Менестрель

– - Конрад, не стой на месте! Оно же его сожрет!
– - споткнувшись о какой-то обломок, я пролетел вперед и вписался лбом в дверной косяк. Я поднялся на ноги и, стерев кровь, осмотрелся.
– - Да куда же оно?.. Делось... Темно так, ничего не вижу, -- произнес я, одновременно щелкнув пальцами и зажигая тем самым "светлячок".

В общем погроме было невозможно обнаружить следы существа, а крики Лиса уже давно затихли. Похоже, нам придется обойти все здание прежде, чем мы найдем его. За спиной послышался топот. Конрад, наконец, нагнал меня. Стянув с головы повязку, уже частично почерневшую от пропитавшей ее крови, я поднес "светлячок" почти вплотную ко лбу и прижег кровоточащую царапину.

– - Ваше Высочество... с вами все в порядке?

– - Я упустил их, Конрад, -- прошептал я.

– - Вы же не собираетесь искать его?

– - я укоризненно посмотрел на него.
– - Господин, одумайтесь! Это же безумие! Какой в этом смысл?! Пока мы его найдем... мы даже не можем быть уверены, жив ли он сейчас! Вы хоть понимаете...
– - продолжал он что-то лепетать, а во мне закипала ярость. Даже, скорее, ненависть к нему. Как можно быть таким мелочным?! Вытащив мальчишку из петли, я взял на себя ответственность за его жизнь! Как ты можешь убеждать меня бросить его здесь?! Я поднял руку и... ударил Конрада. От неожиданности тот упал и удивленно на меня посмотрел. Присев перед ним на корточки, я схватил его за волосы:

– - Закрой. Свой. Рот, -- я едва сдержался от того, чтобы ударить его еще раз.

– - Г-господин Морев?..
– - в черных глазах отражался ужас, голос подрагивал.
– - П-прошу прощения, Ваше В-высочество. Я... я буду молчать.

– - Тем лучше, -- отпустил я его хвост.
– - Поднимайся! Вернись в холл. Там было что-то вроде плана здания. Я осмотрю кабинеты.

Конрад молча поднялся и, старательно отводя взгляд, направился в холл. Н-да, погорячился. Но, в конце концов, он был не прав! Я тряхнул головой. Не до этого сейчас, надо найти Лиса. На кончиках пальцев заплясали разряды, подтягиваясь к "светлячку" и заставляя его сиять ярче. Шагнув за дверь одного из кабинетов, я отправил этот сгусток света к потолку. Внутри царило запустение и разруха - разбитые колбы, покрытые толстым слоем пыли и грязи книги, рассохшаяся мебель. И никаких следов существа. Ругнувшись, я подманил "светлячок" к себе и пошел дальше по коридору, заглядывая за каждую дверь. Глупо было думать, что я найду его следы в ближайшем кабинете. Даже если не брать в учет, что крики Лиса давно скрыты расстоянием. Впереди что-то скрипнуло. Я прижался в стене и замер, прислушиваясь. Надеюсь, это игра воображения и второй твари здесь нет. Внезапно, что-то коснулось моего плеча. Отпрянув в сторону, я, не задумываясь, ударил в то место, где, предположительно, должно было быть существо. Оно сдавленно пискнуло.

– - Да что я опять сделал не так?!

– - Конрад?
– - я поднес "светлячок" к "напавшему".
– - Кхм, прости, я не понял, что это ты.

– - Ваше Высочество, вот план. Правда, он сильно выцвел и здесь мало что видно...
– - впереди снова что-то скрипнуло.

– - Ничего страшного. Похоже, он нам не понадобится. Иди позади, внимательно смотри по сторонам и старайся не отсвечивать -- если помрет Лис, то это, конечно, печально, а вот потери друга я не переживу, -- я тяжело вздохнул.
– - И вот еще. Прости, что ударил. Не знаю, что на меня нашло.

Конрад кивнул, и мы стали предельно бесшумно продвигаться вперед. Я даже "светляк" почти до конца затушил, а потом и вовсе развеял заклинание. Впереди виднелась горизонтальная полоска света. Скорее всего, из-под двери. Пройдя еще немного, я окончательно в этом убедился. Жестом направил Конрада открывать дверь, сам встал так, чтобы можно было без проблем вломиться внутрь, и заготовил заклинание. Мы затаили дыхание. С той стороны слышался странный шум, похожий на шипение. Резко раздался тихий, хрипящий стон, звон металла о плитку... Мы опоздали?

– - Конрад, открывай!
– - крикнул я, готовясь отправить огненный шар в полет.

Он распахнул дверь. С руки сорвался огненный шар и... затух, ударившись о стену. Широко раскрытыми от удивления глазами я окинул небольшое пространство. На окне напротив двери стоял странный, обшарпанный ящичек, из которого и доносилось шипение; перед ним на полу истекая кровью лежало тело того существа, неподалеку валялся нож. Над этим кровавым месивом навис Аллисандр, прижимая к груди старую, потрепанную, грязную и местами обожженную тетрадь и пару книг того же вида. Заглянувший было внутрь Конрад тут же вылетел обратно в коридор, едва сдерживая рвотные позывы.

– - Что... что здесь произошло?
– - я подошел к Лису, стараясь не наступать лужу крови.

Лис поднял голову и как-то очень странно на меня посмотрел. Таким пустым взглядом. Он механически подошел к ящичку и что-то нажал. Послышалось легкое жужжание...

Записано со слов Лиса

Это существо притащило меня в какую-то небольшую комнату и поставило рядом с подоконником. Оно на секунды застыло передо мной и резко рвануло к столику, стоящему слева окна. Очень плохо видно, но, вроде, там лежат какие-то книжки. Заграбастав некоторые из них, оно снова повернулось ко мне и своими гниющими руками протянуло их мне.

– - Э... это мне?
– - существо встало напротив и кивнуло. Похоже, оно разумное.
– - М, благодарю... Наверно.

Оно склонило голову и после, словно что-то вспомнив, ударило себя по лбу. Подбежало к шкафу возле двери и начало рыться там, гремя содержимым. Недовольно булькнув, вытянуло руку в сторону и опустило рубильник. В комнате загорелся свет. Только сейчас мне удалось разглядеть это существо повнимательнее. Это была абсолютно человеческая фигура, но... Просто представьте, что все тело равномерно гниет. Там уже явно продолжительное время не было кожных покровов, плоть потемнела, местами виднелись пересохшие сосуды и кости. Существо развернулось. В руках у него был небольшой проигрыватель вроде того, что стоял у моего прадеда. Он поставил его на подоконник и включил. В начале слышались какие-то помехи, а потом:

"... меня слышно? Вроде, да. Итак, я, Дайнлейский Ренат, делаю эту запись для того, кто найдет результаты моих исследований. Долгие годы я искал способ продлить человеческую жизнь. И вот мои труды, как мне казалось, увенчались успехом! Мне удалось вывести мутаген, который позволял бы клеткам делиться значительно большее количество раз! Я испробовал его на множестве маложивущих животных и не обнаружил никаких побочных эффектов. Их жизненный цикл действительно продлился. Одурманенный успехом, я незамедлительно принял этот мутаген. Первые дни мой организм не принимал его. К концу недели я почувствовал небывалый прилив сил. Я мог не спать сутками! Восприятие обострилось. Отступил мой хронический бронхит. Однако все это оказалось иллюзией! Уже через месяц я обнаружил ужасное - моя плоть начала гнить. Скорость регенерации клеток первое время позволяла сокрыть этот факт. Но, похоже, в процессе мутации случился некоторый сбой. Клетки стали отмирать быстрее, чем восстанавливаться. Очень скоро от кожных покровов ничего не осталось. Мои коллеги пытались это как-то остановить, но им удалось лишь замедлить процесс гниения до того, чтобы тело не погибло полностью. Я делаю эту запись сейчас, пока я еще в состоянии членораздельно говорить, потому что... эх... Я чувствую, грядет что-то ужасное. Я не знаю, что это будет. Возможно, мы все безвозвратно погибнем, и мои действия не имеют смысла, но... но если это не так, я надеюсь, это место найдут до того, как погибнут мои исследования! Кем бы ты ни был, прошу, сохрани их!.."

Дальше вновь были слышны лишь помехи. Я стоял перед этим существом... нет! Перед Ренатом Дайнлейским! И не мог даже пальцем пошевелить. Подумать только! Такое сокровище и в моих руках! Я сохраню их, обещаю! Я сделаю все возможное и невозможное для этого! Верь мне... Я прижал записи к груди. В какой-то момент я осознал, что едва могу сдержать слезы. Ренат вновь подошел к шкафу и достал оттуда нож. Таким мой прадед бумагу резал... Он развернулся ко мне лицом. Кажется, он улыбался. Улыбался в момент, когда тонкое лезвие с трудом пронзило его сердце. И снова. Он захрипел упал на пол, выронив нож. Дверь резко раскрылась...

По записям принца Морева

Ноги отказывались слушаться. Я стоял перед телом и обезумевшим взглядом смотрел на этот несчастный ящик. И не мог поверить в реальность происходящего. Такого не бывает. Так... так только в книжках пишут. Это безумие! С трудом вспомнив, как надо дышать, я подошел к Лису и, не произнеся ни слова, обнял его за плечи.

– - Пойдем, Лис. Что есть, то есть. Заночуем где-нибудь в лесу, -- проговорил я бесцветным голосом и пропуская его вперед.
– - Конрад, возвращайтесь в холл. Мне... нужно обдумать кое-что.