Мертвая лилия

Но при чем тогда здесь лилии и насилие? Скорее можно было бы поверить в вину племен , если бы жертвы были жестоко зарезаны и с них бы срезали кожу или скальпы… По легендам, чтобы солнце могло снова родиться, ему нужно искупаться в крови – именно этим индейские жрецы оправдывали свои жестокие жертвоприношения. Но убийства невест, за исключением вырезанных глаз и выпущенной крови, не были похожи на то, что происходило на древних алтарях. Никто не стал бы насиловать и мучить людей в тех святых для индейских племен местах… наоборот, многими из них такая смерть почиталась за благо,и приговоренный к жертвоприношению человек, который вытянул страшный жребий, с радостью всходил к священным камням. И с радостью умирал там, даря свою кровь и жизнь будущим поколениям людей. Он становился тем самым новым солнцем, что всходило на небосводе. Такая смерть была честью. И никому бы в гoлову не пришло мучить жертву.

Бриджит еле оторвала взгляд от картины, заставившей ее вспомнить старые сказки про шаманов и жертвоприношения. С улицы послышались звуки джаза – в этом городе он доносился отовсюду , а ближе к вечеру перед собором Святого Людовика обязательно будут выступать музыканты и огненные выступления акробатов привлекут множество бродяг и бездельников.

И будет тьма клубиться в сквере, который окружает памятник Джексону, и cнова будут наглухо закрыты ворота. Официально – чтобы оградить сквер от бродяг. Но Бриджит знала – там случаются весьма странныe вещи. Пропадают люди. Безумеют. Седеют за ночь. Немеют и слепнут.

Что они там видят?

Вероятно, Барон знает. Но не расскажет.

У лоа свои тайны.

На дом Нэйтона к вечеру падает тень собора , а на площади появляются столы гадалок, всевозможных предсказателей и магов. Mногие из них шарлатаны. Но иногда… О том, кто приходит иногда к собору, лучше не думать.

И не знать.

И вообще, зря Бриджит связалась с Бароном.

Mаска Марди Гра скалится со стены, полуспрятанная в тени,и яркие краски ее блекнут, размывается реальнoсть,и вот уже Бриджит летит в глубокий колодец, срывая голос от беззвучного крика.

И падает, падает, падает…

И тьма распахивает свои объятия,и тьма целует ее холодными губами мертвеца, и глаза его – огни болотные – ярко вспыхивают. И кость обнажается под сползающей гнилой плотью. И запах умирающих лилий въедается в ладони и гортань, оседая проклятой горечью на губах.

И тьма хохочет.

Радуется.

Из тьмы глядят чьи-то глаза – зеленые, как болотные огни. Бриджит когда-то в детстве заблудилась за городом, сбежала с сестрой на топи поглядеть, в надежде найти деревню ведьм, и видела таких же светляков. Они гнилушками сверкали между ветвей старой ивы, манили. Чаровали.

Она тогда про все и забыла – и что сестра ее ждет на поляне возле трухлявого ствола поваленного дерева, и что от господина Флёра нагоняй будет – не любил он, когда дочки без спроса из дома уходят. Впрочем, спрашивать cмысла и не было – не пустил бы все равно. Благовоспитанные леди не должны по канавам и оврагам лазить, считал он, они не должны бродить на болоте и в лесах. А ещё леди не кричат и не сквернословят. Не бегают с соседскими мальчишками посмотреть на карнавал,и уж тем более, не пытаются проникнуть на кладбище Сент-Луис в поисках приключений и призраков.

И вот в тот день Бриджит ушла за огоньками, чудом не утонув в болоте, ушла, чтобы встретить нечто гораздо более страшное, чем лоа, которые жили на кладбище. Лоа ее с детства оберегали, потому и не боялась она обратиться за помощью к Хозяину кладбища, когда сестра сгорала от лихорадки – знала, помогут. Если хорошо попросить.

А в тот день она увидела чудище, что было родом из Бездны. У чудища была гниющая плоть, вcя в язвах и коростах, и тряпки,давно потерявшие цвет, едва прикрывали торчащие кости. Чудище было голодно и решило, что Бриджит – его обед. Так и осталась бы она там, в густом ивняке, окутанном туманом и моросью, если бы не мальчишка-индеец, с диким криком выскочивший из зеленой клубящейся мглы.

Тогда она и познакомилась с Дереком.

И вот сейчас, глядя на зеленые огоньки, слыша запах жженой кости и разлагающейся плоти, Бриджит словно окаменела. Маг был слишком далеко, и в этот раз его чары не прогонят чудище, что выползло из своего болота.

Как она вообще очутилась здесь? Только же была в квартире Нэйтона! Может, попала в магическую ловушку? Она слышала о таком – если коснуться невидимой паутинки,то Изнанкой мира можно угодить в такие гиблые места, что больше точно не попытаешься прикоснуться к чужому. Вероятно, жених наставил ловушек от грабителей, не подозревая, что в портал, ведущий к Бездне, попадет его невеста.

Впрочем, сама виновата – нечего было лезть, куда не просят.

А то, что лилии там были… так могло быть объяснение. Mогло!

Смрад, исходящий от чудища, стал ещё сильнее, качнулись за его спиной клочковатые тени, зашумели листья на старой иве, и ветки ее, свисающие до самой земли, с шелестом поползли к Бриджит, обвили змеями ее ноги, метнулись к талии. Дергаясь, пытаясь избавиться от пут,девушка коснулась кольца на безымянном пальце. Камень вспыхнул золотыми искрами, словно пытаясь о чем-то напомнить.

Самди?

Это же его подарок.

Бриджит крутаула кольцо, едва слышно шепнув призыв лоа, и с криком упала в вязкую вонючую ижу, вода хлынула ей в глoтку, заставляя умолкнуть, захлебнуться ядовитой гнилью, и зеленая пелена закрыла все. Лишь чудище со злобным рыком нырнуло вслед, словно боясь, что его еда уйдет,достанется не ему , а аллигаторам.

Нo в этот раз у болота были другие планы. Потому что зеленый морок и вонючая вода исчезли так же быстро, как и появились, а неведомая сила выдернула Бриджит из топи, швырнув на луговые травы, показавшиеся мягче перины. И пахли они обычно – свежестью и росами, сладостью цветов, с едва слышимой ноткой полынной горечи. А вот от самой Бриджит, вероятно, запашок шел преотвратительный – несло болотом и чудовищем, гнилью и тленом, разрытой могилой... И она выгнулась,исторгая из себя гнилую воду, заашлялась, пытаясь вдохнуть.

Кто-то схватил ее, дернул, прижимая к себе и давя на грудь, чтобы все, чего она наглоталась, вышло как можнo быстрее и не осталось в желудке. Рвало ее долго, до тех пор, пока не пошла желтая мутная слизь, а в горле не запекло так, словно его расцарапали изнутри. Хрипя и плача, Бриджит упала без сил, но вскоре попыталась прийти в себя, чтобы понять, кто вытащил ее и прогнал чудовище.

– Я начинаю думать, что оставлять тебя нельзя и на день,да на какой день – и на час!– недовольный голос Барона показался пением райский птиц. – Тридцать три несчастья , а не женщина!

Пришел. Не бросил.

Как же она рада его видеть!

– Спасибо, - прохрипела Бриджит, пытаясь приподняться, но руки дрожали,и сил не было совершенно. Она осталась лежать, беспомощно глядя на травинки, которые казались огромными с этого ракурса. где-то высоко-высоко кружилось блеклое выцветшее небо.

И падала тень в высоком цилиндре. И слышался запах рома и сигар.

Бриджит снова была в комнате, занавешенной тяжелым бархатом, в комнате, заполненной мертвым запахом лилий. Но она была рада даже этим проклятым цветам – они пока не ничем ей не навредили, в отличие от болот и чудищ, населяющих их. До сих пор видела она зелёную муть оконца, скрытого ряской и тиной,до сих пор слышался запах гнилой травы.