Мастер и Жаворонок

— Ты права, мы ведь с ним из одного сарая.

Она фыркает.

— Сарая? Ты обожаешь куриные каламбуры, да?

— О боже. Это самое дебильное знакомство, которое у меня когда-либо было. Давай сначала, — я разворачиваюсь и направляюсь внутрь. Слышу ее смех сквозь стекло, когда снова открываю дверь и выхожу на балкон. — Какой чудесный вечер. Не возражаешь, если я присоединюсь? Кстати, я ничего не смыслю в цыплятах.

— Это хорошо. Мой предыдущий парень был помешан на птицеводстве.

— Похоже, он тот еще придурок. Фетиши с перьями — это не мое.

— Очень жаль, но я люблю игры с перышками…

Я снова оборачиваюсь, открывая и закрывая дверь в третий раз, а она все смеется.

— Привет. Меня зовут Лаклан, и я ничего не смыслю в курах, но при определенных обстоятельствах люблю пощекотать перышками⁶.

Ларк заливается смехом, ее глаза сияют в отблесках городских огней.

— Что ж, похоже, ты в моем вкусе. Первый парень был помешан на цыплятах, а другой терпеть не мог. Здесь два в одном. Думаю, ты поместишься на мой насест.

Я подхожу ближе, улавливая аромат духов в осеннем ветерке. Пахнет сладкими цитрусами. Ларк смотрит перед собой, и я слежу за ее взглядом, хотя уже много раз стоял здесь раньше. Отсюда открывается не самый лучший вид. Просто темный переулок, кирпичный многоквартирный дом по соседству, который кажется слишком тесным. Но каким-то образом, с Ларк рядом, все кажется масштабнее, чем просто узкий дом во тьме. Из-за ее живого интереса ко всему, я тоже обращаю больше внимания, словно боюсь упустить что-то из виду.

— Первый раз в Бостоне? — спрашиваю я, когда она переводит взгляд на здания вдалеке.

Ларк улыбается и перекидывает свои золотистые волосы через плечо, чтобы получше меня разглядеть.

— Не совсем. Я выросла неподалеку.

— Где?

— В Род-Айленде.

Я бормочу себе под нос и киваю, затем делаю глоток из своего бокала.

— Слоан говорила, вы давно дружите.

— Ага, — отвечает Ларк. Ее улыбка увядает, но только на мгновение. Моргнув, она сдерживает всплеск эмоций под более лучезарной улыбкой. — Вообще-то, мы познакомились в школе-интернате. Я до-олго к ней подбиралась, но теперь мы лучшие подруги.

— Могу представить.

Ларк пожимает плечами и переплетает пальцы.

— Слоан не такая, как можно подумать на первый взгляд. Снаружи она может показаться холодной, но внутри она очень мягкая.

— Я имел в виду тебя, — говорю я, одаривая ее ухмылкой, и у меня вырывается смешок. Между бровями Ларк пролегает морщинка, когда ее взгляд падает на мои губы. — Представляю, как ты изматываешь. Сомневаюсь, что она смогла бы долго противостоять тебе.

Ларк закатывает глаза и поворачивается ко мне лицом, наваливаясь всем весом на кованые железные перила. Она пытается выглядеть суровой, но не может сдержать улыбку, которая расползается по ее губам.

— И почему, собственно? Хочешь сказать, я задорная личность? У меня лучезарный шарм?

— Да, что-то типа того, — признаю я, и это вызывает у меня смешок. — Даже на меня это влияет.

— И к чему может привести это влияние?

Я выдерживаю ее взгляд. Она кажется такой милой, словно вот-вот отступит, если я еще дольше буду смотреть на нее. Ну, или покраснеет. Нервно укусит свои пухлые губки. Начнет прерывисто дышать. Но она не делает ничего из этого. Ее полуулыбка остается неизменной.

Я наклоняюсь ближе. В ее глазах светится веселье.

— Возможно, к тому, что я тебя поцелую. Или, точнее, ты меня об этом попросишь.

— Как дерзко, — говорит она, цокая языком, но по блеску в глазах я понимаю, что ей это нравится. — Думаешь, я этого захочу?

Я ухмыляюсь и смотрю в свой бокал, взбалтывая виски со льдом. Снова возникает образ моих рук на ее коже, татуированных пальцев, крепко сжимающих ее тело. Я на мгновение погружаюсь в эту фантазию, потом поднимаю на нее взгляд и пожимаю плечами.

— У меня впечатляющая коллекция перьев.

Ларк смеется, и я делаю большой глоток напитка, не отрывая от нее взгляда поверх края бокала. Она смотрит в сторону, но тут же возвращается, как будто ее снова тянет ко мне, несмотря на все усилия разрушить энергию, которая потрескивает между нами. Я наблюдаю, как она сдается, слышу, как вздыхает. Я даже вижу это в облачке пара, который срывается с ее губ и исчезает на прохладном ветру.

— Несмотря на слухи, ты не кажешься таким уж засранцем, — говорит Ларк, разжимая пальцы на перилах.

— Может, я и бываю засранцем. Иногда.

— Наверное, это не так уж плохо.

— Думаешь?

Ларк пожимает плечом.

— Конечно. Если будешь слишком хорошим, тебя заставят вязать салфетки по воскресеньям.

— Черт возьми, — говорю я, скривив губы в насмешливой усмешке. — Я бы все отдал, лишь бы узнать, что Роуз хотела сказать, пока он ее не заткнул. Он, наверное, лидер их маленького клуба. Сто процентов, его втянули в это. Он всегда был милым ребенком. Слишком милым для своего же блага, — Ларк улыбается, но ее брови хмурятся, как будто она решает сложную проблему. — Что?

— Ничего, — отвечает она, качая головой, переставая хмуриться, когда ее взгляд встречается с моим. — Я просто… не знаю. Ты кажешься знакомым. Наверное, это просто потому, что я начинаю узнавать Роуэна поближе и вижу сходство.

Я хихикаю и подталкиваю ее локтем, делая еще один глоток из своего бокала.

— Вот он точно засранец. Не сравнивай меня с этим безрассудным маленьким идиотом.

— О, да ладно тебе, — упрекает она, легонько хлопая меня по руке тыльной стороной ладони. — Он замечательный. Идеально подходит для Слоан. Не будь засранцем.

Я ухмыляюсь, не отрывая взгляда от ее полных губ.

— Как скажешь, мэм.

Она фыркает.

— Пожалуйста, только не «мэм».

— Мисс?

Она морщит нос.

— Мадам? — предлагаю я. Ларк качает головой. — Да, пожалуй, это не лучше, чем «мэм». Подожди, я придумал. Герцогиня.

— О, мне нравится. Каким-то образом сочетается с перьями. Царственно и в то же время дерзко.

Дерзко. Не знаю, почему, когда она произносит это слово, у меня в крови что-то происходит, как будто она подключилась к моим венам и ударила по ним электрическим разрядом. В моем воображении проносятся образы Ларк во всевозможных царственных и в то же время дерзких позах, и сцены, в которых необъяснимым образом задействованы парики Марии-Антуанетты.