Марсианские мученики

Внезапный толчок сообщил им, что стратосферный корабль готовится к посадке. Грохот ракет стал громче, сконцентрировавшись в носовой части корабля. Наконец шум ракет прекратился. Затем послышался гул и пульсация электромоторов, выдвигающих посадочные крылья. Но и этот звук утих, в полной тишине огромный корабль рассекал воздух, готовясь к посадке. Затем до их ушей донесся новый звук. Это была посадочная аэродромная сирена, расчищавшая поле для приёма колосса, вынырнувшего из верхних слоев атмосферы. Словно умирающее гигантское чудовище, она издавала предупреждающие крики.

Они вышли из корабля на холодный утренний воздух. К ним присоединились другие ученики из других отсеков. Вокруг них простирались лабиринты могучего мегаполиса.

Командир Яри провел их в столовую и обеспечил всем необходимым. Затем короткая поездка в турбовагоне привела их к длинному низкому зданию, которое патрулировали многочисленные охранники в униформе Три-Н. Внутри здания их распределили парами по комнатам и объявили, что они могут поспать до полудня. Все устали и быстро отправились спать.

В полдень их разбудил звонок. Их провели в большую столовую, где сотни таких же юных курсантов Воздушной Школы, как и они, принимали пищу. После обеда командир Яри поговорил с ними и рассказал о ходе их обучения, рассчитанного на много недель.

Они увидели новый космический корабль. Это была воплощённая в реальность мечта о механическом и научном совершенстве. Недели прошли в тщательном изучении его тайн. Они полюбили его, потому что он должен был стать их последнем напоминанием о земной жизни.

Экипаж должен был состоять почти из двухсот человек, и у каждого из них были свои строгие обязанности. Капитаном был назначен юноша по имени Лон 3М-883, получивший наивысший балл на выпускных экзаменах. Он всем нравился. Лон был худощав, но известен своей удивительной физической силой.

Лон учился в одном классе с Диком и Томом и давно знал об их крепкой дружбе. У него хватило предусмотрительности не разделять их на борту корабля. Он приказал им работать бок о бок в машинном отделении. Еще раньше между тремя юношами завязалась дружба, и перед отлётом они стали неразлучными приятелями.

Шли недели, и, наконец, командир Яри объявил день, назначенный для старта. Оставшееся время заняли лихорадочные часы подготовки. Необходимо было собрать припасы – кислородные баллоны, продукты питания, топливо и другое оборудование в таких огромных количествах, что, казалось, корабль едва сможет их вместить.

Одна вещь озадачивала Дика на протяжении многих недель. Он поделился своими подозрениями с Лоном и Томом и заинтересовал их своими предположениями. По миру всегда ходили слухи, что у Три-Н есть секретная лаборатория, настолько огромная и удивительная, что она не поддается описанию. Но никто не знал, где она расположена. Некоторые предполагали, что она находится в джунглях Амазонки, другие же помещали её в не менее диковинные места.

Но только любознательность Дика помогла понять, что они были правы – и благодаря ряду проницательных догадок стало совершенно ясно, что они находятся в самом сердце Сибири!

– Видите ли, ребята, – закончил Дик, – причина, по которой нас так таинственно привезли сюда глубокой ночью, заключается в том, что они не хотят, чтобы кто-нибудь заподозрил, что в Сибири находится секретная лаборатория Три-Н. Помяните мое слово, здесь замешана целая куча тайн, и я собираюсь выяснить всё, что смогу, прежде чем мы покинем Землю.

Он сдержал свое слово. В ночь перед их великим стартом Лон и Том ждали Дика в его комнате, с тревогой гадая, что с ним случилось. После ужина он словно растворился в воздухе. Никто из них не хотел поднимать тревогу, потому что это могло плохо закончиться для Дика. Нарушение дисциплинарных правил влекло за собой суровое наказание, а измена – шпионаж за делами Три-Н – грозила немедленной смертью!

Было девять часов, когда Лон снова взглянул на часы. На его лице читалось беспокойство.

– Ты думаешь, он… дезертировал, сбежал каким-то образом?

– Нет, – быстро ответил Том. – Только не Дик. Я слишком хорошо его знаю, чтобы полагать, что он сбежит и оставит нас, не сказав никому ни слова.

– Это важное событие, Том, – сказал Лон, имея в виду полет в космос, о котором они говорили ранее. – Посмотри на мои руки – они дрожат! Завтра мы отправимся в космос! В эту межпланетную пустоту… Что-то идёт не так… ужасный холод… ужасная смерть…

Том успокаивающе положил руку на плечо молодого капитана.

– Не говори так, Лон! Мы должны контролировать свои эмоции и сдерживать воображение! Это опасно, да, это серьезное дело… страшное дело!

Дверь тихо отворилась. Дик прокрался внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь и с невеселой гримасой повернулся к ним.

Пока двое друзей смотрели на Дика с облегчением, радуясь тому, что он в безопасности, и, одновременно, пребывая в замешательстве от странного выражения его лица, Дик опустился на стул. Он растёр руки, потому что ночной воздух был холодным. Затем он наклонился вперед и напряженно прошептал:

– Я её видел!

– Что видел? – спросил Том.

– Лабораторию!

– Что? – наклонившись вперед воскликнули в один голос двое друзей.

– Это потрясающе, – начал Дик. – Конечно, я видел её только с большого расстояния, но мне хватило и этого. Вы видели «Универсал» – ну, он и близко не стоит с этим местом по части техники и активности. Но, помимо этого, я увидел кое-что, что чуть не заставило меня потерять самообладание. Я уже как-то говорил, что мне показалось странным, что база окружена металлической стеной. Зачем? Это заставило меня задуматься и навело на мысль, что это и есть секретная лаборатория Три-Н. С тех пор я изучал все постройки. Корпус Механиков, занимающий всю ширину штаб-квартиры изучения космонавтики, чрезвычайно высокий – настолько высокий, что я решил, что за ним должно быть что-то такое, чего Три-Н не хотел показывать никому из нас. Как раз сегодня вечером я решил проверить свою теорию, поэтому прокрался к Корпусу Механиков и взобрался на него по угловым барельефам…

– Святые кометы! – воскликнул Том. – С постоянным риском для жизни – ты мог либо упасть, либо быть сброшенным вниз охранником Три-Н!

– Я осознавал все риски, – равнодушно пожал плечами Дик. – Но оно того стоило. Мне потребовалось полтора часа, чтобы добраться до верха. Я в холоде и темноте пересек плоскую крышу, лег на живот и заглянул вниз, на ту таинственную другую сторону, которую никто из нас не видел.

– Там, внизу, в небольшой долине неподалеку, я увидел город, накрытый, как мне показалось, стеклянным пузырём. Я не могу точно описать его.