Марсианские мученики

– Осталось совсем немного, следующая станция – наша. Как ты думаешь, что мы получим – должности, места на кораблях, престижный диплом или контракты, которые нас разлучат?

– Хотел бы я знать, – пробормотал Дик. – Но я не могу отделаться от мысли, что это не будет ни то, ни другое, ни третье – возможно, что-то, чего мы не можем предвидеть.

– Какой пессимист! – воскликнул Том. – Судя по тому, как ты это говоришь, можно подумать, что нас собираются расчленить. Не унывай! Возможно, мы получим хорошее назначение. Мы изучили всё для того, чтобы потом с пользой это применять. Подумай только, капитан стратосферного корабля, парящего в величественных небесах – банкиты («банкиты» были средством обмена, это были бумажные банкноты, покупательская способность которых никогда не изменялась), развлечения, женщины. Чего еще можно желать?

Он хлопнул в ладоши в предвкушении. Дик посмотрел на жизнерадостного Тома, и на его лице херувима появилось подобие улыбки.

– У тебя обывательские наклонности.

– А почему бы и нет? – быстро возразил Том. – Я никогда не смогу стать ученым или интеллектуалом. Значит, я должен оставаться обывателем. Называй меня как хочешь, но я только что вспомнил о девушке, которую встретил, в клубе «Орион»? Помнишь её? Если я когда-нибудь стану капитаном и начну получать капитанские банкиты, она обо мне точно ещё услышит, можешь не сомневаться. Волосы, Дик, как нити золота, глаза – мечта, и она такая необузданная! Она необузданная, как мустанг, и…

– А что такое мустанг? – вмешался Дик.

– О, это штука из древней истории эпохи капитализма. У него есть другое название… лошадь! Это было животное, используемое древними для передвижения. Их приходилось запрягать в упряжь. Ну, и эта девушка такая дикая и необузданная…

Дик рассмеялся от души, отчего на лице Тома появилась застенчивая улыбка.

Снова звякнул сигнальный звонок, и они пристегнулись. Турбовагон с шипением затормозил.

– Том, я тоже в некотором роде обыватель, – сказал Дик. – Но иногда я чувствую себя… по-другому!

Затем роботизированный голос мягко прогудел: «Станция Красная-14. Используйте 22-ой лифт для Три-Н. Пересадка на…» и т.д.

Они встали со своих мест. Автоматическое управление открыло дверь вагона, и они вышли на платформу станции. Пробившись сквозь огромную толпу, скопившуюся на платформе, они направились к многочисленным лифтам. Здесь, в центре мирового контроля, повсюду в большом количестве находились одетые в красную форму охранники Три-Н.

Не успели они сделать и десятка шагов, как к ним подошел один из них и вежливо поинтересовался:

– Удостоверения, джентльмены.

Внимательно изучив их бумаги, охранник повернулся на каблуках и бросил:

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Они вошли в лифт. Он помчался вниз с невероятной скоростью. Яркий свет погас, и Дик с Томом замерли в мягком голубом свете потолочного светильника. Они знали, что это было сделано для того, чтобы проверить их на предмет наличия оружия; в Три-Н не хотели рисковать. Правители-ученые знали слабости человеческой натуры, и иногда у них возникали проблемы. Это всегда пресекалось полностью, с холодной эффективностью.

Через несколько секунд снова вспыхнул яркий свет, и вскоре лифт остановился. Охранник указал дорогу. Это было очень волнующе для двух молодых людей, потому что они впервые в жизни оказались в центре Три-Н. Понятие «Три-Н» стало синонимом слова «сила» и вызывало благоговейный трепет и уважение.

С немалой опаской они последовали за охранником. Он подвел их к большой металлической двери, на которой не было видно ни запоров, ни петель, но она открылась при их приближении. За ней тянулся длинный коридор, сводчатый потолок со свисающими с него светильниками терялся в полумраке. С каждой стороны в блестящих стенах находились пронумерованные двери. У одной двери охранник взял в руки металлический предмет и прикоснулся им к двери, тут же бесшумно открывшейся.

– Сюда, – указал охранник. – Здесь я вас покину. Хорошего дня, джентльмены.

Немного испуганные, Дик и Том вошли внутрь, поглядывая друг на друга и словно спрашивая взглядами: «Что теперь?»

Громкоговоритель над ними произнес: «Пожалуйста, войдите в дверь слева от вас». Они не стали медлить, потому что действовать было гораздо лучше, чем просто стоять в этой гнетущей тишине. Не успели они войти в дверь, как оба с криком бросились вперед, потому что там были другие ребята из их группы – шестеро молодых людей.

Все радостно обменялись приветствиями. Они не виделись целый месяц, и каждый хотел знать, чем занимался другой во время отпуска. В разгар этого шумного и волнующего воссоединения чей-то низкий голос призвал их к тишине. Они знали, что лучше не перечить ему.

– Джентльмены, – произнес голос. – В этот назначенный час Три-Н рад видеть вас лично. Пожалуйста, войдите в форум через дверь с номером 3-А.

Это был великий момент – увидеть знаменитый и таинственный Три-Н! Восемь молодых людей выстроились в колонну и вошли в форум. Несколько ступенек, ведущих вниз, пролегали между множеством рядов сидений со столами перед ними. На мгновение им показалось, что они попали в очередной класс, но, посмотрев вперед и вверх, они увидели ротонду из полированного металла с массивной судейской скамьей, занимавшей всю ширину форума. Там сидели члены Три-Н.

Все молодые люди, как один, остановились и отдали честь, наблюдая за происходящим с противоречивыми чувствами. Никто не мог подготовить их к потрясению, испытанному ими при виде пятнадцати ученых Три-Н. Пятнадцать человек – и все же, как они отличались от обычных людей!

Размер их голов настолько бросался в глаза, что поначалу казалось, что они состояли из одних голов. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что у учёных имеются человеческие тела, поддерживающие головы. На головах не было ни следа волос. Похожие на бледные влажные мраморные шарики, они блестели в свете огней форума. Объем их черепных коробок в два раза превышал объем мозга обычного человека. Что за чудо научного прогресса помогло добиться такого результата?

Глава 2

– Джентльмены, садитесь, – раздался сверху зычный голос.

Все еще охваченные благоговейным страхом, молодые люди сели, словно во сне. Они всегда думали, что в Три-Н состоят такие же люди, как и они. Никогда в жизни никто не говорил обратного.

Дик сразу заметил, что у членов Три-Н не было именных табличек (у каждого жителя Земли на шее висела тонкая цепочка из светлого металла, на которой болталась маленькая круглая пластинка с его именем и номером. Цепочку нельзя было снять (только насильственным путем) без серьезного наказания), и при этом его глаза недоверчиво прищурились.

– Джентльмены, – продолжил голос, – Из протокола следует, что вы являетесь студентами 6-го отделения Авиашколы и что вы являетесь техниками космонавтики, отучившимися три полных года и получившими ученые степени. Великолепная работа, и Три-Н, воспользовавшись возможностью, хочет выразить вам признательность за вашу учёбу. Мы гордимся вами!

После этих слов правители Земли встали. Все присутствующие на форуме затаили дыхание, пока они вставали и салютовали студентам. Массивные головы учёных оказались пропорциональны их телам, поскольку они венчали крепкие мускулистые туловища ростом в восемь футов! Да ведь они были наглядной иллюстрацией десятитысячелетней работы эволюции!