бастиона.
– Идите остыньте там!

– Так и есть, - пропыхтел Панер сквозь нарастающий хор криков, приветствовавших брызги жира. Морской пехотинец только что вернулся в щель рядом с королем шинов после того, как справился с другой угрозой. Штурмовая группа кратов взломала нижние двери бастиона, и им пришлось потрудиться, чтобы остановить их, а затем воздвигнуть баррикаду. Долгий подъем обратно на вершину никак не повлиял на его дыхание, но он мог ясно видеть, как вражеская армия начинает стекать со стен. Она разворачивалась с тыла, где оставшиеся силы могли видеть, как река поднимается, чтобы захлестнуть все их мирские блага. Но те, кто был на стенах, тоже это видели, и они спускались вниз быстрее, чем поднимались. Вода уже наполовину достигла палаточного городка; к тому времени, когда те, кто был на стенах, доберутся до него, вся территория окажется под водой.

– Все, что мы сейчас делаем, это ждем, когда они придут к неизбежному выводу, - продолжил Панер.
– И тем временем сохраним наших собственных людей.

* * *

– Вот и все.

– Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме.
– На стенах нет кратов. Все кончено, кроме переговоров.

– Это должно быть достаточно сложно, чтобы продолжать.
– Депро покачала головой.
– Эта армия развалится на части, когда осознает свое затруднительное положение.

– Уверен, что капитан справится с этим, - ответил Роджер и повернулся, когда на маленький деревянный бастион поднялись Корд и Пиди, сопровождаемые двумя освобожденными рабами.

– На этот раз ты отсиделся, - с ворчанием заметил Корд.
– Хорошо.

– Ты готов к этому, Корд?
– спросил Роджер. Шаман все еще заметно прихрамывал и клонился набок, когда двигался, и Роджеру не очень нравился звук его дыхания.

– Целитель Добреску говорит, что мне нужно начать передвигаться, - ответил Корд.
– Я перехожу с места на место. Лестница, я признаю, была неприятной.

– Старый дурак, - пробормотала Пиди себе под нос.

– И ты тоже выглядишь лучше, Пиди, - отметил Роджер. В походке женщины-шин была пружинистость, которой он не видел уже довольно давно.

– Спасибо, ваше высочество, - ответила Пиди.
– Удивительно, что немного сна и немного васена могут сделать для женского мировоззрения.

Депро фыркнула и покачала головой.

– Я никогда не могла вникнуть во всю эту историю с косметикой. Таким образом, мне бросают полный вызов.

– Это как любое другое оружие или доспехи, - сказала Пиди с юмористическим жестом.
– Ты должна практиковаться, практиковаться, практиковаться.

– О, как секс, - жизнерадостно заметила Депро, затем ухмыльнулась, услышав сдавленный вздох Роджера.

– У нас это... по-другому, - несколько чопорно сказала Пиди.
– Мы не занимаемся этим как... развлечением.

– Очень жаль.
– Депро снова ухмыльнулась.
– Ты не знаешь, чего ты лишаешься.

– Ну, разве сегодня не чудесный денек на свежем воздухе?
– Роджер махнул на север, где более темное пятно облаков указывало на приближение дождя.
– Дымящиеся вулканы, запах серы на ветру, армия Крата сдается...

– Они сдались?
– взволнованно спросила Пиди.

– Мы еще не получили сообщения, - признался Роджер.
– Но они отошли от стен. Война, похоже, закончилась.

– Я с нетерпением жду возможности зарезать их для разнообразия, - мрачно сказала женщина-шин.

– Ах, мы намеревались предложить им условия, - отметил Роджер.
– Я думаю, было бы... трудно убить их всех. И мы, вероятно, сможем получить за них больше, если они живы.

– Вы, люди, в этом смысле такие глупые.
– Жест Пиди граничил с презрением.
– Предлагаю отрубить всем им головы и спустить тела вниз по реке. Таким образом, они получат сообщение.

– Ну, есть альтернативы, - сказал Роджер.
– Мы могли бы просто ослепить и кастрировать их всех, а затем заставить их вернуться пешком. Всех, кроме одного из двадцати или около того, которого мы можем оставить с одним глазом, чтобы вести остальных. Или мы могли бы обстрелять их из пушки; вы могли бы зарядить их бомбардами до самых бедер. Или мы могли бы накрыть их досками, затем поставить столы и стулья поверх досок, сесть и съесть наш ужин, пока они все были раздавлены насмерть. Или, что лучше всего, мы могли бы снова захватить космопорт, вернуться со штурмовыми шаттлами и сбросить на них оружие на жидком топливе. Они хотят огня, мы дадим им огонь.