Маскарад (Плоский мир)

–  И что, вы... упорно называете это... несчастными случаями?

–  Ну вы же, например, хотели и дальше продавать свой сыр, верно? Так и у нас. Вряд ли наших работников обрадовало бы известие, что Опера действует на людей, как мухомор на мух.

Вынув из кармана конверт, Зальцелла положил его на стол.

–  Призрак любит оставлять небольшие сообщения, - сказал он. - Вот это было на органе. Первым послание прочел маляр, и... с ним едва не приключился несчастный случай.

Бадья понюхал конверт. Бумага отдавала скипидаром.

Внутри оказался фирменный бланк Оперы, а на листке каллиграфическим почерком было написано:

" Axaxaxaxaxa! Ахахахахаха ! Ахахахихаха !

БЕРЕГИТЕСЬ!!!!!

Искренне Вaш

Призрак Оперы "

–  Каким же человеком надо быть, - терпеливо продолжал Зальцелла, чтобы отправлять письмом свой маниакальный хохот? Я не говорю уже об этих восклицательных знаках. Вы обратили внимание? Целых пять штук! Верный признак, что написавший это послание вместо шляпы носит подштанники. Впрочем, Опера еще и не такое с людьми творит. Послушайте, давайте, по крайней мере, обыщем здание. Подвалы тут те еще. Но на лодке мы вполне...

–  На лодке? В подвалах?

– О! Так о подвалах вам тоже не рассказывали?

Бадья улыбнулся радостной, полубезумной улыбкой человека, который и сам уже приближался к состоянию двойных восклицательных знаков.

–  Нет, - покачал головой он. - О подвалах мне тоже не сообщили. Предыдущие владельцы все наши встречи только и делали, что не рассказывали мне о загадочном убийце и о том, что люди здесь мрут как мухи. И никаких подозрительных фраз типа: "О, кстати, в последнее время в Опере участились смертельные случаи, а еще в подвалах повысился уровень влажности..."

–  Там настоящий потоп.

–  Замечательно! - отозвался Бадья. - И чем их затопило? Кровью?

–  А вы разве не осматривали помещения?

–  Предыдущие владельцы сказали, что подвалы в отличном состоянии!

–  И вы поверили?

–  Ну, после всего того шампанского, что мы вместе выпили...

Зальцелла вздохнул.

Бадья воспринял этот вздох как личное оскорбление.

–  Я, между прочим, весьма горжусь своей способностью распознавать характер человека с первой же встречи, - уведомил он. - Загляни человеку в глаза и крепко пожми ему руку - и сразу будешь все о нем знать.

–  Воистину так, - согласился Зальцелла.

–  О, проклятье... Послезавтра сюда прибудет сеньор Энрико Базилика. Как ты думаешь, ему тоже грозит какая-нибудь опасность?

–  Ну, если и грозит, то небольшая. Максимум перережут глотку, делов-то...

–  Как-как ты сказал? Глотку? Но с чего ты это взял?

–  Просто выдвинул предположение. Однако есть и другие варианты развития событий.

–  Так что же мне делать? Закрыть заведение? Насколько я понял, вряд ли мне удастся сделать деньги на этом похоронном бюро. И почему никто не сообщил о происходящем Городской Страже?

–  Это лишь усугубило бы положение, - покачал головой Зальцелла. - Сюда ворвались бы здоровущие тролли в ржавых доспехах, они бы топали повсюду, всем лезли под руку и задавали глупые вопросы. Нет, только троллей нам в Опере не хватало. Это стало бы последней каплей.

Бадья сглотнул.

–  Ты нрав, этого мы допустить не можем, - произнес он. - Все и так на нервах. Нельзя допускать, чтобы люди... окончательно были на нервах.

Зальцелла откинулся на спинку стула и, такое впечатление, немного расслабился.

–  На нервах? Господин Бадья, - улыбнулся он, - это опера. Здесь на нервах все и всегда. Вы когда-нибудь слышали о кривой катастрофичности?

Нечаст Бадья напряг все свои умственные способности.

–  Ну, насколько мне известно, на пути к Щеботану есть место, где дорога ужасным образом изгибается...

–  Кривая катастрофичности, господин Бадья, - это именно та кривая, по которой движется оперная жизнь. И опера удается благодаря тому, что невероятное множество вещей чудесным образом не случается. Опера живет на ненависти, любви и нервах. И так все время. Это не сыр, господин Бадья. Это опера. Если вам хотелось спокойного времяпрепровождения, лучше бы вы не покупали Оперу, а приобрели что-нибудь более мирное, спокойное, навроде стоматологического кабинета для крокодилов.

Нянюшка Ягг любила вести активный образ жизни, поэтому заставить ее скучать ничего не стоило. Зато и развеселить ее никакого труда не составляло.

–  Интересный способ путешествовать...
– заметила она. - Знакомишься с новыми местами.

–  Ага, - ответила матушка. - Примерно каждые пять миль ты с ними и знакомишься.

–  Правда, иногда бывает скучновато.

–  По-моему, эти клячи еле плетутся.

К данному моменту в дилижансе не осталось никого, кроме ведьм и огромного толстяка, что продолжал храпеть под своим платком. Все остальные предпочли присоединиться к путешествующим на крыше.

Главной причиной этого стал Грибо. Руководствуясь безошибочным кошачьим инстинктом выбирать людей, которые терпеть не могут кошек, он тяжело прыгал на чьи-нибудь колени и устраивал путешествующему веселую жизнь типа: "Ура-ура, молодой масса вернулся на плантации!" Таким способом он приводил свою жертву в состояние безропотной покорности, а потом засыпал, с когтями не настолько глубоко запущенными в кожу, чтобы пошла кровь, но достаточно, чтобы жертва понимала: вздумай она вздохнуть или пошевелиться - и эта кровь немедленно прольется. После чего, убедившись, что человек полностью смирился с ситуацией, Грибо начинал вонять.

Откуда исходил запах, было совершенно непонятно. Во всяком случае, не из какого-либо видимого отверстия. Просто минут через пять кошачьего "сна" воздух над Грибо насыщался всепроникающим ароматом унавоженных ковров.

В данный момент нянюшкин кот обрабатывал толстяка. Однако ничего не получалось. Первый Раз в жизни Грибо нашел брюхо, слишком большое даже для него. Кроме того, от беспрерывных волнообразных подъемов и спусков его уже начинало подташнивать.

Раскаты храпа сотрясали дилижанс.

–  Да, не хотела бы я оказаться между ним и его пудингом, - заметила нянюшка Ягг.

Матушка смотрела в окно. По крайней мере, матушкино лицо было обращено в ту сторону, тогда как глаза ее сосредоточились на бесконечности.

–  Гита?

–  Что, Эсме?

–  Можно задать тебе один вопрос?

–  Обычно ты не спрашиваешь моего разрешения, - удивилась нянюшка.

–  Тебя не удручает, что люди не умеют думать как следует?

"О-хо-хо, - подумала нянюшка. - Похоже, я вовремя выдернула ее из привычной среды обитания. Да здравствует литература".