Мастер и Жаворонок

— Это самая большая куча лицемерного дерьма, которую я когда-либо слышала. Кстати, как продвигается работа наемного убийцы? Ты зарабатываешь неплохие деньги, используя свои навыки подводного плавания с аквалангом, да, Бэтмен? — Ларк фыркает и подходит ко мне, рисуя изящным пальчиком гигантский круг перед моим лицом. — Ты думаешь, что все знаешь обо мне вот так, — говорит она, продолжая изображать большой круг. — Но на самом деле ты знаешь вот столько, — она резко останавливается и прижимает большой и указательный пальцы так близко друг к другу, что между ними остается пару миллиметров.

— Что я на самом деле знаю, так это то, что ты огромная заноза в заднице.

— А я знаю, что ты невероятный кретин, — она раздраженно вздыхает. — Это что, какая-то жестокая шутка? Почему ты позволил мне поцеловать себя, чертов псих?

— Как уже сказал, я тебя не узнал, черт побери. Ради всего святого, это был Хэллоуин. Ты была в костюме. С макияжем. Десять слоев намазала.

У нее отвисает челюсть. Затем закрывается. Потом снова отвисает.

— Серьезно? — когда я не отвечаю, она сжимает кулаки, и мне хочется, чтобы она попыталась ударить меня, чтобы выплеснула всю свою ярость через ладонь. — Невероятно. На тебе была маска, и я узнала тебя по ворчливому шепоту и тому, как ты коверкаешь Божье имя. У меня на лице была белая краска и цветные тени для век. И это даже рядом не стояло с твоим маскарадным костюмом супергероя.

Решив, что пришло время вывести ее из себя, я пожимаю плечами и прислоняюсь к перилам. Моя внезапная беспечность приводит ее в бешенство, как я и надеялся, поэтому я делаю большой глоток своего напитка, прежде чем сказать ей правду.

— Было темно. Я был без очков.

— Ага, очки, — повторяет она, недоверчиво фыркнув. — Прости, придурок, но это звучит тупо.

— Прощаю. Ну, по крайней мере, за это.

— Сейчас ты не в очках.

— Очень наблюдательно с вашей стороны, герцогиня. Наверное, хорошо, что не надел. Ты бы сорвала их с моего лица, чтобы растоптать ногами, не так ли? — когда я прищуриваюсь, Ларк ухмыляется, не в силах скрыть своего согласия. — Возможно, сейчас самое подходящее время сообщить, что из-за тебя я вляпался в тако-ое дерьмо на работе. Или ты забыла, что тебе удалось в одиночку сорвать очень важное задание для моего работодателя? Ты даже не представляешь, через что мой босс заставил меня пройти.

— Я? Думаешь, это я испортила твое задание? — кричит она. — Во-первых, я нихрена подобного не делала. Но не виновата, если слухи о твоих ужасных навыках обслуживания клиентов дошли до работодателя. Заслужил. Ты вел себя как придурок. Даже твой друг Конор согласился с этим.

Черт возьми, Конор. Ему не следовало называть свое имя. Из моего горла вырывается низкое рычание, а на лице Ларк появляется дьявольская ухмылка. О, ее стрела попала в цель, и она это знает.

Мое мрачное выражение лица, похоже, не пугает ее, даже когда я наклоняюсь чуть ближе.

— Это не та отрасль, где можно потребовать встречи с менеджером и оставить дерьмовый отзыв, принцесса.

Одна ее безупречная бровь приподнимается. Улыбка становится шире, а глаза блестят в тусклом свете.

— О, правда? — говорит она слащавым голосом. Подходит ближе, один медленный шаг за другим. — А кажется, что именно так и работает ваша индустрия, и ты очень обиделся за то, что тебя отругали за плохое поведение. Ты решил отыграться на мне, ошибочно полагая, что это я втянула тебя в неприятности, вместо того чтобы посмотреть в зеркало и сделать себе строгий выговор.

Ларк останавливается так близко от меня, что, если я сделаю глубокий вдох, моя грудь коснется ее. Ее взгляд опускается к моим губам и задерживается на них. По моей коже пробегает жар. Я все еще чувствую вкус ее поцелуя, сладость газировки. Я не отрываю взгляд от ее лица, когда она касается моей груди и проводит двумя пальцами по шее.

— Ты настоящий профи в ошибочных предположениях, да? Но на этот раз, ты сам навлек на себя последствия, милый.

Я крепко сжимаю ее руку и разражаюсь смехом. Несмотря на весь сюр, это все равно кажется мне первым настоящим моментом наслаждения, который я испытал за долгое время. Ну, по крайней мере, после поцелуя, хотя сейчас кажется, что это произошло не со мной.

— Именно такой лицемерной чепухи я и ожидал услышать от такой, как ты.

В ее голубых глазах мелькает обида, мимолетная, как удар молнии.

— Такой, как я? Ты понятия не имеешь, кто я такая и что знаю о последствиях.

Ярость на ее лице подливает масла в огонь. Я хочу найти все ее кнопки и нажимать на них, пока она не взорвется, и просто посмотреть, что она будет делать дальше. Но на этот раз она не сопротивляется. Выпрямляет спину. Вздергивает подбородок. Быстрым движением высвобождает свои пальцы из моего кулака. Я борюсь со странным желанием притянуть ее ближе к себе. Пошатываюсь. Не могу нормально стоять на ногах. Как будто меня накрыло волной, и я потерял равновесие. Но я прогоняю это чувство прочь.

Ларк указывает на стеклянную дверь.

— Там моя лучшая подруга, — говорит она низким и угрожающим голосом, не сводя с меня глаз. — И она хочет отпраздновать это событие с любимым человеком. С твоим братом, — лицо Ларк морщится, как будто она попробовала что-то горькое. Через мгновение она снова надевает маску дружелюбия и подходит на шаг ближе. — Так что я буду с тобой милой. Ради нее. А ты можешь продолжать хмуриться, ухмыляться, вести себя как придурок, но от меня большего не жди.

Даже не моргнув, она выхватывает напиток у меня из рук и осушает его. Ее глаза наполняются слезами, как только алкоголь попадает ей на язык.

— Я думал, ты не пьешь, герцогиня, — говорю я с ухмылкой.

— Видимо, твое общество так действует на меня, — парирует Ларк, пихая стакан мне в грудь, в котором остались только кусочки льда. — И больше никакой «герцогини». Этой сучке отрубили голову.

— Как скажешь, — огрызаюсь я ей вслед, но она уже открыла стеклянную дверь и переступила порог и даже не обратила внимания на то, что я закрыл за нами дверь со стуком, который получился слишком резким и громким.

Ларк направляется на кухню, когда Слоан перехватывает ее в коридоре, ведущем в домашний кабинет.

— Привет, я как раз тебя искала, — ее слабая улыбка исчезает, когда она внимательно изучает лицо подруги. — Все хорошо?

Ларк обнимает Слоан за плечи, не замедляя шага.

— Да, конечно. Кстати, ты очень красивая. Я уже говорила об этом?

— Ты говорила пару раз, когда пыталась наклеить мне на грудь наклейки с золотыми звездами.

— Заслуженно. Это платье просто сногсшибательное.

— Спасибо.

— Я бы не отказалась от бокала вина или, может быть, от текилы, так что давайте уже отправимся в ресторан, мы опаздываем. Не хочу, чтобы Роуэн беспокоился.

— Окей… — Слоан бросает на меня взгляд через плечо, ее глаза внимательно прищуриваются. Я поднимаю руки и неторопливо иду за ними, ухмыляясь. На этот раз что-то в моей натянутой улыбке кажется неправильным, потому что между бровями Слоан пролегает морщинка.

И чувство, что меня сдвинули с мертвой точки, не проходит. Даже когда мы заказываем Убер, Ларк наотрез отказывается ехать со мной. Даже когда мы ужинаем и празднуем открытие «Палача и черной птички», и она все время улыбается кому угодно, только не мне. Даже когда она исчезает вскоре после ухода Роуэна и Слоан. Как и в ту первую ночь, когда мы встретились, она ускользнула, оставив после себя какую-то пустоту.