Матабар III

— Рассказывай.

Ардан, разумеется, не удивлялся осведомленности Милара. И, собственно, скрывать каких-то деталей тоже не стал. Юноша начал свой рассказ, а мимо, за окном, проплывали здания, ловящие последние недели неги под укрывшими их снежными одеялами. Людей на улице день ото дня все больше, как, собственно, автомобилей и, казалось, даже пузатых трамвайчиков тоже прибавилось. Вот только небо не радовало.

Пусть зимой оно нависало над горожанами низким и хмурым, совсем не приветливым ликом, но, все же, выглядело чистым и белым. А теперь, когда приближалась весна, небо постепенно переодевало наряд. Белый сменялся серым. Хмурость уступала ненастью. Ветра, пусть и теплее, но куда хлеще били по лицу и задували за воротники, трепля полы шуб и пальто.

В Метрополию редко когда наведывалась хорошая погода. И Ардан уже больше не удивлялся рассказам Марта о том, как её встречали ничуть не с меньшей радостью, чем громкий и веселый праздник.

— Вампиры, значит, — прогудел Милар, останавливаясь на перекрестке. Странно, Ардан полагал, что такой человек, как Пижон, должен обитать где-то в Бальеро или на острове Святого Василия, но капитан забирался все глубже и глубже внутрь Центрального района. — С Нарихман я бы, конечно, не торопился. Слишком мелко для их профиля.

— Так они…

— Нет, господин маг, не легенда, — покачал головой Милар, сминая окурок в пепельнице, спрятанной около рукояти переключения передач. — А вполне себе существующая организация. Много лет с ней боремся. Обидно только, что с переменным успехом.

Ардан изрядно удивился тому, что вторая канцелярия не могла справиться с бандитской группировкой.

— С переменным?

— Ага, — только и кивнул Милар, явно не желая развивать тему. — Что до информации про Кастильца — проверить надо. Аркар не дурак. Дураки Распорядителями не становятся, либо надолго не задерживаются. Он же видит, кто к тебе приезжает и с кем ты уезжаешь. Даже если не догадывается, что ты у нас стажер, то все равно — связь весьма очевидна.

— И что мне…

— Ничего не делать, господин маг, — кажется сегодня такой день, когда никто не собирался давать Ардану возможности закончить предложение. — Аркару выгодно, что у него под боком ниточка к Черному Дому. А конторе, в свою очередь, выгодно, что у вас с ним не очень формальные отношения. Вот, опять же, про Костильца нам на хвосте принес.

— Только непонятно, почему Аркар сразу не сообщил, когда его допрашивали, что посыльный говорил с акцентом.

— Во-о-о! — Милар, отнимая руку от руля, но не сводя взгляда с дороги, вздернул указательный палец. — Соображать начинаешь, господин маг. Это хорошо. Правильно и даже полезно. А не сообщил он потому, что карты все на стол выкладывать резона не имел. А теперь, как жаренным запахло, решил все обставить так, чтобы в его проблеме появился наш интерес. Сообразишь почему?

Арди ненадолго задумался.

— Если в деле замешан Кастилец, то возникает подозрение на иностранное вмешательство, а это юрисдикция второй канцелярии.

— Именно, — подтвердил догадку Милар. — Запиши себе где-нибудь, стажер, что… ты чего делаешь?

— Я на всякий случай, — развел руками Арди, вооружившийся карандашом и записной книжкой. Приобрел себе такую же, как у Милара. А то слишком много разной информации — становилось сложно запоминать и структурировать.

— Вечные Ангелы… ну пиши-пиши, — капитан крутанул рулем, и они съехали с Ньювского проспекта, погружаясь в вереницу прямых, коротких улочек, соединяющихся между с собой в череде строго параллельных и перпендикулярных линий. Так, чтобы даже самый нерадивый не заблудился. — Большие воротилы, не важно — бандиты, политики или денежные мешки — все они терпеть не могут сами что-то делать. И обычно загребают жар чужими руками. Вот и Аркар хочет, чтобы мы за него суетились.

— А мы не будем? — уточнил Арди.

Мимо них проплыл квадратный автомобиль подразделения стражей, отвечавших за дорожную безопасность. Из окон на Милара с Арди уставились два очень нелюбезных им лица.

Ардан сразу вспоминал слова Катерины о том, что между второй канцелярией и стражами министерства внутренних дел сложились, если мягко выразиться, не самые ровные отношения.

— А нам какой резон раньше времени что-то предпринимать? — Милар, походя, продемонстрировал в окно неприличный жест, и они поехали дальше. — Не наша шея в петле, господин маг. Пусть эти собаки сами свою помойку ворошат, а мы посмотрим — выбежит ли наружу какая-нибудь крыса.

— Тем более, что информация про Кастильца никак не проверяется, — задумчиво протянул Ардан.

— Молодец! — искренне воскликнул Милар и хлопнул ладонью по рулю. — А я ведь говорил, что из тебя, господин маг, выйдет отменный дознаватель!

— Погоди, Милар, — Арди развернулся лицом к водителю и уперся плечом в жесткую обивку диванчика. — Но если действительно принять на веру, что Аркар не соврал, то получается… Бальеро, теракт в банке, поезд, Лорлова, банды… Это ведь не просто заговор. Это… не знаю. Причем все началось после венчания Императора на престол. Заголовки газет от месяца к месяцу все страшнее.

Взгляд Милара потяжелел, а брови сгустились, прокладывая между собой глубокую морщинку.

— Знаешь, сколько раз за последние полвека в стране пытались устроить революцию?

— Не знаю, — честно ответил Арди. — Вроде — нисколько.

— Трижды, — сам же на свой вопрос ответил капитан. — И трижды ни у кого ничего не вышло. Благодаря конторе.

Ардан развернулся и откинулся на спинку диванчика. Да, в стране жилось не слишком уж сладко. Но думать, что где-то там, за бесконечно далекими границами столь же бесконечно громадной Империи жизнь лучше и проще? Уж точно не для Первородных.

Вон, если взять восточный материк, то в Кастилии они жили в резервациях, которые не имели права покидать, в Лиге Селькадо были поражены в правах на столько, что не могли даже продукты покупать в одной лавке с людьми, а Конфедерация не собиралась отменять узаконенное рабство, в котором держали Первородных.

ЛанДуоХа истребил своих Первородных еще несколько веков назад, когда испугались, что и у них может появиться свой Темный Лорд, а Каргаам своих посадил на корабли и отправил через Ласточкин Океан в Империю.

Доплыли не все.

Что же касательно пустыни Зафиры, там Первородные не жили вовсе. Почему? Наука не знает.

Да и простым людям-то…

Если верить Марту, а причин не доверять в таких вопросах исследователю и путешественнику как-то не обнаруживалось, то во всем мире дела обстояли примерно одинаково.

Так что да — люди хотели жить лучше. Но революция… звучало как нечто, взятое со страниц учебников по Истории.

— И знаешь, сколько раз контора обнаруживала среди революционеров работников иностранных посольств?

— Трижды?

— Мог бы и поуверенней сказать, — подмигнул ему Милар. — Ты только представь, какое раздолье для… да даже не будем брать восточный материк, а ограничимся одними только Нджия, Фатией и Тазидахианом. Ты вообрази. Больше нет на юге Империи. Наши пахотные земли — вот, пожалуйста. Полезные ископаемые — сколько угодно. Эрталайн — хоть из кристаллов себе дворцы строить начинай. Не говоря про людской ресурс. Нас же ведь почти четыреста миллионов. Но драться с нами в открытую никто не хочет. Во всяком случае — пока… Вот и пытаются погрызть изнутри. А тут и повод удачный — новый император, который как кость в горле у многих воротил Империи.