Маскарад (Плоский мир)

–  Да? И что? Не понимаю, каким образом это могло замедлить движение дилижанса!

–  О, ты бы слышал анекдот, который рассказала она. Про очень высокого человека и фортепиано. Я аж с козел свалился. Даже в разговоре с моей нежно любимой бабушкой я не решился бы использовать такие слова!

–  Ага, я понял, - кивнул агент, который, надо сказать, очень гордился своей ироничностью. - Ты настолько весело проводил время, что совсем позабыл о такой маленькой детали, как расписание.

Тут первый раз за весь разговор возчик повернулся и посмотрел агенту прямо в глаза, заставив того попятиться. Это был взгляд человека, пролетевшего на дельтаплане над самой преисподней.

–  Желаю и тебе так же посмеяться, - ответил возница и зашагал прочь.

Некоторое время агент смотрел ему вслед, а затем подошел к двери дилижанса.

Изнутри выбрался тощий человечек. Вид у него был, как у загнанного зверя. Таща за собой, будто на аркане, огромного толстяка, человечек быстро и неразборчиво бормотал на языке, которого агент не понимал.

А потом агент остался наедине с дилижансом и лошадьми в самом центре быстро расширяющегося круга улепетывающих со всех ног пассажиров .

Отворив дверцу, он заглянул внутрь.

–  Утро доброе, господин, - приветствовала его нянюшка Ягг.

Агент озадаченно смотрел то на нее, то на матушку Ветровоск.

–  Дамы, тут все в порядке?

–  Спасибо, путешествие было очень приятным. - Нянюшка Ягг с кивком оперлась на предложенную ей руку. - С удовольствием воспользуемся вашими услугами как-нибудь еще.

–  А возница, похоже, считает, что есть какие-то проблемы...

–  Проблемы? - переспросила матушка. - Я не заметила никаких проблем. А ты, Гита?

–  Ему следовало бы шевелиться побыстрее, когда его попросили принести лестницу. - Нянюшка наконец выбралась из экипажа. - И если память мне изменяет, когда мы остановились полюбоваться видом, он что-то бормотал себе под нос. Но я готова отнестись к этому снисходительно.

–  Вы остановились, чтобы полюбоваться видом?
– переспросил агент. Когда?

–  О, мы останавливались несколько раз, - беззаботно махнула рукой нянюшка. - Какой смысл без конца гнать? Тише едешь, дальше будешь. Не мог бы ты подсказать нам дорогу до улицы Вязов? Мы решили остановиться у госпожи Лады. Уж очень хорошо наш Невчик об этом месте отзывался: люди там такие тихие, культурные...

Агент попятился, что являлось типичной реакцией всех нормальных людей на отбойномолоточную болтовню нянюшки.

–  До улицы Вязов? - стуча зубами, повторил он. - Но... уважаемым дамам не следует там останавливаться...

Нянюшка похлопала его по плечу.

–  Это и хорошо, - ответила она. - Значит, ни с кем из знакомых мы там точно не встретимся.

Когда матушка проходила мимо лошадей, те попытались укрыться за повозкой.

Бадья широко улыбался, а лицо его было обрамлено крупными бисеринами пота.

–  А, Пердита, - произнес он. - Садись, милочка, садись. Э-э. Ну, как тебе у нас? Нравится?

–  Да, большое спасибо, господин Бадья, - покорно ответила Агнесса.

–  Отлично. Просто замечательно. Ну разве это не здорово, а, господин Зальцелла? Доктор Поддыхл, правда это чудесно?

Агнесса посмотрела на три обеспокоенных лица.

–  Мы все очень рады этому, - продолжал господин Бадья. - И в этой связи у нас к тебе есть поразительное предложение. Не сомневаюсь, твое пребывание здесь станет еще чудеснее.

Агнесса внимательно изучила лица собравшихся.

–  Да? - настороженно произнесла она.

–  Ты ведь у нас, э-э, совсем недавно. И все же мы решили позволить тебе, э-э-э...
– Бадья сглотнул и в поисках поддержки оглянулся на Заль-целлу и Поддыхла. - Позволить тебе исполнить партию Йодины в сегодняшнем представлении "Тривиаты".

–  Да?

–  Гм-м, Это весьма важная роль, тем более что именно Йодиной исполняется знаменитое "Прощание" ...

–  О-о. Да?

–  Э-э... но тут есть, э-э... как бы... нюанс...
– Наконец сдавшись, Бадья беспомощно посмотрел на главного режиссера. - Господин Зальцелла?

Зальцелла склонился к Агнессе.

–  Понимаешь ли... гм, Пердита... мы хотели бы, чтобы ты, понимаешь ли, спела Йодину, но, как бы сказать, роль ее будет играть... другой человек...

Агнесса внимательно слушала объяснения. Она будет стоять в хоре, прямо позади Кристины, а Кристине будет велено петь очень тихо. Такое делалось уже не раз и не два, объяснил Зальцелла. И вообще, это делается гораздо чаще, чем принято думать, - когда у исполнителя болит горло, или когда оно ни с того ни с сего пересохло, или когда исполнитель является настолько пьяным, что едва может стоять на ногах, или когда происходит что-нибудь вроде того баснословного случая, ну, много лет назад, когда человек, играющий главного героя, просто взял и скончался во время антракта. Но свою знаменитую арию он все равно исполнил: спину ему подперли метлой, а челюсти открывали посредством шнурка.

И в этом нет ничего безнравственного. Ведь шоу должно продолжаться.

Кольцо оскалившихся в отчаянных улыбках зубов все сужалось и сужалось.

"Сейчас я встану и уйду, - вдруг подумала Агнесса. - А эти рожи пусть остаются здесь, вместе со своим Призраком. Да, уйду, и никто меня не остановит..."

Однако идти ей некуда - разве что вернуться домой.

–  Да, э-э, да, - проговорила она. - Я, в принципе... Э-э... Но к чему столько сложностей? Я вполне могу сыграть эту роль сама, и сама же исполню партию Йодины.

–  Разумеется, но, видишь ли, у Кристины... э-э... у нее... больше сценического опыта...

–  ...Технических навыков...

–  ...Умения вести себя на сцене...

–  ...Она обладает очевидными свойствами лирической героини...

–  ...И без труда влезает в платье... Агнесса опустила глаза и воззрилась на свои большие ладони. Она чувствовала, как краска стыда начала свое победное шествие снизу вверх. Словно варварская орда, она сжигала все на своем пути.

–  В общем, мы бы хотели, чтобы ты, как говорится, стала призраком Кристины...
– подвел итог Бадья.

–  Призраком? - переспросила Агнесса.

–  Это такой сценический термин, - объяснил Зальцелла.

–  А. понятно, - ответила Агнесса. - Да. Ну что же, конечно. Разумеется, сделаю что смогу.

–  И это чертовски хорошо, - сразу расслабился Бадья. - Поверь, мы этого не забудем. В ближайшем же будущем подыщем тебе какую-нибудь более-менее подходящую партию. Да, а еще тебе надо будет порепетировать немножко с доктором Поддыхлом. Роль Йодины не так уж проста.

–  Э-э... Думаю, я с ней довольно неплохо знакома, - неуверенно произнесла Агнесса.