Мера Жизни: Набираясь сил

Конечно, они не особо сильны, на уровне Адептов, максимум — Магов, но количество, количество! И это не уши какие-то безвредные, а гадюки, и яд их усилен магией. А если они могут как удавы обворачиваться вокруг жертв, то они разорвут меня быстрее, чем я смогу вырваться. Тут нужна парочка Грандмастеров или с десяток Командоров, чтоб выжигали этих чешуйчатых гадов за километр, а не мои пока что скромные способности.

Придётся придумать обходной путь. Можно было бы плюнуть и вернуться, но любопытство терзало бы меня всё оставшееся время в этом мире! Я стал сканировать землю в стороны и вниз. Ага! Метрах в полутораста внизу нашлись крупные пустоты, даже побольше этого коридора. Вполне хватит для Второго Шага Божественной Цапли! Сосредоточившись, я максимально прицелился и одним Шагом перенёсся вниз. Только после этого мне пришла в голову мысль, что змеи могут быть и тут. А я такой раз — и им прямо в логово! Но нет, пронесло.

Этот туннель был уже нерукотворным — довольно просторная пещера, вся обросшая сталактитами и сталагмитами, но и тут были следы обработки — пол спрямлён, весьма явная песчаная дорожка пролегала между неровностями. А вот следов на ней не было видно вообще, будто здесь никто не ходил последние лет так тысячу.

Ладно, змей нет и хорошо. Просканировал эту пещеру, нашел ту сторону, которая шла глубже в землю, и пошел туда. Пещера сменялась пещерой, иногда проходы были настолько узкие, что приходилось с трудом протискиваться или пролезать на четвереньках, но я упрямо двигался вперёд. Рано или поздно я же должен прийти куда-то!

Вскоре мне стало казаться, что становилось теплее и светлее, будто кто-то впереди палил гигантский костёр. Я сначала подумал, что это просто восприятие играет со мной, создавая ложные образы, но нет. Свет и тепло действительно появились! Совсем чуть-чуть, глаза его даже не уловили бы, если бы не часы пребывания в темноте, но даже это уже было интересным.

Через полчаса я уже вполне ясно видел всё вокруг, температура поднялась градусов до двадцати и выше, а ещё через десять минут я наткнулся на охранника в каменной будке, прикорнувшей к стене пещеры.

— Эй! А ну сстой! — выпалил охранник, когда я подошел к его посту вплотную. Похоже, он вообще впервые увидел кого-то, кто тут шел, вот и всполошился в последнюю секунду.

— Стою, стою. — я остановился и поднял руки вверх. Не знаю, кто тут живёт, но не стоит начинать знакомство со ссоры.

— Ты кто?! Как ты ссюда попал?! Сстоять! — мужчина выпрыгнул наружу и даже направил на меня каменное копьё.

Очень интересный мужчина. И явно не совсем человек. Высокий и тощий, почти голый, только набедренная повязка из какой-то грубой ткани закрывала бёдра. У него не было никаких волос, кожу покрывала небольшая желто-коричневая чешуя с полосатым рисунком, а сзади свисал похожий на крокодилий хвост, но тоньше.

— Я просто шел-шел, шел-шел… и пришел сюда! — я не шевелился и не повышал голоса. — А есть кто-то старший?

— Я тут сстаршший! — охранник потихоньку, шаг за шагом подошел ко мне и потыкал боком копья по моей ноге, убеждаясь, что я ему не привиделся. — Не двигайсся! Я поссову… кого надо!

Хвостатый мужик убежал, оглядываясь на меня, и отсутствовал минут десять. Потом вернулся с ещё тремя весьма похожими на него мужчинами. Один из них явно был офицер — на нём был плетёный из каких-то прутьев шлем и такие же наручи. Мой первый знакомец тут тыкал в меня пальцем и что-то громко шептал на ухо офицеру.

— Кто ты? Как ты ссюда попал? — не стал оригинальным офицер, когда подошел вплотную. Солдаты стояли, напряженно выставив копья в мою сторону.

— Меня зовут Андрей! Я с… поверхности. Нашел старые фундаменты и остатки подвалов, залез посмотреть — и это привело меня сюда. — честно ответил я, глядя в глаза спросившему.

— Яссно! Сстой на мессте! — прошипел офицер и повернулся к своим солдатам. Те опустили копья и стали кружком. — Что сс ним делать? Что сскашшете?

— Убить! — кровожадно заявил один. Так, этот мне точно не понравится.

— Не пусскать!

— Поссвать сстарейшшину!

Выслушав все идеи, офицер некоторое время обсуждал каждый, в конце концом сойдясь на третьем. К этому «старейшине» послали одного воина, а остальные остались стоять, охраняя меня. Мы молча пялились друг на друга, пока офицер всё же не задал вопрос.

— А как там, наверху? — все хвостаты сразу посмотрели на меня, ожидая ответа.

— Нормально. Люди, города, магические звери.

— Люди ещщё шшивы? — как-то даже удивился корзиноголовый.

— Ну да. Повсюду огромные города под магической защитой, разные государства, множество наций. — я отвечал на их вопросы, но своих не задавал, понимая, что спрашивать лучше у того самого старейшины.

Троица снова стала в кружок и стала шушукаться. Так и стояли, обсуждая мои ответы, пока не пришел пресловутый старейшина — сгорбленный старик, опирающийся на кривоватую палку, с проплешинами в потускневшей чешуе.

— Ты шшеловек с верхнего мира? — спросил старик, некоторое время поразглядывав меня.

— Да. А вы кто?

— Мы… — старейшина некоторое время думал, опустив голову вниз. — Мы тошше! Пойдём, госсть, не сстоит тут сстоять.

Старейшина развернулся и пошел вглубь пещеры, я пошел рядом с ним, а офицер и двое воинов шли сзади. Последний воин забрался обратно в свою каменную будку.

Через несколько десятков метров мы вышли в огромную пещеру! Не гигантскую, но достаточно большую. Тут было даже небольшое озерцо, вокруг которого были разбиты поля с какими-то возделываемыми культурами. Весь потолок этой каверны светился не сильно ярким красновато-оранжевым светом, но сейчас он мне казался очень даже ярким. От этой пещеры во все сторону уходили проходы к другим кавернам, поменьше, и жилым пещерам, где жили местные рептилии.

Старейшина привёл меня в свою жилую пещеру, обставленную плетёной мебелью, только кровать была вытесана в стене. Как я увидел позже, тут вообще почти всё было сделано из растений, которых растили на берегах небольших водоёмов — и мебель, и одежда, и традиционные доспехи.

Налив себе чего-то явно алкогольного из бутылки, похожей на тыкву-горлянку, рептилоид стал рассказывать. Выходило, что эти вот хвостатые — на самом деле действительно люди. Когда-то их предки жили наверху, в том поселении, остатки которого я обнаружил. Это были какие-то сектанты, которые верили, что магическое зверьё скоро расплодится настолько, что сожрёт всех людей на планете. Чтоб не умереть самим, они решили развить в себе звериные черты. Я так и не понял — зачем, да и старейшина не смог объяснить ничего толком. Видимо, посчитали, что звери примут их за своих, если они не будут выглядеть как люди.

Так люди-сектанты стали превращаться в полулюдей-полузмей-полуящериц, приняв вид современных пещерных аборигенов. К удивлению сектантов, нападения магических зверей не прекратились, и тогда они приняли решение уйти под землю. Маги обнаружили подземные каверны, общими усилиями был прорыт проход к ней. Для удобства жизни маги подняли магматические потоки, сделав утепление пещеры, и даже смогли создать светящиеся минералы, работающие от тепла земных недр.

Глубина нового жилища и страх перед опасностью с поверхности надёжно изолировал этих мутантов от внешнего мира. Так они и жили уже сотни и сотни лет. Со временем магические умения позабылись, старые маги вымерли, а новые почему-то не рождались, возможно, из-за мутации, которая превратила их в рептилоидов. Но механизмы, настроенные первыми поколениями, надёжно работали по сей день, позволяя этой обособленной колонии спокойно жить.