Маяк

– Не строй из себя юную деву, покоренную летним ветром.

– Ты итак все знаешь, нам самим это необходимо. Не забывай, что долголетие наше основано на изменяемости. Сколько цивилизаций пало на наших глазах, а мы все еще здесь. Почему? Потому что к нам приходят невесты из чужих краев, и мы все время учимся. Изменчивость залог постоянства.

Над их головами зажглись фонарики, освещая сумрачное небо.

– Мне пора. Ритуал близится. Мне надо восстановиться. – сказала Эзра. – Не мучай себя. Хотя бы сегодня, постарайся унять мысли и улыбнись.

Ирвин спохватился, что и ему пора быть на площади, где проходит гуляние. Он вынырнул из размышлений. Им, будущим женихам и невестам, ничего не говорили о том, что прямо сейчас какой-то смердящий король, как саранча переползает с поля на поле, с леса на лес и порабощает племена, сжигает деревушки, подчиняя себе все больше земель. Из-за горьких мыслей он и не заметил, что пошел прямиком навстречу Эзре. Они столкнулись лицом к лицу.

– Ты чего здесь делаешь, мальчишка? – строго оглядела его Эзра.

– Да я тут это… – Ирвин ссутулился. Хотя бабушка была ростом лишь по плечо ему, сам себе он теперь казался совсем мелким рядом со статной дамой, обвешанной камнями и металлами. – Мама опять травы напутала, я никак из туалета не вылезу.

– Ясно. – Эзра ему явно не поверила. От ее проницательно взгляда ничего не скроешь. – Пойдем-ка поговорим.

Эзра взяла Ирвина под локоть и провела в свою мастерскую – небольшую светлую комнату у края поселения. Она села за стол у окна и уверенным движением руки указала Ирвину на место напротив. Они редко встречались здесь, и то, только когда она отчитывала его. Обычно в такие моменты он утыкался взглядом в какой-нибудь амулет или бумагу с каракулями, написанными шифром, известном лишь самой Эзре. Руками при этом он водил по низу бежевой в разводах столешницы, нащупывая высеченный в камне рисунок – кудрявого ангелочка с бутоном тюльпана над головой – знак мастера, изготовившего стол. Этим движением он будто пытался связаться с чем-то земным и основательным, чтобы Эзра не смогла до конца выбить из тела его легкую душу. Вот и сейчас он вцепился в столешницу, ощупывая мелкие кудри на голове ангелочка.

– В чем причина твоего дурного настроя? – спросила Эзра, поставив локти на стол. Лицо ее оставалось почти неподвижным, тон оставался холодным, но Ирвин прекрасно чувствовал ее раздраженность. – Трусость?

– С чего ты взяла, что у меня дурной настрой?

– На маави, мой мальчик, не обучают искусству лжецов. Нор даже если бы и обучали, ты бы в этом не преуспел. Так где ты потерял боевой дух?

– Я не терял, бабушка. – Ирвин улыбнулся.

– Вот и правильно. Ирвин, не забывай, что для этой миссии мы отбираем лучших из лучших. Только тех, кто готов к такому путешествию. Ты готов, мой мальчик. Хотя и ведешь себя как обалдуй. – она подняла его подбородок, протянув длинную сухую руку через стол. – Ты прямой потомок первых из маави. Умный, сильный, смелый, щедрый и прекрасный.

– Бабушка! – отмахнулся Ирвин. – Все бабушки так говорят своим внукам.

– Ты хочешь уличить меня в том, что я предвзято мыслю? – она приподняла бровь.

Ирвин неопределенно повел плечом.

– Что ж, – подумала Эзра, – в таком случае, ты несомненно прав. Но не вздумай сказать это вслух. Ты должен быть на площади сию секунду!

– Ты тоже. – усмехнулся Ирвин.

– Без меня не начнут, я полагаю. – она протянула ему амулет – три гладких гагата, нанизанных на красную нитку. – Я не смогу прийти, чтобы проводить тебя, ты знаешь правила. Я не должна относиться к кому-то по-особенному.

– Спасибо. – сказал Ирвин и вышел из кабинета.

Ритуал

Почти бегом он пробрался на площадь, где уже собрались все невесты, женихи и спутники. В их стройных рядах он быстро занял свое место, зиявшее как дырка между зубов. Слева от него почти блестящий от гордости стоял Берлер, а справа – краснощекий добродушный Вессел. Ирвин встал, выпрямившись во весь свой исполинский рост, заложив руки за спину и придав лицу торжественное выражение. Ю Зуф еле сдержал смешок, взглянув на «торжественное выражение лица» господина.

– Я стараюсь. – шепнул Ирвин, и Ю Зуф отвернулся в сторону сцены, где уже показалась Эзра в тёмно-синей мантии, покрытой золотыми узорами.

Все время, пока Ирвин прятался за стенкой деревянного туалета, Ю Зуф стоял в одиночестве и чувствовал себя неловко под взглядами прочих женихов, невест и спутников.

– Пока вас не было, я старался отвлечь себя от тревоги, играя в догадки. Кто же из этих прекрасных черноволосых синеглазых незнакомцев тот самый любитель споров Берлер? – шепнул он Ирвину. – Теперь же мой господин пришел, и я могу облегченно выдохнуть.

Все притихли, когда Эзра вышла на сцену. Она заговорила сильным глубоким голосом, проникающим в самое естество каждого слушателя. Она коротко рассказала о том, какая честь для них, представителей рода маави, служить миру проводниками между волей самой Эвы и людьми. Она поблагодарила всех спутников и спутниц, решившихся на этот великодушный поступок – сопровождать женихов и невест в их, порой очень трудном, пути. Затем она перешла к заповедям Маави.

– Каждый из вас должен поклясться. Клянись быть щедрым, ибо щедра с нами была Эва, одарившая нас долголетием, силой, здоровьем, умом и дружбой с самой природой. Быть скупым глупо и стыдно. За доброту плати всегда. Если не берут деньги, оставляй дар. Но не допускай, чтобы кто-то воспользовался твоей щедростью в дурных целях. Будь осмотрителен.

Отвечай на вопросы обо всем, о чем люди хотят узнать. Щедро делись знаниями с теми, кто этого желает. Но ты не должен откровенничать с каждым. Будь искренен, но не глуп.

Клянись смотреть на мир с открытыми глазами. Даже если смотреть придется на боль, смерть, болезнь, грязь. Но не пускай грязь и скверну в свой ум. Мир вне острова может быть не так прекрасен, именно поэтому мы идем обмениваться знаниями, чтобы каждый уголок земли стал местом, где хочется жить. Наша цель, чтобы каждый уголок великой Маа стал как наш прекрасный дом – остров Черепахи.

Не гнушайся работы, даже самой простой. Вы получили в поход монеты, но их не надо транжирить. Денег ровно столько, сколько должно хватить до дня всеобщей свадьбы. Кто не успеет, возвращайтесь. Или зарабатывайте самостоятельно.

– Клянусь быть щедрым. – повторили хором женихи, невесты и спутники. – Клянусь смотреть на мир с открытыми глазами.

Застучали барабаны. Все женихи и невесты повернулись лицом к своим спутникам. Женихи и невесты положили правые ладони себе на лоб, а левые – на плечи спутников. Спутники в свою очередь положили правые ладони на область пупка, а левые – на плечи женихов и невест.

Ирвин смотрел на улыбающееся доверчивое лицо Ю Зуфа. Они оба знали, что процесс их соединения будет болезненным, но, Ю Зуф, по всей видимости, совсем не боялся. К их паре подошла помощница Эзры, молоденькая девчонка. Она перевязала руки Ирвина и Ю Зуфа красными лентами особым образом.

Ирвин, наблюдая за странным узором, который плетет помощница, подумал, что и это какие-нибудь знаки на незнакомом ему языке. Он так засмотрелся, что совершенно не заметил, как провалился в сон наяву без грез и сновидений. Он провалился в пустое ничто.