Мера Жизни: Набираясь сил

Через несколько минут на поляне в живых остался только я. Вокруг были срубленные и раздробленные деревья, землю покрывали рытвины, ямы, гроза не прекращалась, поливая всё это ливнем и освещая вспышками молний. Мой недавний противник валялся грудой ссохшейся кожи и костей, совершенно не напоминая человека. Он не успел вернуться в гуманоидную форму, так что мало кто узнал бы в нём человеческое существо. На всякий случай я раздавил его череп и сломал позвоночник, а то мало ли, вдруг и из такого сможет восстановиться.

Покончив с останками, я ушел в свою пещеру и рухнул на постель. Как же я вымотался! Не физически, поглощение Мастера меня полностью восстановило, а психологически. Всё же он был самым сильным противником, с которым я столкнулся на данный момент один на один. Без поддержки прадедовских охранников, без какого-то безопасного место, до которого можно было бы добраться в крайнем случае. И этот быстрый, но напряженный бой порядком нагрузил мои нервы. Я буквально прошелся по грани, если бы Мастер решил переждать грозу — вполне вероятно, это он бы тут отдыхал, а не я. Постепенно я заснул.

Утром пришлось изрядно постараться, чтоб прибраться снаружи. Не надо забывать, что над этим миром летают спутники, которые видят всё сверху, будто божественные глаза. Не нужно никому знать, что в этом месте леса происходит что-то необычное. Поэтому я быстро прибрал следы боя, а поваленные деревья сложил так, чтоб казалось, что они повалены ветром и непогодой.

Разобравшись с опасностью в виде Мастера Плоти, я продолжил исследования окружающих лесов. Благо теперь я был заметно сильнее и быстрее, потому спокойно мог уходить на сотню-полторы километров от пещеры и возвращаться обратно в тот же день.

В один из таких походов я и заметил развалины. Далеко не сразу стало понятно, что это какие-то человеческие постройки, а не случайное нагромождение камней. От домов остались одни фундаменты с изредка торчащими из них камнями, всё заросло деревьями, травами и кустарниками, а несколько домов вообще оказались на дне небольшого озерца. Только тени когда-то живших и умерших здесь давали знать, что это не просто случайное место.

Просто ради любопытства я побродил среди развалин. Хм, странное поселение. Небольшое, десятка три домов, но не деревянных каких, а каменных, с массивными фундаментами. Никаких загонов для скота, огородов или ещё чего, что можно было бы принять за хозяйственные объекты. Ну или от них даже следа не осталось, конечно. И самое странное — никаких следов забора. Вроде бы вокруг была дикая природа, кишмя кишели сильные монстры, но живущие здесь никак от них не защищались? Непонятно.

Я стал сканировать один фундамент за другим, и нашел десять глубоких подвалов, которые на глубине пятнадцати метров соединялись в один туннель, уходящий ещё глубже под землю. Раскопал один вход — из тёмного зёва на меня пахнуло сырым, холодным воздухом, несущим в себе еле чувствующиеся остатки каких-то манипуляций с Жизнью. Хм, а интересно.

В этот день я вернулся в базовый лагерь, отоспался, закинул в кольцо побольше собранной еды — и вернулся к древнему поселению. Конечно, вряд ли я там что-то полезное найду, но любопытство гнало меня в местные подземные ходы. Застрять в них я не боялся — в конце концов, я целую неделю просидел в толще скалы под имперскими виноградниками, что мне какой-то подвал? Успокоив так слегка ворчавшее чувство опасности, я шагнул в темноту подземного хода.

*****

Завтрак рода Зимородковых проходил как всегда. Патриарх рода, князь Олег Викторович, сидел во главе стола. Рядом была его Мария Филипповна. Дети, внуки и правнуки сидели дальше по столу, смещаясь по мере старшинства. Некоторые ели молча, читая газету или листая новостную ленту в смартфоне. Другие активно общались, шепотом, но слышно было всё равно всем. Олег Викторович с удовольствием за всем этим наблюдал. Он любил свою семью, любил всех своих детей, внуков и правнуков. Такие вот завтраки приводили его в чувство удовлетворения и успокоения, придавая силы и настраивая на определённый лад.

— Прадедушка! — к нему обратилась правнучка Алиса, держа кусок сосиски на вилке.

— Что такое?

— Прадедушка, через месяц Андрею стукнет семнадцать лет.

— Ммм, ну да. А что? — князь переглянулся со своей женой. Та тоже заинтересовалась словами Алисы.

— Он должен был в восемнадцать пожениться и завести детей, верно же? А если у детей будет удачное пробуждение, то его возьмут в семью Верно же?

— Ну да. Ты на что намекаешь?

Они не замечали, что к их разговорам прислушивались ещё двое — Алевтина и Раиса Михайловна. И если первая открыто вертела головой, смотря то на Алису, то на Олега Викторовича, то Раиса Михайловна делала вид, что она ничего не замечает, только её рука под столом сжималась в кулак.

— Я просто интересовалась. — Алиса неопределённо махнула сосиской, как бы показывая, как она интересовалась. — Ведь необязательно ждать восемнадцати, чтоб пожениться. Если родители пары согласны, то можно вступать в брак даже в шестнадцать лет!

— Хм, ты хочешь, чтоб Андрюша раньше женился и раньше завёл детей? — улыбнулась Мария Филипповна.

— Конечно! Он же уже не просто какой-то мальчик, живущий в доме на отшибе, как какой-то извращенец. Он и Алевтину спас, и даже Императора, что ни говори! И он всё равно должен ждать так долго?

— Кхм. — покашлял князь. — Не торопи события, Алиса.

— Но почему?! — девушка яростно укусила сосиску, сожрав её всю в два жевка.

— Ладно. — вздохнул Олег Викторович. — Я планировал в восемнадцать ввести Андрея в род, без свадьбы и детей. В конце концов, он прошел полное пробуждение, да и заслуги кое какие имеет. Этого достаточно. Да и потом невесту поменять можно… Зачем ему та бедная девочка-калека? Найдём ему нормальную жену!

— Правда? Прадедушка, мы лучше всех! — Алиса поцеловала свою руку, подула — и маленькое иллюзорное изображение губ полетело и чмокнуло князя в щёку.

— Это очень правильное решение, дорогой. — Мария Филипповна склонилась к плечу мужа и прошептала ему в ухо.

Раиса Михайловна опустила под стол руку с вилкой и сжала её так, что та перекорёжилась в загогулину. Она должна была что-то сделать, чтоб этот ублюдок не попал в семью! Чёртово отродье паршивой горничной! Мало ли от кого она его нагуляла?! Кстати, а почему бы не проверить? Точно! Как только он вернётся — она проведёт ему генетический тест!

*****

Князь Доронин сидел в своём кабинете за столом, подперев подбородок рукой и барабаня карандашом по бумагам.

Мастер Плоти не вернулся. Казалось бы, такой мощный наёмник должен без проблем справиться с одиноким парнишкой, но нет — он не вернулся. И не подаёт никаких сигналов. Малолетний Зимородков уходил на охоту без охраны — это абсолютно точная информация, Доронин был в этом уверен абсолютно. Как же он мог уничтожить сильного наёмника в одиночку?!

Мужчина с раздражением бросил карандаш на стол и откинулся в кресле, сложив руки в замок. Как это всё раздражает! Он будто проклят с того момента, как связался с этим Зимородковым. Его люди умирают, его планы рушатся, он только чудом не попадает в жернова СИБ! Даже его гениальный план уничтожить Императора с верной его аристократией с помощью Древесных потерпел сокрушительный крах!