Мерецков. Мерцающий луч славы

–  Почему не дал знать мне, что освободил Тихвин?

–  Некогда было, - так же тихо ответил Мерецков. Он хотел ещё что-то сказать, но с места поднялся маршал Шапошников и заговорил о том, что Верховный Главнокомандующий поручил ему доложить обстановку, сложившуюся под Ленинградом. Хотя она и стабилизировалась, немцы не отказались от идеи захвата города. Они вновь активизировали свои действия и в начале ноября захватили Тихвин, лишив Ленинград последней железной дороги, по которой через Вологду шло снабжение города. Ставка направила туда генерала армии Мерецкова, и Тихвин был освобождён.

Услышав свою фамилию, Кирилл Афанасьевич почувствовал, как щёки его запылали.

–  Товарищ Мерецков сделал всё, что ему было поручено, хотя у него не хватало войск, оружия и боеприпасов, подал реплику Сталин.
– Но Ленинград по-прежнему и опасности, и Ставка не может этого не видеть.
– Верховный взглянул на Шапошникова.
– Продолжайте, Борис Михайлович.

Шапошников стоял у стола, чуть ссутулившись, его лицо было необычно строгим, а голос с хрипотцой свидетельствовал о напряжении, с. которым он говорил.

–  Если посмотреть на карту, которая висит перед ив ми, - снова заговорил маршал, - то нетрудно увидеть, как осложнилась ситуация на северо-западном направлений. Назрел момент, когда надо объединить армии, действующие к востоку от реки Волхов. С этой целью Ставка приняла решение образовать Волховский фронт Какова его задача?
– спросил начальник Генштаба и сам же ответил: - Содействовать срыву вражеского наступления на Ленинград! Это на первом плане. А когда обозначится успех, совместно с Ленинградским фронтом освободить Ленинград от блокады и разгромить войска группы армий «Север».

–  Товарищ Хозин, что вы на это скажете?
– Сталин смотрел на генерала с прищуром, словно брал его на прицел.
– Или, быть может, решение задачи вам не под силу?

Генерал Хозин легко, без раздумий заявил, что войска Ленинградского фронта, коим ему доверено командовать, выполнят свою задачу. У него на этот счёт сомнений нет. А вот как поведёт себя Волховский фронт - знать ему не дано, всё будет зависеть от того, кто станет им командовать.

–  Мы с Хозиным, товарищ Сталин, подсчитали наши силы и уверены, что успех обеспечен, - неспешно произнёс Жданов.

–  Ну вот и договорились.
– Сталин взглянул на Шапошникова.
– Кого Генштаб предлагает назначить командующим Волховским фронтом?

–  Генерала армии Мерецкова!
– Маршал Шапошников помолчал, потом добавил: - Кандидатура достойная.

У Кирилла Афанасьевича ёкнуло сердце. Голос Верховного вернул его к действительности.

–  Товарищ Мерецков, как вам новое назначение?

–  Постараюсь, - с трудом выдохнул тот.

«Постараюсь...» - повторил про себя Сталин, огорчившись, что не услышал ни слов благодарности за доверие, ни заверений в успехе на новом фронте. Словом, сдержанность Мерецкова ему не понравилась. Впрочем, он тут же подумал, что Мерецков не льстец, как Ворошилов, Кулик или Мехлис. Он такой, какой есть. Чем-то даже похож на Жукова, прямой и твёрдый, но не вспыльчив, как тот, и без гонора. Прав был Молотов, когда однажды сказал ему о Мерецкове: «Ты, Иосиф, правильно сделал, что не дал Берии расправиться с ним, он тебя ещё не раз выручит». Сталин поднял голову и только сейчас заметил, что Мерецков стоит у стола, опустив руки по швам.

–  Вы хотите сказать, что оправдаете оказанное вам доверие?
– усмехнулся Сталин.

–  Да!
– резко отозвался Кирилл Афанасьевич.
– Извините, товарищ Сталин, я не привык давать торжественные обещания. Не в моём это характере. Но долгу всегда был и буду верен!

Верховный вскинул глаза на маршала Шапошникова.

–  Теперь давайте согласуем назначения должностных лиц фронта. Товарищ Мерецков, кого вы предлагаете на должность начальника штаба фронта?

Мерецков назвал генерала Стельмаха. Возражений не последовало. Но, когда он предложил назначить командующим 7-й армией генерала Гореленко, Сталин метнул на него недобрый взгляд.

–  Мы же недавно освободили его от командования этой армией!
– сердито произнёс он и неприязненно посмотрел на начальника Генштаба маршала Шапошникова.
– Борис Михайлович, это похоже на сделку!

–  Ничуть!
– мягко возразил маршал.
– У командарма могут быть ошибки, будь он хоть семи пядей во лбу. Были срывы и у генерала Гореленко, но он извлёк из них надлежащий урок и в ходе боев на волховском направлении проявил зрелость. Так, Кирилл Афанасьевич?

–  Совершенно верно, Борис Михайлович, - бойко отозвался Мерецков.
– Став командармом 7.-й, он нас не подведёт.
– Кирилл Афанасьевич перевёл взгляд на Верховного.
– Я прошу вас, Иосиф Виссарионович, одобрить это назначение.

–  Два военачальника против одного, - усмехнулся Сталин.
– Что мне остаётся делать? Сдаюсь без боя!
– весело констатировал он.

–  Разрешите, товарищ Сталин?
– В дверях появился Поскрёбышев.
– Вам звонит командующий Калининским фронтом генерал Конев.

Верховный снял трубку с аппарата ВЧ.

–  Что у вас, товарищ Конев?
– спросил Сталин, услышав бодрый голос комфронтом.

–  Мои войска освободили город Калинин! Я докладываю вам с КП фронта. 9-я немецкая армия имела преимущество в артиллерии и танках, но нам удалось сокрушить её.

–  Трофеи есть?
– поинтересовался Верховный.

–  Есть, - гулко прозвучал голос Конева.
– Тридцать один танк, девять самолётов, около двухсот орудий и более тысячи автомашин. Остальная вражеская техника подсчитывается.

Генерал Конев, видимо, ожидал, что Сталин его похвалит, но тот вдруг сказал:

–  Отстали вы, товарищ Конев, от Жукова. Он ещё вчера, пятнадцатого декабря, доложил в Ставку, что очистил город Калинин от немцев!

–  Так у него намного больше войск, чем у меня, товарищ Сталин!
– Слышно было, как Конев засмеялся в трубку.

–  Оба вы молодцы, так что не теряйте время и продолжайте наступление. Чем дальше отбросите врага от столицы, тем лучше, - произнёс Верховный.
– У меня тут находится генерал армии Мерецков, он передаёт вам боевой привет! Что, не понял?.. Да нет, Ставка создала новый Волховский фронт, и Кирилл Афанасьевич его возглавил. Желаю вам, Иван Степанович, новых успехов на фронте!..

Положив трубку, Сталин сказал:

–  Ну вот, товарищи, ещё один город освободили наши войска - Калинин. Операция «Тайфун», на которую рассчитывали гитлеровцы, терпит крах, и командующий группой войск «Центр» генерал-фельдмаршал фон Бок и его ретивые генералы, особенно Гудериан, с позором провалились. Так что и вы, товарищ Мерецков, подумайте, как скорее прорвать блокаду Ленинграда. Хорошо бы это сделать в новом году. Сможете?

–  Будем стараться, Иосиф Виссарионович, - улыбнулся Мерецков.
– Под Ленинградом очень сильна вражеская оборона, и, чтобы её сломить, нужная мощная артиллерия, у нас же таких орудий единицы. А на резервы Ставки нам пока рассчитывать не приходится: всё было отдано на московское направление.

–  Тут вы правы, свои резервы Ставка всё израсходовала, - грустно промолвил Сталин.
– Но вы старайтесь бить врага теми силами, которыми располагаете. Со временем вы всё получите...