Марсианские мученики

– Но была одна вещь, заставившая меня забыть о холоде и риске: я увидел не нескольких, а тысячи сверхлюдей, подобных членам Три-Н!

– Тысячи? Странно! – заметил Том.

– Странно! – с жаром повторил Дик. – Да я бы поставил месячную зарплату на то, что где-то там скрывается ещё одна тайна.

Том выразительно махнул рукой.

– Ну вот, он снова про тайны. Ну, я полагаю, это резервные члены Три-Н, вот и всё.

– Послушай, дурень! – продолжил Дик. – Неужели ты не видишь, что у всего этого есть какой-то зловещий смысл? Я уже проанализировал…

Лон расхохотался.

– Снова твой аналитический ум. Извини, Дик, я больше не могу слушать тебя сегодня вечером. Как твой будущий капитан, я приказываю тебе ложиться спать. Завтра у нас важный день.

Он отсалютовал им и вышел из комнаты.

Глава 3

Последние приготовления были закончены, как только солнце скрылось за невысокими холмами вдалеке. Огромный космический корабль покоился в своей специально построенной колыбели в миле от города. После прощания с охранниками Три-Н и с командиром Яри, были заперты массивные замки.

В пилотской рубке Лон и десять его помощников расположились за пультами. Их губы были сурово сжаты. На лбу капитана блестел пот. Когда прозвучал сигнал, все они напряженно склонились над приборами управления.

Снаружи казалось, что далекие холмы взорвались с оглушительным ревом в тот момент, когда гигантские ракетные трубы изрыгнули голубое пламя. Корабль сорвался с места, слегка задрал нос вверх и с ужасным шумом оторвался от земли. Он пронесся над городом, и тысячи людей наблюдали, как он поднимается в небо, подобно комете. Эти тысячи были изгнанниками, изолированными от остального мира – у них никогда не будет возможности рассказать другим людям о космических кораблях, периодически покидающих Землю и замолкающих навсегда.

Многие сердца на корабле трепетали – не от страха смерти, а от благоговения перед грандиозностью их проекта. В космос, в новый мир!

Том, Дик и еще один человек отвечали за двигательный отсек. В их задачу входило ревностно следить за двигателями и обеспечивать бесперебойную подачу топлива. Из рубки управления постоянно поступали звонки. Приказы приходилось выполнять с убийственной точностью. После долгого периода тревожного ожидания из рубки управления по громкой связи донесся голос Лона.

– Ребята, у нас получилось, мы вышли за пределы атмосферы!

По всему кораблю раздались радостные крики, и многие запрыгали от облегчения. Все прекрасно понимали, что взлет и посадка – самые опасные моменты космического путешествия. В момент радости по поводу успешного старта с Земли никто не подумал о худшей из всех опасностей – посадке. О ней, предстоящей в далеком будущем, на время забыли.

Затем много часов ушло на то, чтобы снабдить космическую птицу циклопическими крыльями из металлической фольги. То тут, то там возникали трудности, но не настолько серьезные, чтобы их нельзя было преодолеть. Двигатель ракеты был полностью отключен, и корабль удалялся от Земли с постоянной скоростью в несколько десятков миль в секунду. Электродвигатели медленно вытягивали телескопические рычаги, пока они не разошлись от корабля, как нити гигантской паутины. Затем были призваны добровольцы, желающие помочь размотать тонкую фольгу и подать ее к направляющим для тросов, медленно натягивавшим ее на длинные спицы.

Тем временем три адепта математики провели долгие вычисления, чтобы, как только придёт сообщение о том, что крылья закреплены на месте, можно было немедленно повернуть спицы так, чтобы получить максимальное ускорение от солнечных лучей. Капитан Лон, затаив дыхание, следил за стрелкой скорости, постепенно поднимавшейся по шкале, по мере того как крылья из металлической фольги принимали на себя всю силу светового давления.

*****

Проходили недели. Монотонность путешествия вызвала у членов экипажа чувство апатии. Они начали воспринимать странности как нечто естественное и почти не думали о смерти. Они говорили о земных вещах и удовольствиях и иногда строили догадки о том, каким будет новый мир.

Через восемьдесят три дня произошла первая катастрофа. Отклоняющие экраны, до этого времени успешно отражавшие метеориты, работали удовлетворительно, защищая корабль от столкновения с ними, однако металлические крылья уже были испещрены тысячами отверстий, некоторые из которых достигали дюжины футов в диаметре.

Это произошло в «ночной» период. Спальные помещения располагались вплотную к корпусу и были полностью изолированы от внутренних машинных и подсобных помещений, таким образом, двигатели и припасы были надежно защищены. По мнению конструкторов, лучше потерять несколько жизней и спасти двигатели, чем потерять двигатели и погубить всех.

Метеорит врезался в спальные отсеки, лишь слегка задев корпус корабля, что привело к деформации пластин и утечке воздуха. Удар ощущался по всему судну. Вахтенные объявили общую тревогу. Лон первым оказался на месте и с ужасом заглянул в оплавленное кварцевое окошко. В помещении, лишившемся кислорода, спали семь человек. Семь трупов, замерзших и раздутых, теперь плавали где-то в космосе, вылетевшие за борт вместе с выходящим воздухом. Все на корабле пришли посмотреть на комнату смерти и ушли, чувствуя холод в своих сердцах. Мрачный Жнец нанес им свой первый визит.

Лон провел расследование происшествия, поставив под сомнение надежность защитного экрана. Однако, трое человек, находившихся на дежурстве во время столкновения, доказали, что это не было халатностью с их стороны. Тогда стало очевидно, что метеорит был чудовищно велик и что им чрезвычайно повезло, что он всего лишь задел их. Лобовое столкновение разнесло бы корабль в щепки.

На восемьдесят девятый день начались приготовления к замедлению хода корабля. Лебедками были втянуты внутрь огромные крылья. Телескопические рычаги были убраны с помощью двигателей. Затем были запущены носовые ракеты, день за днём наполнявшие ракету своим грохотом. Лон заставлял вычислителей постоянно проверять и перепроверять скорость их замедления. От их точности зависели жизни всей команды.

На девяносто третий день скорость снизилась до нужных значений, и были раскрыты воздушные крылья. Вскоре они соприкоснулись с атмосферой, и огромный корабль задрожал, как живое существо. Лон и его пилоты работали с остервенением, требуя от машинного отделения все больше и больше энергии. Титанические взрывы носовых ракет жадно поглощали топливо, и в машинном отделении начали беспокоиться, хватит ли его.

Лон выкроил несколько секунд, чтобы посмотреть на расстилающуюся далеко внизу красную местность, стремительно надвигающуюся на них. Его сердце бешено колотилось. Только бы провести несколько минут на песке другого мира! За это можно заплатить жизнью. Пересечь космос… ощутить ужасающую пустоту пространства… испытать великое волнение, приземлившись на Марс и узреть маленькую звёздочку Земли – это стоило бы чего угодно!

Огромный корабль неуверенно шёл на снижение, так как пилоты столкнулись с новыми воздушными условиями. Он то нырял, то раскачивался в горизонтальной плоскости, все еще обладая невероятной скоростью. Снова и снова вспыхивали носовые ракеты. Дальше медлить было нельзя – они должны были коснуться земли. Пустынная местность была ровной и голой, но даже толстая подушка из песка не могла смягчить падение космического корабля. Удар был такой силы, что он зарылся землю и так резко лёг на бок, что одно крыло сломалось, как спичка. Вокруг него, словно облака, клубилась красная пыль Марса.