Мечи против кубков

— Хм, а потом ее перевесили в зал? — Я почесала кончик носа, наблюдая, как граф осторожно трогает пальцами портал. Портал для кого-то очень небольшого, например феи.

— Наверное. Возможно, она и раньше там висела, до того как… Может, кто-то посоветовал ее повесить у матери в комнате? Лорд Фредерик или та сумасшедшая старуха? — Рауль, рассуждая, одновременно взял и протолкнул в портал сорванный им цветок. И тот исчез! Уф…

— Работает? — опасливо уточнила я.

— А это мы сможем выяснить, только если мистер Эрик… лорд Эрик заглянет и проверит.

Новый титул Эрика Рауль произнес с очень плохо скрываемым ехидством. Но я не стала заострять на этом внимание. Напарник и сам от души веселился оттого, что он теперь барон Эрик Азширберн.

— Что ж, давайте выясним!

И я достала из кармана шелковой накидки, которую мне подарила сама леди Фиаэль, свою любимую колоду.

Глава 71. И вновь картины и кристаллы

Цветок валялся на полу. Я прекрасно его разглядела, общаясь с Эриком. Большой пышный бутон всех оттенков красного, от бордового до розового. Уверена, дурманящий голову аромат сейчас плывет по всему залу. Но к сожалению, запах карты передавать не умели.

Что ж, значит, магический источник найден.

Поэтому сразу, чтобы не выстраивать собственных теорий, я попросила напарника посетить старую графиню. Рауль уже использовал мою и Эрика помощь, чтобы поговорить с матерью, так что леди Фрехберн способу связи не удивилась, а вот вопрос, заданный сыном, ее слегка озадачил.

— Нет, эта картина появилась примерно тогда же, когда мы зачали вас. — Раньше я не замечала, насколько же странно, когда родная мать обращается на «вы» к собственному сыну. — По-моему, ее принес герцог Саутгемберн. Ко мне в комнату ее повесил ваш отец, и он же ее снял, когда вам исполнилось три года и вам выделили личные покои.

— Благодарю. — Рауль склонил голову, а потом задал несколько бытовых вопросов, про самочувствие и настроение. Выяснил, что старая леди нашла время, силы и деньги, чтобы посетить несколько званых вечеров, и заметно расслабился. Все же чувство вины иногда грызло графа, мешая спокойно наслаждаться красотой нового мира.

Я уже хотела прервать связь, как вдруг Рауль взял и обнял меня со спины. А потом с вызовом объявил:

— Если король позволит, перед вами младшая графиня Фрехберн. Если не позволит, то после свадьбы леди Хелены вы останетесь единственной и последней.

— Я бы хотела успеть увидеть внуков, так что будем надеяться на королевскую милость. — Мать Рауля улыбнулась. Но в ее голосе чувствовалось некоторое осуждение и недоверие. — Правда, я совсем запуталась. Куда делась девушка-детектив? И почему так похожая на нее племянница короля дружит с… мужчиной, с которым спит вдова моего старшего сына?!

Я переглянулась с Эриком, но тот лишь ухмыльнулся. Ему все эти мезальянсовые проблемы были абсолютно безразличны. А вот меня немного задело. Только высказаться будущей свекрови я не успела, Рауль опередил, проигнорировав вопрос о девушке-детективе:

— Этого мужчину зовут лорд Эрик, он заботится о вас и о леди Хелене по моей просьбе. И именно благодаря ему наш семейный банк процветает, а вы можете себе позволить выходить в свет. Я очень рад, что у моей невесты такие замечательные друзья.

Ох, как же это красиво прозвучало! «Моя невеста». Когда так говорил Патрик, мое сердце не замирало почти на секунду, щеки не заливало румянцем. А еще безумно хотелось обернуться и поцеловать… потому что…

— Фамильное кольцо все еще здесь. — Старая графиня подошла к небольшому столику и достала из шкатулки аккуратное золотое колечко с большим голубым изумрудом в центре.

Уф-ф! Вот уж точно, красота, достойная принцессы.

— Ну, это мы сейчас исправим, — мгновенно сориентировался Эрик. Ловко перехватив кольцо, он быстро сбежал вниз по лестнице, влетел в зал, подбежал к картине и… практически передал украшение из рук в руки Раулю, присевшему рядом с маленьким, все еще действующим порталом.

А потом так же быстро помчался обратно наверх, чтобы графиня смогла поприсутствовать на обручении своего сына.

Рауль, опустившись на одно колено, взял мою руку и аккуратно, медленно, наслаждаясь каждым мгновением, надел мне на палец родовое кольцо Фрехбернов. Затем, встав, довольно улыбнулся, буквально сияя от гордости. И поцеловал… нежно, едва прикоснувшись губами.

Горячих и страстных поцелуев сейчас не хотелось. На душе было тепло и уютно.

Только едва я оборвала связь с Эриком, как во мне проснулась жажда действовать. Бежать обратно, поговорить с Патриком, с Джорджем, с дядей Фредериком, вытрясти все из Люсьены…

— Представляете, лорд, мы сможем вернуться в любое время. — Я махнула рукой на постепенно затягивающийся портал. — Аировэль нас уменьшит, и все!.. Мгновение — и мы во дворце.

Да, Эрик пообещал как можно скорее перенести картину к Джорджу. Моя интуиция очень настаивала на этом. Дом Фрехбернов почему-то казался мне менее надежным хранилищем для портала, хотя пейзаж висел там уже довольно долго. Но я привыкла доверять своему внутреннему чутью, а оно настаивало, чтобы все картины этого художника были собраны в одном месте.

— Главное — не потерять сюда дорогу. — Счастье с лица Рауля быстро изгонялось озабоченностью. Граф оглядывался вокруг, выискивая ориентиры.

— Знаете, давайте поступим как умные, взрослые и предусмотрительные, — предложила я, усаживаясь на землю рядом с порталом и стараясь усмирить бурлящую внутри жажду действовать. Все будет бесполезно, если мы действительно потом не сможем найти эту поляну. — Я сейчас свяжусь с Патриком и попрошу его найти нас, захватив с собой следильный артефакт.

По какой-то необъяснимой причине мне было страшно расставаться с Раулем. Причем неважно, сама ли я побежала бы в управление или отправила туда графа. Идея разделения мне интуитивно не нравилась.

Мне вообще было страшно уходить с поляны, словно она могла исчезнуть.

Но и просто сидеть спокойно было очень трудно.

Пусть рядом со мной был любимый мужчина, с которым я только что обручилась. Казалось бы, прекрасный повод побыть наедине. Но волнение разрывало меня на части. Оно оказалось совсем несовместимо с романтическим настроем.

Я могла на пару минут замереть в объятиях Рауля, но потом убегала к ручью, какое-то время любовалась стремительным течением, затем испуганно бежала обратно к тому месту, где находился портал. Убеждалась, что могу легко его найти.

Если граф успевал поймать и удержать меня, мы замирали на несколько минут, затем я убегала к деревьям, подзывала Рауля полюбоваться восхитившей меня птичкой, цветком, кустом… И снова мчалась к порталу…

Это было какое-то паническое безумие, я прекрасно понимала, что так себя вести неправильно, что настоящие леди должны быть спокойнее, увереннее. Тем более та, кто вот-вот станет замужней дамой!