Матабар V

— Тридцать три?

— Близко, — кивнул капитан. — Тридцать четыре. Так что я уже не в том возрасте, чтобы носиться по всему городу и, не приведи Светлоликий, по всей стране за Кукловодами.

Арди прищурился.

— Ты сейчас это к чему.

— Ага! — обрадованно воскликнул капитан. — Начал смекать, да, господин маг? Я к тому, что твоя тяга к путешествиям для меня не секрет, так что по командировкам будешь один мотаться, а я за столицей пригляжу.

— Милар! — возмутился Арди.

— Что, господин капрал младший дознаватель третьего и, подчеркну, последнего ранга?

— Это…это… это… — от возмущения Ардан надувался, как индюк, и забывал слова не только на Галесском, но и на всех других языках, коими владел в разной степени мастерства. — Это дедовщина!

— Это мой почти пенсионный возраст, — скривился Милар, которого явно не сильно-то радовала перспектива пенсии. Пусть и через шесть лет. — Урский, вон, уже через два года собирается уходить на покой. Ему тридцать восемь. Получит сержанта за выслугу и лейтенанта в качестве внеочередного перед увольнением в запас.

— А у меня скоро появится молодая жена, — стоял на своем Ардан.

— Ой, вот только не надо Эрнсона пародировать, — махнул рукой Милар, опять забыв, что в той эклер. На капитана уже не очень добро смотрел колоритный официант, покрытый боевыми шрамами. — Поверь моему опыту, молодым семьям полезно бывать в разлуке. Так, в последствии, будете больше ценить проведенное время вместе и меньше друг от друга уставать.

— И…

— И тебе надо набираться опыта, Ард. Опыта и, что самое главное, уверенности в собственных силах, — так же внезапно, как и всегда посерьезнел Милар, сбросив с себя маску игривости. — Я уже понял, что ты никакой не балласт. Ты в этом деле надолго. У тебя светлая голова и храброе сердце, да еще и в правильном месте расположенное. Когда-нибудь из тебя выйдет просто отменный дознаватель. И, наверное, столь же отменный маг. Но я к тому времени уже буду пердеть громче и чаще, чем дышать.

Арди вспомнил, как относительно недавно, месяца два с половиной назад, Милар рассуждал о том, что чувствует, как к нему приближается старость.

— На тебя так Эорд повлиял? — прямо спросил юноша.

— И он тоже, — легко согласился Милар. — Если я прав, а, поверь мне, в данном случае лучше бы я ошибался… Так вот. Если я прав и нам действительно придется распространить расследование за пределы столицы, то… Поверь, что никто не придумал более быстрого способа, так скажем, научить птенца летать, чем дать ему набить себе самостоятельных шишок там, где его никто не подстрахует.

— Милар…

— Полковник согласен, — снова перебил капитан. — Он всецело поддержал мою идею. Если на горизонте появится командировка, ты отправляешься один.

— А Большой?

Капитан, вместо ответа, взял ложку и постучал по той же самой соломке, которую в прошлый раз использовал для иллюстрации своей теории о том, что прицел Кукловодов направлен на Императора.

— Если мы проиграем, Ард. Если их план, в чем бы конкретно он не заключался, увенчается успехом, то не будет никакого Большого. И уютного дома двадцать три на канале Маркова тоже. И, поверь, ты будешь не скучать о Тесс, а думать о том, как вам двоим выжить. Вам и твоей семье в Дельпасе. Потому что, поверь, худшее что может случиться с Империей это падение центральной власти. Тут такая кровавая возня между разными фракциями начнется, что смута после гражданской войны Темного Лорда покажется всем самым светлым и беззаботным временем.

— Ты уже говорил, что сомневаешься в их желании напасть на Его Императорское Величество Павла. Тем более, что смерть Императора не может привести к таким последствиям. Их уже столько сменилось, да и передача власти всегда проходила без всяких проблем, — начал было Арди и тут же замолчал. Он понял еще кое-что. — Ты подозреваешь… подозреваешь, что Кукловоды нацелены не только на Императора.

— Скорее — нестолько на Императора, сколько на… — Милар вздохнул, отложил в сторону ложку и откинулся на спинку стула. — Вечные Ангелы, Ард. Истребление Матабар. Демонология. Все эти незаконные эксперименты. И тот факт, что их нити проникли не только в Парламент, но и в сам Черный Дом… нет, господин маг. Это слишкомстарый и слишком сложный заговор, чтобы нацеливаться просто на свержение Агровых и смены их, не знаю, на любую другую аристократическую фамилию. Кто бы не стоял за всем происходящем, их цель масштабнее. Намного масштабнее.

Ардан не сводил взгляда с Милара.

— Скучаю по тем временам, когда я гонялся за всякими отморозками, торговцами Ангельской Пылью или подпольными производителями бракованных Лей-артефактов. Отличное было, между прочим, времечко. Там пострелял, здесь пару загадок разгадал, изредка саблей помахал и на этом все. Я даже магов в деле всего однажды видел… Все было как-то понятней и не навевало мысли о том, что я оказался в дурацкой пьяной байке о бравых воинах царской дружины, а не в, блять, цивилизованном и уже аж шестом веке с падения Эктаса.

— Милар.

— Что?

— Ты поэтому меня предостерегаешь от Конклава, да? — наконец понял Ардан. — Потому что Кукловоды, в теории, могут использовать слухи о Темном Лорде в своих целях?

Капитан, как и всегда, щелкнул пальцами и показал на Арди.

— Говорю же, напарник, ты однажды станешь просто до жути отменным дознавателем.

Они замолчали. Каждый думал о своем. Ардан, отвернувшись обратно к окну, разглядывал канал Маркова. Темные воды Ньювы все так же хлестали безучастный гранит. Такие темные и мрачные, что не то, что дна не видно, а если опустить руку по локоть, то не разглядишь собственной ладони. Арди знал это точно — зимой, до переезда к Тесс, он ведь стирал одежду в проруби.

И почему-то ему сейчас казалось, что темные воды Ньювы как нельзя лучше подходили для описания его службы во второй канцелярии. Только не мог подобрать нужных слов.

Как сказал бы Скасти — он вновь плохо слышал окружающий мир и потому не видел обратной стороны дерева.

— Ладно, — Милар в очередной раз вытер лицо и схватил со стола шляпу. — Сегодня постараемся сделать максимум. Сперва на квартиру к Анвару, затем посмотрим, что сможем выяснить по тому адресу, который получили у Эорда.

Ардан несколько заторможено кивнул и поднялся следом за напарником, попутно кряхтя и опираясь на посох.

День казался воистину бесконечным.

«Деркс», вновь заурчав, покатился по дороге. Они с Миларом особо не разговаривали. Не то, чтобы между напарниками повисла напряженная тишина, скорее даже напротив. Капитан задумчиво курил, спокойно управляя автомобилем левой рукой, лишь порой прикусывая сигарету он правой переключал рычаг коробки передач и снова направлял взгляд на дорогу, постепенно оживавшую — близился конец рабочего дня.

Арди же, открыв гримуар, прикусив кончик языка (все никак не мог отделаться от своей детской привычки) вновь и вновь штурмовал подступы к своей идее о трансмутационных связях. Может быть он сможет их использовать и в проекте Аверского, да будут к нему милостивы Вечные Ангелы?

Наличие способа дальней связи было бы полезно не только для военных, но и для простых людей. Да даже для самого Арди. К примеру, он смог бы в любое время услышать голос матушки и брата, узнать, как у них дела без ожидания нескольких недель, пока почтовые поезда совершат турне от столицы до Дельпаса и обратно. А если действительно сбудутся подозрения Милара, то в командировках…